As crianças – e a maioria dos adultos – podem não saber onde fica o Mar dos Sargaços, mas a maioria aprende na escola que as enguias europeias de água doce realizam uma incrível viagem em água salgada para lá se reproduzirem.
Há muito considerada uma das migrações animais mais impressionantes, nunca foi provada porque nenhuma enguia ou ovo tinha sido localizado no seu alegado destino – até agora.
Uma equipe de pesquisadores liderada pela Agência Ambiental do Reino Unido (EA) afirma ter dado um grande passo na resolução do mistério de como Anguila anguila as enguias de água doce chegam ao seu criadouro no meio do Atlântico Norte a partir da Europa continental e da África.
Os cientistas referiram-se pela primeira vez ao fenómeno no século IV a.C., mas foi apenas em 4 que o biólogo dinamarquês Johannes Schmidt descobriu larvas de enguia no Mar dos Sargaços, uma área delimitada por quatro correntes oceânicas rodopiantes e assim chamada pelas suas florestas de Sargassum algas marinhas. Mas passariam décadas até que os cientistas tivessem os meios – marcação por satélite – para monitorizar os movimentos das enguias.
No entanto, a marcação não localizou as enguias além do Médio Atlântico dos Açores, indicando que o destino do mergulho era um ponto de escala para todas as enguias migratórias. A equipa liderada pela EA marcou e libertou enguias fêmeas nos Açores e anunciou agora o seu sucesso no acompanhamento do seu progresso na última etapa da sua jornada épica.
Mais profundo que 1,000 m
As etiquetas de satélite, programadas para serem destacadas após 6 a 12 meses, foram instaladas em dezembro de 2018 e 2019 e a maioria permaneceu no lugar, com 23 das 26 continuando a transmitir dados.
As enguias nadaram continuamente para sudoeste e seis chegaram ao Mar dos Sargaços com as suas etiquetas ainda fixadas, mais de um ano depois de deixarem os Açores. A distância em linha reta mais longa registrada foi de 1,410 milhas; a velocidade média era de 4.2 quilômetros por dia e às vezes as enguias nadavam mais fundo do que 1,000 metros.
Como resultado do estudo, sabe-se agora que as enguias viajam até 6,200 milhas para desovar no mar, após o que as suas larvas regressam ao Reino Unido e a outras águas europeias na deriva do Atlântico Norte, antes de migrarem para os rios como enguias de vidro.
O retorno das enguias sofreu um declínio de 95% desde a década de 1980. “A enguia europeia está criticamente ameaçada, por isso é importante que resolvamos o mistério que envolve o seu ciclo de vida completo para apoiar os esforços para proteger a área de desova desta importante espécie”, disse o líder do projeto e investigador da EA, Ros Wright.
“Esta é a primeira vez que conseguimos rastrear enguias até ao Mar dos Sargaços e estamos muito satisfeitos por termos a primeira evidência direta de enguias europeias adultas a atingir a sua área de desova. A sua viagem irá revelar informações sobre a migração das enguias que nunca foram conhecidas antes.”
A EA afirma que o estudo complementa o trabalho de proteção das enguias em curso em toda a Inglaterra, como a melhoria das “passagens das enguias” para ajudar os peixes a subirem os rios.
A equipa está agora a realizar uma análise mais aprofundada dos dados das etiquetas de satélite, enquanto as equipas de campo regressaram aos Açores para equipar as enguias com as mais recentes etiquetas de vida prolongada.
O trabalho está a ser realizado em colaboração com a Sociedade Zoológica de Londres, o CEFAS (Centro de Ciência do Ambiente, Pesca e Aquicultura), o DTU-Aqua (Instituto Nacional de Recursos Aquáticos) e a Universidade dos Açores. Um estudo preliminar acaba de ser publicado em Relatórios Científicos.
