O norte e o centro da Grande Barreira de Corais registaram a maior quantidade de cobertura de coral duro desde que o Instituto Australiano de Ciências Marinhas (AIMS) iniciou o seu programa de monitorização de longo prazo, há 36 anos – mas os especialistas ainda não estão muito entusiasmados.
AIMS’ recém-publicado Relatório resumido anual sobre as condições dos recifes de coral para 2021/22 mostra mais um ano de aumento da cobertura de corais em grande parte da GBR, que se estende por 2300 km. Em 87 recifes representativos pesquisados entre agosto de 2021 e maio de 2022, a cobertura média de corais duros ao norte de Cooktown aumentou de 27% no ano anterior para 36% e na GBR central de 26% para 33%.
No entanto, permanece a preocupação com a região Sul, onde a cobertura diminuiu de 38% em 2021 para 34%.
Os resultados no norte e centro da GBR foram indicadores de que áreas danificadas de recife ainda poderiam se recuperar, de acordo com o CEO da AIMS, Dr. Paul Hardisty. “Um terço do ganho de cobertura de coral que registámos no sul em 2020/21 foi perdido no ano passado devido aos surtos contínuos de estrelas do mar coroa de espinhos. Isto mostra o quão vulnerável o recife é às perturbações agudas e graves contínuas que ocorrem com mais frequência e são mais duradouras.”
O aumento da frequência de eventos de branqueamento em massa de corais era “território desconhecido”, disse ele, sendo o evento deste ano o quarto nos últimos sete anos – e o primeiro a ocorrer durante um evento La Niña (a contraparte mais fria do El Niño).
“Em nossos 36 anos de monitoramento da condição da Grande Barreira de Corais, não vimos eventos de branqueamento tão próximos”, disse o Dr. Hardisty. “Todo verão, o recife corre o risco de estresse térmico, branqueamento e potencialmente mortalidade, e nossa compreensão de como o ecossistema responde a isso ainda está em desenvolvimento.
“Os eventos de branqueamento de 2020 e 2022, embora extensos, não atingiram a intensidade dos eventos de 2016 e 2017 e, como resultado, vimos menos mortalidade. Estes últimos resultados demonstram que o recife ainda pode recuperar em períodos livres de perturbações intensas.”
O líder da equipe do programa de monitoramento AIMS, Dr. Mike Emslie, disse que o aumento na cobertura de corais continuou a ser impulsionado pelo crescimento rápido Acropora corais. Mas ele alertou que o gênero é particularmente vulnerável aos danos causados pelas ondas, do tipo gerado por ventos fortes e ciclones tropicais.
“Eles também são altamente suscetíveis ao branqueamento dos corais, quando as temperaturas da água atingem níveis elevados, e são as presas preferidas das estrelas do mar coroa de espinhos”, disse ele. “Isto significa que grandes aumentos na cobertura de corais duros podem ser rapidamente anulados por perturbações nos recifes onde Acropora predominam os corais.”
O Dr. Emslie disse que as alterações climáticas estão a provocar ondas de calor marinhas cada vez mais frequentes e duradouras. “O pico do evento de branqueamento mais recente, em Março, ocorreu quando o stress térmico acumulado causou um branqueamento generalizado, mas não uma mortalidade extensa”, disse ele.
“A crescente frequência do aquecimento das temperaturas dos oceanos e a extensão dos eventos de branqueamento em massa realçam a ameaça crítica que as alterações climáticas representam para todos os recifes, particularmente enquanto também ocorrem surtos de estrelas do mar coroa de espinhos e ciclones tropicais. Perturbações futuras podem reverter a recuperação observada num curto espaço de tempo.”
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