A primeira morte testemunhada por orcas de um dos maiores animais do mundo, uma baleia azul adulta, foi relatada na Austrália Ocidental – com mais dois ataques fatais realizados por orcas em baleias azuis confirmados desde então.
O incidente inicial, no final de Março de 2019, foi observado durante uma pesquisa anual de investigação de baleias e golfinhos realizada pelo Centro de Investigação de Cetáceos (CETREC WA) e pelo Projecto ORCA.
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Apenas duas semanas depois, um filhote de baleia azul foi morto por orcas na mesma área, incluindo muitos dos mesmos indivíduos, e em 2021 um destino semelhante se abateu sobre um jovem, os dois incidentes testemunhados por empresas de fretamento de turismo. Os três assassinatos foram agora detalhados em um estudo publicado na revista Ciência de Mamíferos Marinhos.
Baleias assassinas ou orcas (Orca orcinus) são predadores de ponta conhecidos por atacar baleias, bem como outras presas favoritas, como lulas e peixes, mas só foram registrados matando e alimentando-se de filhotes de baleias ou filhotes de um ano, particularmente cinza, jubarte e minke.
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Eles foram documentados assediando baleias azuis (Imagem: Getty Images)Balaenoptera musculus) antes, mas não se sabia que os mataria.
No primeiro incidente, que durou cerca de seis horas, um bando de cerca de 14 orcas lideradas por fêmeas atacou a baleia azul adulta na superfície de águas com 70 metros de profundidade.
“Não conhecíamos essa baleia azul antes e não podemos dizer exatamente quão saudável ela era, embora tenhamos observado que ela apresentava uma defesa vigorosa e prolongada contra o ataque, então até certo ponto ela não parecia fraca ou doente”, O principal pesquisador do CETREC, John Totterdell, disse Divernet.
A estratégia das orcas era exaurir e imobilizar a baleia azul e incluía morder a sua parte dorsal. nadadeira no início do ataque.
“O ataque coordenado de várias orcas resultou em algumas fêmeas batendo na lateral da baleia, enquanto outras atacaram a cabeça”, disse Totterdell. “Perto do fim, uma fêmea se lançou de cabeça na boca do azul, provavelmente para se alimentar de sua língua.
“A baleia enfraqueceu mais e não voltamos a ver a carcaça. Depois que a carcaça da baleia afundou, cerca de 50 baleias assassinas estavam na área festejando e compartilhando a carne da baleia azul.”
“As fêmeas são quase sempre responsáveis pelos ataques quando geralmente caçam e procuram presas, como as baleias de bico e os filhotes jubarte, dos quais documentamos muitas dezenas de eventos de predação”, disse Totterdell.
“Os grupos familiares de orcas são matriarcais – os machos grandes e de aparência forte são ‘cuidados’ pelas suas mães durante a maior parte da vida. E como um colega mencionou certa vez: embora eles saiam para acasalar com outras famílias, como filhos italianos, eles sempre voltam para a mamãe!
Nos outros dois ataques observados, as orcas machos estavam ativas, assim como as fêmeas, com filhotes de orcas também envolvidos no terceiro ataque ao juvenil. Pelo menos 16 das mesmas orcas participaram dos três ataques.
Cagarros mergulhadores, albatrozes e petréis de tempestade contribuíram para as cenas caóticas e, no final dos ataques posteriores, grupos de mais de 100 baleias-piloto de barbatanas longas também apareceram.
Uma população recentemente descoberta no sudoeste da Austrália de mais de 140 orcas é frequentemente vista no verão austral ao largo da plataforma continental da sub-bacia de Bremer, onde ocorreram os ataques, e pode estar presente durante todo o ano.
“Esses caras são ferozes, com preferência por lulas, peixes e baleias de bico”, disse Totterdell. “Nos últimos anos, os registos do número de baleias de bico capturadas aumentaram; nesta região eles também são anteriores à jubarte e ao minke.
“Sugere-se que a predação de baleias assassinas impediu a recuperação da população de baleias cinzentas no Noroeste do Pacífico, mas na Austrália, com muitas espécies de baleias conhecidas como alvo de baleias assassinas, o impacto de sua predação nessas populações permanece desconhecido. É possível que as baleias azuis tenham sido uma fonte de alimento para as baleias assassinas, desde os tempos pré-comerciais da caça às baleias.”
Questionado sobre se a predação de orcas poderia impedir a recuperação das baleias azuis dos dias da caça comercial, disse Bob Pittman, membro da equipe de estudo, da Universidade Estadual de Oregon. Divernet: “Sabemos que quase todas as populações de baleias azuis estão a recuperar, embora algumas muito mais lentamente do que outras.
“Sugerimos em nosso artigo que quando as baleias azuis e outras grandes baleias foram quase exterminadas pela caça comercial de baleias durante o século passado, quaisquer baleias assassinas que atacassem essas populações podem ter morrido ou tiveram que encontrar outras presas, e o conjunto de habilidades necessárias para as presas de grandes baleias também podem ter morrido.
“Com as populações de baleias azuis começando a se recuperar, as orcas podem estar redescobrindo uma fonte de presas que está desaparecida há 50-100 anos.”
“Este estudo, combinado com nossa pesquisa recente, destaca a necessidade de maior compreensão da ecologia populacional de orcas, para que possamos determinar melhor seu impacto no ecossistema marinho em águas australianas”, disse Totterdell, que também é um mergulhador ávido. Mergulhar com orcas é, no entanto, ilegal na Austrália. O vídeo do ataque da orca pode ser visto aqui.
As orcas libertaram a jubarte?
Num encontro mais suave no mês passado (10 de Janeiro), um grupo de orcas na Baía de Bremer foi registado libertando ostensivamente uma baleia jubarte adulta de uma corda enrolada na sua cauda.
A interação incomum foi capturada em vídeo por um drone pertencente à operadora de turismo Whale Watch Western Australia (WWWA). Os observadores esperavam que as orcas convergentes atacassem a baleia vulnerável agarrando suas nadadeiras e segurando-a para afogá-la, mas tal comportamento não ocorreu.
A jubarte era um espécime pouco saudável, vista numa época em que a espécie normalmente se alimentava ao sul da Antártica. Uma grande orca macho conhecida como Blade foi vista nadando sob a cauda da baleia e parecia estar examinando a corda antes que Queen, a matriarca do grupo, chegasse.
Em meio à comoção, os observadores disseram que “um grande pedaço da corda verde que enredava esta baleia jubarte flutuava livre atrás dele”, mas não conseguiram dizer se Queen havia ajudado deliberadamente ou acidentalmente a desembaraçar a baleia.
As orcas reagruparam-se e afastaram-se enquanto a jubarte nadava na direção oposta, para onde os observadores da WWWA puderam ver os seus ferimentos e confirmar que a maior parte da linha tinha desaparecido.
Eles especularam que se o resgate não tivesse sido deliberado, as orcas poderiam ter decidido que o esforço da caça não valeria a pena devido à condição emaciada da baleia. Ou talvez já tenham comido ou considerem as jubartes simplesmente fora de época.
“Eles passaram um dia agitado socializando juntos e assediando peixes-lua”, relatou a WWWA.
