As aranhas marinhas não são aranhas nem caranguejos, mas uma espécie de artrópode marinho da ordem Pantópode, e eles são encontrados em todo o mundo. Agora, uma equipa de mergulhadores investigadores descobriu como é que uma versão gigante que vive na Antártida se reproduz – e fá-lo de forma diferente de qualquer um dos seus parentes.
As criaturas podem até representar uma “ponte evolutiva”, dizem os cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa, que produziram um relatório depois de mergulharem sob o gelo para capturá-las para observação prolongada.
Embora as aranhas marinhas sejam geralmente do tamanho de uma unha, algumas espécies antárticas são exemplos de “gigantismo polar”, com envergadura de pernas de até 30 cm.
“Na maioria das aranhas marinhas, o pai masculino cuida dos bebês, carregando-os enquanto eles se desenvolvem”, disse a pesquisadora principal, Prof. Amy Moran, do Departamento de Pesquisa da Universidade. Escola de Ciências da Vida.
“O que é estranho é que, apesar das descrições e pesquisas que remontam a mais de 140 anos, ninguém jamais tinha visto as gigantes aranhas marinhas da Antártica chocando seus filhotes, ou sabia alguma coisa sobre seu desenvolvimento.”
Durante uma expedição de pesquisa de campo em McMurdo Sound em outubro de 2021, Moran e os alunos de doutorado Aaron Toh e Graham Lobert coletaram grupos de aranhas marinhas gigantes (colossendeis megalonyx) que pareciam estar acasalando, trazendo-os de volta para estudar em tanques.
Eles ficaram surpresos ao descobrir que dois grupos de acasalamento diferentes produziram milhares de pequenos ovos. E em vez de carregar os bebés até à eclosão, como acontece com a maioria das espécies de aranhas marinhas, um dos progenitores, provavelmente o pai, passou dois dias fixando os ovos no fundo rochoso.
Desenvolveram-se ali durante vários meses antes de eclodirem como larvas e, semanas após a postura, algas microscópicas cobriam e camuflavam eficazmente os ovos.
“Dificilmente conseguíamos ver os ovos, mesmo quando sabíamos que eles estavam lá, e é provavelmente por isso que os pesquisadores nunca tinham visto isso antes”, disse Lobert.
“Os machos cuidam dos filhotes, mas fazem isso de maneira diferente e de uma maneira muito mais simples do que as outras aranhas marinhas”, disse Moran. “Portanto, isso pode fornecer uma espécie de visão da ponte evolutiva que leva os pais a cuidar de seus filhos.”
“A ecologia geral e a biologia reprodutiva das espécies marinhas antárticas permanecem esmagadoramente desconhecidas”, comentou Inquérito Antárctico Britânico o biólogo Lloyd Peck, que não esteve envolvido no estudo.
“Temos dados sobre apenas algumas espécies, por isso artigos como este são de enorme importância para esclarecer como os animais funcionam numa das partes menos estudadas dos oceanos do mundo.”
As equipes descobertas foram publicadas em Ecologia.
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