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Os restos da escuna do século XIX Clotilda, o último navio conhecido a trazer escravos da África para os EUA, foi encontrado no rio Mobile, no Alabama.
O navio de dois mastros tinha 26m de comprimento, boca de 7m e casco revestido de cobre. Afundado deliberadamente após uma viagem transatlântica em 1860, o naufrágio foi encontrado a uma profundidade de cerca de 3m, em condições de visibilidade zero descritas como “traiçoeiras”.
“Você está entre destroços que não consegue ver”, disse Kamau Sadiki, membro da equipe de mergulho que trabalhou para confirmar a identidade dos destroços. “Há uma série de possibilidades de ser ferido, desde ser empalado até ser preso.”
O local histórico do naufrágio foi erroneamente relatado como encontrado em 2018, mas isso renovou o interesse em realizar uma investigação subaquática completa. A Comissão Histórica do Alabama contratou a Search Inc, um grupo de arqueólogos marítimos e mergulhadores, e o Museu Nacional Smithsonian de História e Cultura Afro-Americana envolveu-se por meio de seu Projeto Naufrágios de Escravos.
“Somos cautelosos ao colocar nomes em naufrágios que não tenham mais um nome ou algo como um sino com o nome do navio, mas as evidências físicas e forenses sugerem fortemente que isso é Clotilda”, relatou o arqueólogo marítimo da Search, James Delgado.
O comércio de escravos africanos estava proibido nos EUA há mais de 50 anos quando, em 1860, pouco antes da eclosão da Guerra Civil, o proprietário do estaleiro do Alabama, Timothy Meaher, apostou com empresários do Norte que poderia contrabandear escravos para o país.
Ele contratou o capitão William Foster para navegar em seu navio Clotilda para Benin (então Daomé). Foster despachou de volta 110 homens, mulheres e crianças, entrando furtivamente em Mobile Bay à noite.
Os escravos foram levados e Clotilda levado rio acima para ser queimado e afundado. O governo federal apresentou acusações de tráfico de escravos contra Meaher e Foster no ano seguinte, mas não conseguiu condená-los por falta de provas.
Depois da guerra, os libertos Clotilda os escravos formaram um assentamento na área chamada Africatown, e seus descendentes ainda vivem lá. O Smithsonian agiu para envolver a comunidade no projeto de localização e autenticação de destroços.
O mergulhador Sadiki também é o líder instrutor para Diving With A Purpose, um grupo negro de mergulho.
“Eu sabia o que aquele navio representa, a história e a dor da comunidade descendente”, diz ele. "O Clotilda deveria ser conhecido por todos que se autodenominam americanos porque é muito importante para a história americana.”
A equipe está agora considerando a melhor forma de preservar os destroços.
