O proprietário de um centro de mergulho em um conhecido local de mergulho com tubarões na Polinésia Francesa foi condenado a um ano de prisão, multado em 1 milhão de francos franceses do Pacífico (mais de £ 7,000) e desqualificado para operar por cinco anos – por instalar um dispositivo não autorizado. buoyline agora considerado como tendo vidas em perigo.
O próprio centro de mergulho, Tetamanu Diving em Fakarava, foi multado em 10 milhões de francos (70,000 mil libras).
Localizado nas Ilhas Tuamotu, Fakarava é o segundo maior atol da Polinésia Francesa. Seu recife de coral é uma Reserva da Biosfera protegida pela UNESCO e seu sul de Tumakohua Pass é reconhecido como um dos maiores mergulhos com tubarões do mundo. Os mergulhadores vão ver centenas de tubarões cinzentos de recife a 30 m nas marés cheias, bem como os muitos peixes e outros tubarões ao redor da entrada da passagem.
De acordo com um relato apresentado em um tribunal criminal esta semana, há três anos, em 17 de junho de 2019, o motor de um iate à vela de 16 metros desligou ao entrar no meio da passagem. Após inúmeras tentativas frustradas de reiniciá-lo, a embarcação finalmente encalhou no recife. Os ilhéus conseguiram resgatar seus sete ocupantes.
Uma investigação revelou que a hélice do barco ficou presa numa linha de bóias amarrada ao recife a uma profundidade de 25 metros. Acabou por ter sido instalado como orientação para mergulhadores pelo proprietário do centro de mergulho sem autorização oficial, embora já estivesse em vigor há cerca de 12 anos. Como resultado, o proprietário foi acusado de colocar em risco a vida de outras pessoas.
Quando o caso foi ouvido, no dia 31 de Maio, o magistrado lamentou o facto de o arguido não ter comparecido em tribunal nem nomeado representante legal para si ou para o centro de mergulho, de acordo com um relatório do processo feito por Informações do Taiti.
O réu não foi identificado no relatório, mas Divernet estabeleceu que era de facto Sané Richmond, o fundador da Tetamanu Diving, quem dirige o negócio de mergulho e alojamento associado com a sua esposa e co-diretora Annabelle. Richmond é reconhecido por ter sido fundamental para transformar o Tumakohua Pass em uma atração de mergulho de classe mundial.
Referindo-se na ausência de Richmond às suas declarações registadas durante a investigação, o magistrado disse ter admitido a instalação da bóia “para evitar que os mergulhadores se perdessem”.
Sustentou ainda, num comunicado descrito pelo magistrado como “bastante desagradável”, que “se o capitão do iate soubesse um pouco de navegação, teria conseguido evitar o acidente”.
‘Perigo latente’
O magistrado citou uma testemunha que descreveu a bóia como um “perigo latente, porque era indetectável para os barcos”. A mesma testemunha também afirmou que Richmond se comportou como se fosse “o dono do South Pass”.
Após o incidente, a diretriz foi removida, mas foi relatado que Richmond a substituiu rapidamente por uma nova no mesmo local. No seu depoimento, disse que a linha anterior estava em funcionamento há 12 anos sem aparentemente causar problemas, e que a alternativa à sua presença teria sido a morte dos mergulhadores.
Dois representantes do estado tomaram posição para afirmar que a permissão para uma bóia permanente amarrada ao recife nunca teria sido concedida, mesmo que tivesse sido solicitada.
A advogada Anne Laurence Michel, representando os passageiros do iate encalhado, descreveu Richmond como “destacado pela sua ausência” e sugeriu que a Polinésia Francesa estava “quase agindo como advogado do monsieur. Dizem-nos para fechar os olhos porque uma infinidade de turistas e mergulhadores são atraídos para este lugar.”
Acusou-o de “fugir às suas responsabilidades”, e considerou que todos os direitos sobre o passe lhe tinham sido efectivamente cedidos porque “ninguém o podia obrigar a retirar a bóia”.
O magistrado disse que a acusação tinha efectivamente reformulado o debate ao sugerir que os operadores locais de mergulho pareciam ter sido deixados sem controlo pelas autoridades.
Por esse motivo, e porque o arguido não compareceu para defender a sua posição no caso, a pena imposta excedeu a pretendida pela acusação, que pretendia apenas uma pena de prisão suspensa e uma proibição de funcionamento de dois anos para Richmond, juntamente com o multas.
‘Me sentenciou severamente’
Richmond contesta aspectos do que foi relatado no tribunal. “Foi o meu advogado que não apareceu para me defender – é por isso que o juiz me sentenciou severamente”, disse ele Divernet. “Meu advogado interpôs recurso imediatamente.”
Ele concordou que havia instalado a bóia “na lateral da passagem”, mas disse que ela era usada não só pela Tetamanu Diving, mas por todos os centros de mergulho de Fakarava – outros quatro estão baseados no norte do atol – e foi mencionado nas cartas náuticas.
“O capitão do iate queria sair por volta das 4h com um vento forte e uma corrente de saída causando vales de 2 metros”, disse Richmond. “O capitão não seguiu o alinhamento da passagem e deveria ter visto a bóia no GPS.
“Ele chegou à bóia quando estava com todas as velas abertas e poderia ter continuado seu caminho até a saída – foi devido à falta de experiência do capitão, então ele também teve culpa.”
Richmond disse que Mergulho Tetamanu continuaria a operar normalmente “por pelo menos seis meses ou mais até o próximo julgamento. A acusação é de pôr em perigo a vida de outras pessoas e não é esse o caso – esta bóia existe para a segurança dos mergulhadores, não para o meu negócio, como alegou o advogado adversário.
“Minha única culpa é não ter a autorização que pedi. Veremos o que acontece a seguir neste caso.“
Divernet também abordou Michel e Tahiti Tourism para comentar.
Também na Divernet: O gigantesco recife de rosas do Taiti surpreende mergulhadores
