Um alarmante assassino parasitário que reduz os ouriços-do-mar negros a esqueletos em dois dias espalhou-se do Mediterrâneo através do Canal de Suez – destruindo as populações de ouriços-do-mar no Golfo de Aqaba e ameaçando um efeito de repercussão nos recifes de coral do Mar Vermelho mais a sul.
Cientistas da Universidade de Tel Aviv, em Israel, estão investigando a epidemia, que dizem ter matado todos os ouriços-do-mar negro (diadema setoso) no golfo em questão de meses. A erradicação é importante porque os ouriços-do-mar, e esta espécie em particular, são considerados essenciais para o funcionamento saudável dos recifes de coral.
Acredita-se que o assassino seja o mesmo ou um parasita ciliado patogénico semelhante que, na década de 1980, quase erradicou a população de ouriços-do-mar das Caraíbas, causando o que os cientistas consideram danos irreversíveis nos seus recifes de coral. No ano passado, a doença eclodiu novamente nas Caraíbas, destruindo as populações sobreviventes de ouriços-do-mar. O assassino foi apenas recentemente identificado como ciliado, conforme relatado em Divernet em abril.
Os cientistas dizem que, depois de terem sido observadas mortes extensas de ouriços-do-mar nas águas ao largo da Grécia e da Turquia, também estão a ser relatadas noutros países mais a sul, além de Israel, incluindo a Jordânia, o Egipto e a Arábia Saudita. Com a epidemia a espalhar-se a um ritmo que consideram sem precedentes, submeteram um relatório urgente à Autoridade de Parques e Natureza de Israel e afirmam que estão a ser discutidas medidas de emergência para salvar os recifes de coral.
Com os corais já em risco devido às alterações climáticas, “foi acrescentada uma variável até então desconhecida”, afirmam os investigadores, liderados pelo Dr. Omri Bronstein. “Os ouriços-do-mar são os 'jardineiros' dos recifes”, afirma. “Eles se alimentam de algas e evitam que elas assumam o controle e sufoquem os corais que competem com eles pela luz solar.
“Infelizmente, estes ouriços-do-mar já não existem no Golfo de Eilat [Aqaba] e estão a desaparecer rapidamente de partes em constante expansão do Mar Vermelho, mais a sul.
“No início pensámos que se tratava de algum tipo de poluição ou envenenamento, ou de um derrame químico local, proveniente da indústria e dos hotéis no norte do Golfo de Eilat, mas quando examinámos locais adicionais em Eilat, na Jordânia e no Sinai, rapidamente percebemos que este não foi um incidente local. Todas as descobertas apontaram para uma epidemia que se espalha rapidamente.”
Até mesmo ouriços-do-mar cultivados para pesquisa em aquários universitários morreram, provavelmente afetados pela entrada do patógeno através dos sistemas de bombeamento. “É uma morte rápida e violenta”, diz o Dr. Bronstein. “Em apenas dois dias, um ouriço-do-mar saudável torna-se um esqueleto, com enorme perda de tecido.
“Enquanto alguns cadáveres são levados para a costa, a maioria dos ouriços-do-mar são devorados enquanto estão morrendo e incapazes de se defender, o que poderia acelerar o contágio pelos peixes que os atacam.”
Os ouriços-do-mar Negro eram eles próprios uma espécie invasora no Mediterrâneo, tendo sido aí encontrados apenas a partir de 2006, mas permaneceram uma presença insignificante até 2018, quando populações de dezenas de milhares se tornaram evidentes nas águas gregas e turcas.
“No Mar Vermelho, a mortalidade está a espalhar-se a um ritmo impressionante e já abrange uma área muito maior do que a que vemos no Mediterrâneo”, disse o Dr. Bronstein. “No fundo ainda há uma grande incógnita: o que realmente está matando os ouriços-do-mar? É o patógeno caribenho ou algum fator novo e desconhecido?
“De qualquer forma, este agente patogénico é claramente transportado pela água e prevemos que, em pouco tempo, toda a população destes ouriços-do-mar, tanto no Mediterrâneo como no Mar Vermelho, ficará doente e morrerá.”
O Dr. Bronstein está a sugerir que uma população de “reprodutores” de ouriços-do-mar saudáveis da costa mediterrânica de Israel deve ser estabelecida urgentemente, para que, se forem exterminados no Mar Vermelho, possam ser restabelecidos numa data posterior. “Esta é uma tarefa complexa, mas é absolutamente necessária se quisermos garantir a sobrevivência desta espécie única que é tão crítica para o futuro dos recifes de coral.”
A Universidade de Tel Aviv estudos da equipe sobre o emitem são publicados em Ciência Real Sociedade Aberta e Fronteiras na ciência marinha.
Também na Divernet: Blue Goos e ouriços com chapéus – mas por quê?, O recife desconhecido
