Procurando aeronaves da Segunda Guerra Mundial na costa atlântica da Flórida, os mergulhadores Michael Barnette e Jimmy Gadomski não esperavam encontrar os restos de uma nave espacial – mas essa foi a sua estranha experiência no início deste ano.
Depois de ver os mergulhadores vídeo imagens, funcionários da NASA confirmaram mais tarde que o que encontraram fazia parte do trágico ônibus espacial Challenger, no qual sete astronautas morreram em 1986.
O trecho de 6m de comprimento coberto por pequenos ladrilhos quadrados foi encontrado parcialmente enterrado na areia no início de março. A descoberta só foi anunciada agora porque coincide com o lançamento de um documentário de TV do History Channel na América do Norte, em 22 de novembro.
Os mergulhadores da Flórida faziam parte de uma equipe que realizava mergulhos preliminares em possíveis locais de naufrágios sinalizados por pescadores na costa da Flórida, procurando em particular um avião de resgate PBM Martin Mariner que havia desaparecido em 1945.
Barnette, fundador da Associação de Exploradores Subaquáticos e biólogo marinho da NOAA, é responsável pela identificação de mais de 30 locais de naufrágios. Trimix avançado instrutor Gadomski é dono da Florida Technical Diving em Fort Lauderdale.
Após um segundo mergulho no local, a equipe do documentário compartilhou suas descobertas inicialmente com o astronauta aposentado Bruce Melnick, que os aconselhou a entrar em contato com a NASA. A agência espacial confirmou em agosto que o artefato fazia parte do Challenger.
Uma variedade de telhas isolantes foram usadas no sistema de proteção térmica dos ônibus espaciais para proteger sua pele e estrutura do intenso calor gerado na reentrada.
No entanto, em 1986, uma grande avaria ocorreu apenas 73 segundos após a descolagem do Centro Espacial Kennedy, na Florida, no que teria sido a 25ª missão do vaivém espacial da NASA, STS-51L. O gelo se formou durante a noite na nave, mas as preocupações de alguns funcionários foram deixadas de lado quando a nave foi liberada para o lançamento.
Uma investigação da agência mostrou posteriormente que temperaturas inesperadamente frias afetaram a integridade dos anéis de vedação nas juntas do segmento do propulsor de foguete sólido.
Francis Scobee comandou o que seria a missão final do Challenger, com o piloto Michael Smith, os especialistas da missão Ronald McNair, Ellison Onizuka e Judith Resnick, o especialista em carga útil Gregory Jarvis e a primeira civil a ir ao espaço, a professora Christa McAuliffe.
“Embora já tenham se passado quase 37 anos desde que sete exploradores ousados e corajosos perderam a vida a bordo do Challenger, esta tragédia ficará para sempre gravada na memória coletiva do nosso país”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Para milhões de pessoas em todo o mundo, inclusive eu, o dia 28 de janeiro de 1986 ainda parece que foi ontem.
“Esta descoberta dá-nos a oportunidade de fazer uma pausa mais uma vez, de exaltar os legados dos sete pioneiros que perdemos e de refletir sobre como esta tragédia nos mudou. Na NASA, o valor central da segurança é – e deve permanecer para sempre – a nossa principal prioridade, especialmente à medida que as nossas missões exploram mais do cosmos do que nunca.”
Cultura de segurança
O desastre do Challenger, e mais tarde o do ônibus espacial Columbus, foi creditado por trazer uma nova cultura de segurança em primeiro lugar na NASA.
“É irônico que estudemos Normalização de Desvio em mergulho técnico treinamento, e foi no desastre do Challenger que o termo foi usado pela primeira vez”, comentou um mergulhador na página de Gadomski no Facebook. O termo refere-se ao processo pelo qual o desvio do comportamento correto pode tornar-se normalizado numa cultura corporativa ou governamental.
Barnette comentou que a experiência da “história comovente” dos mergulhadores foi tão inesperada porque eles presumiram que todos os destroços do Challenger haviam sido recuperados pela NASA durante a investigação do acidente.
Embora o documentário de seis partes do History Channel que inclui a descoberta seja intitulado O Triângulo das Bermudas: Em Águas Amaldiçoadas, os destroços do Challenger foram encontrados a noroeste daquela área.
NASA está considerando que ação tomar em relação ao artefato, que é legalmente propriedade do governo dos EUA. Também aproveitou a oportunidade para pedir a qualquer outro mergulhador que acredite ter encontrado - ou recolhido - destroços do ônibus espacial para contatá-lo em ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
