Foi alcançado um acordo extrajudicial no caso de um mergulhador norte-americano que morreu depois de ter o braço sugado por um tubo subaquático de alta pressão numa barragem hidroeléctrica da Geórgia, há três anos.
Apesar das garantias do operador da barragem de que tudo o que era necessário para o trabalho do mergulhador tinha sido desligado, uma válvula foi deixada aberta na tubulação.
Alex Reed Paxton, 31, um mergulhador comercial com mais de 10 anos de experiência, estava verificando suspeitas de danos a uma corrente na represa do Lago Oliver em 27 de outubro de 2020.
O cano sugou o braço esquerdo de Paxton com uma força tão grande que ele já não conseguia inflar o peito com o suprimento de ar. Ele teria ficado inconsciente e morrido de “asfixia mecânica” em poucos minutos.
O corpo do mergulhador não pôde ser libertado até que os funcionários da barragem conseguissem localizar e fechar a válvula – o que levou cerca de 30 minutos.
A represa do Lago Oliver alimenta quatro turbinas hidrelétricas para regular o fluxo do rio Chattahoochee, perto da cidade de Columbus. O relatório original sobre a morte de Paxton, elaborado pela Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA (OSHA), foi fortemente redigido, porque a proprietária-operadora da barragem, Georgia Power, alegou a necessidade de confidencialidade devido ao perigo de sabotagem em infra-estruturas críticas.
No entanto, quando os pais de Paxton decidiram intentar uma acção civil contra Georgia Power pela morte do seu filho, surgiram novas provas quando os funcionários da barragem foram questionados pela equipa jurídica.
Violação da LOTO
“Antes de permitir que alguém mergulhasse na água dentro da barragem, a Georgia Power deveria fechar todas as válvulas para que nenhuma água passasse pela barragem”, afirmou Jeb Butler, da Mordomo Kahn, o escritório de advocacia nomeado para representar os pais de Paxton. “Georgia Power não fez isso – em vez disso, Georgia Power deixou uma válvula aberta.”
A operadora admitiu ter violado os seus próprios procedimentos de “lockout-tagout” ou LOTO, segundo os quais “todas as fontes potenciais de energia perigosa devem ser fechadas, bloqueadas e etiquetadas”, disse Butler.
Antes do mergulho, o operador realizou uma reunião de segurança na qual sua equipe informou à equipe de mergulho que todos os procedimentos LOTO haviam sido concluídos, mostrando-lhes documentação escrita para esse efeito.
“Havia duas válvulas na área de mergulho que, se deixadas abertas, poderiam criar ‘pressão diferencial’ que poderia colocar o mergulhador em perigo”, afirmou Butler. Essas duas válvulas de escorva permitiram que a água do lago entrasse em um grande tubo que alimentava a turbina.
A equipe foi informada sobre uma delas, uma válvula “tipo flapper”, mas a outra, uma válvula tipo gaveta fechada com uma roda, foi omitida do formulário LOTO (abaixo à esquerda). Descobriu-se que ele foi incluído nos formulários LOTO desde a fatalidade (abaixo à direita).
O supervisor de mergulho de Paxton testemunhou que se soubesse da última válvula teria verificado que estava fechada antes de permitir que Paxton entrasse na água, e a Georgia Power admitiu mais tarde que deveria ter divulgado a sua existência, de acordo com Butler.
A equipe de mergulho verificou as garantias da Georgia Power usando um medidor de vazão na área de mergulho, mas isso indicou que parecia seguro mergulhar.
Georgia Power negou que um diagrama mostrando a válvula tipo gaveta estivesse disponível, mas conseguiu encontrar um após a morte de Paxton. Butler disse que documentos internos revelaram o reconhecimento da Georgia Power de graves erros cometidos por seus funcionários em relação à morte de Paxton.
O Dr. Ross Saxon, especialista em segurança do mergulho comercial, testemunhou que Paxton agiu de forma razoável. Georgia Power contratou um especialista que testemunhou que tentou culpar a equipe de mergulho por não ter descoberto a segunda válvula antes do mergulho de Paxton, mas “nem um único especialista defendeu as ações de Georgia Power”, de acordo com Butler.
As partes concordaram em participar da mediação e, após “vários dias de negociação”, chegaram a um acordo não divulgado. Detalhes completos de Mordomo Kahn.
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