A maioria das pessoas já viu golfinhos em cativeiro sendo alimentados com peixes, mas no modo de caça em mar aberto eles têm que operar de maneira muito diferente. Golfinhos-nariz-de-garrafa do Pacífico equipados com vídeo câmeras foram agora observadas capturando e comendo peixes vivos pela primeira vez, pela Fundação Nacional de Mamíferos Marinhos dos EUA (NMMF).
Os cientistas recorreram a seis golfinhos recrutados da equipa da Marinha dos EUA que, juntamente com leões marinhos, são treinados para realizar tarefas militares subaquáticas, como remoção de minas, protecção da força e missões de recuperação.
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A Marinha tem utilizado golfinhos desde os tempos da Guerra do Vietname, mas, segundo o NMMF, os cetáceos “trabalham em águas abertas quase todos os dias”, por isso estão livres para nadar se assim o desejarem. Na verdade, quase todos eles regressam à base para complementar a sua dieta selvagem com produtos da Marinha.emitem peixe congelado.
Embora não sejam selvagens, os cientistas acreditam que o comportamento de caça dos golfinhos militares em mar aberto permanece instintivo e amplamente semelhante ao dos golfinhos totalmente selvagens. O vídeo e o equipamento de áudio foi posicionado nas costas ou nas laterais dos golfinhos para estabelecer o que estava acontecendo com suas bocas e olhos enquanto eles se alimentavam.
Foram capturadas seis meses de gravações enquanto os golfinhos nadavam livremente na Baía de San Diego, Califórnia. Um foi visto capturando 69 peixes, todos menos cinco deles no fundo do mar ou perto dele, enquanto outro capturou 40, novamente a maioria em níveis baixos. As presas incluíam robalo, corvina, linguado, cheiro e peixe-cachimbo.
Dois outros golfinhos foram observados capturando 135 peixes vivos em uma piscina de água do mar, enquanto outros dois se alimentavam de forma oportunista, sendo que um deles surpreendeu os pesquisadores ao consumir oito venenosas cobras marinhas de barriga amarela (Hydrophis platurus) sem efeitos nocivos aparentes.
Tal item dietético não havia sido observado antes, e os cientistas disseram que era possível que um golfinho puramente selvagem pudesse ter sido mais conservador.
‘Zumbido e guincho do terminal’
De maior interesse foram os métodos dos golfinhos para rastrear e consumir os peixes. A ecolocalização foi usada para localizar peixes à distância, com a técnica complementada pela visão enquanto os golfinhos se concentravam em suas presas. Seus batimentos cardíacos crescentes foram registrados enquanto eles se esforçavam na perseguição.
Nas fases iniciais da caça, um golfinho clicava a cada 20-50 m, mas à medida que se aproximava da sua presa, os intervalos dos cliques diminuíam até se transformarem num “zumbido terminal e depois num guincho” – consistindo em rajadas de cliques variando em duração, pico. frequência e amplitude.
Esses guinchos continuaram enquanto o golfinho agarrava, manipulava e engolia sua presa. Se o peixe escapasse, o golfinho continuava a persegui-lo, com o zumbido e o guincho terminais sendo ouvidos com mais frequência do que os cliques do sonar.
O golfinho acompanhava cada movimento do peixe e, se necessário, nadava invertido para ter uma visão mais clara com os olhos giratórios.
Ao capturar um peixe, os lábios do golfinho se alargaram para revelar quase todos os seus dentes, enquanto a garganta se expandia para fora. Quando o peixe entrou na boca aberta do golfinho, ainda nadando em uma tentativa de escapar, o predador o manobrou para o lado da boca antes de sugá-lo para baixo, movendo a língua para fora do caminho e expandindo os poderosos músculos da garganta para criar pressão negativa. .
O estudo foi liderado por NMMF veterinário Sam Ridgway, que morreu recentemente aos 86 anos, e pode ser lido na revista PLoS ONE.
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