Pode não ser a ideia de um emprego de sonho para todos, mas uma equipa especializada de mergulhadores nucleares dos EUA tornou-se nos primeiros humanos em 65 anos a entrar num reservatório de armazenamento nas instalações de Sellafield, em Cumbria.
De acordo com os registros da usina, foi em 1958 que um operador de manutenção e um monitor de física da saúde mergulharam pela última vez na lagoa de armazenamento de combustível da pilha, com a tarefa de consertar um guincho quebrado. Desde então, apenas ROVs se aventuraram em seu ambiente hostil de água radioativa, lodo e detritos.
A lagoa externa de 100 m de comprimento, uma das partes mais antigas de Sellafield, foi instalada na década de 1940 para apoiar a operação dos primeiros reatores nucleares do local, chamados de “Pilhas Windscale”. Foi usado para resfriar, armazenar e decantar (remover o revestimento metálico) o combustível irradiado dos reatores, como parte do programa de armas atômicas do pós-guerra do Reino Unido.
Quando as operações na usina foram abandonadas na década de 1960, lodo radioativo foi deixado para se formar a partir do combustível nuclear em decomposição, algas e outros detritos. Hoje, a Sellafield Ltd é responsável perante a Autoridade de Desmantelamento Nuclear do Reino Unido e afirma que o trabalho para desintoxicar o local continua a ser um dos desafios de desmantelamento mais complexos do mundo.
Relata que foi feito “progresso significativo” na recuperação e armazenamento seguro de combustível, lama e equipamento redundante do lago usando robôs e outras ferramentas, mas no final do ano passado tornou-se uma questão de recuperar materiais do chão, cantos e outras áreas inacessíveis – altura em que apenas os humanos foram considerados capazes de concluir o projecto prioritário.
Uma réplica de instalação foi criada em 2019 para que os mergulhadores nucleares pudessem praticar as práticas de trabalho necessárias em águas não contaminadas, especialmente os seus protocolos de entrada e saída.
'Nenhum mergulhador comum'
Josh Everett, membro da equipe da Underwater Construction Corporation, foi o primeiro a mergulhar nas águas turvas do Pile Fuel Storage Pond. Ele e os demais mergulhadores especialistas entram por uma plataforma de acesso especialmente instalada e se posicionam em um suporte metálico de mergulho com piso blindado, preparado para trabalhar em turnos de até 3.5 horas por vez. Eles podem ser vistos trabalhando aqui.
“Estes não são mergulhadores comuns”, diz Sellafield Ltd. “Josh e sua equipe têm anos de experiência em mergulho seguro em ambientes radioativos em todo o mundo, inclusive em Dungeness A e Sizewell A no Reino Unido.”
lições aprendidos nesses locais foram aplicados na lagoa de armazenamento de combustível de pilha, que a empresa afirma “ainda apresenta alguns desafios únicos devido à sua idade e complexidade”, com a operação definida, por sua vez, para influenciar futuras operações de limpeza.
“O projeto do mergulhador Pile Fuel Storage Pond está sendo planejado há cinco anos e tem sido um enorme sucesso”, disse Carl Carruthers, chefe de entrega do programa para lagoas antigas da Sellafield Ltd. “A equipe está acostumada a mergulhar em ambientes tóxicos e perigosos em todo o mundo, inclusive dentro de navios de reatores nucleares, mas esta é a primeira vez para nós.
“A segurança tem sido nossa prioridade o tempo todo, e os mergulhadores são monitorados e se comunicam com o supervisor de mergulho em todos os momentos… assim que todos os resíduos forem removidos da lagoa, a água será removida, pronta para a demolição final do edifício.
“Os planos atuais estimam que o trabalho de desmantelamento custará cerca de 212 milhões de libras e será concluído até 2039 – uma conquista que está sendo realizada há quase um século.”
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