Descrito como “o maior líder de torcida de Northland”, o mergulhador e maior operador de mergulho da Nova Zelândia, Jeroen Jongejans, morreu repentinamente enquanto praticava paddle boarding em sua cidade natal, Tutukaka, em 21 de fevereiro.
O fundador e coproprietário da operadora de fretamento de barcos de mergulho Dive! Tutukaka cresceu adorando barcos na cidade náutica holandesa de Sneek, no Mar do Norte. Houve rumores de que ele fugiu da Holanda depois de pintar um avião militar de rosa como um protesto contra a guerra, antes de se estabelecer na Nova Zelândia em 1979.
Jongejans trabalhou como professor do ensino médio, abriu uma empresa de mergulho em 1992 e em 1999 juntou forças com seu amigo e político nacional australiano Malcolm para formar a Dive! Tutukaka. Seu objetivo era atender locais de mergulho de classe mundial nas Ilhas dos Pobres Cavaleiros de maneira mais eficaz do que poderiam individualmente. Jongejans esteve fortemente envolvido na construção e engenharia da frota de barcos.
A Costa Tutukaka fica no nordeste de Northland, com a cidade de Whangarei a sudoeste e os Pobres Cavaleiros a cerca de 20 km do continente. Mergulho! Tutukaka tornou-se o maior operador de mergulho da Nova Zelândia, levando mais de 12,000 mil pessoas às ilhas todos os anos em cinco navios. Metade dos seus convidados vieram da Europa, sendo o Reino Unido o segundo maior mercado estrangeiro, depois da Alemanha.
‘Lenda de um homem’
Jongejans disse que quando começou no negócio de mergulho, os Pobres Cavaleiros tinham apenas “5% de proteção”. A sua campanha foi vista como fundamental para que o local atingisse o estatuto de reserva marinha plena, e ele continuou a pressionar para que fosse reconhecido como Património Mundial da UNESCO.
Ele também esteve fortemente envolvido na obtenção dos antigos navios de guerra HMNZS Tui e HMNZS Waikato afundados como recifes artificiais na costa de Tutukaka para fornecer atrações para mergulhadores de naufrágios.
“Ele estava na água, em seu lugar feliz – praticando paddle no porto de Tutukaka”, publicou um comunicado da Dive! Tutukaka, que passou a descrever seu ex-chefe como uma “lenda de homem”.
A parceira de Jongejans era Kate Malcolm, cujo pai, australiano, o casal acabou comprando. “Perdi o amor da minha vida, meu Waka [canoa] está à deriva e precisa flutuar um pouco antes que eu possa sequer pensar em navegar nas próximas águas”, escreveu ela.
Os parceiros também administraram o Perfect Day Ocean Cruise e o Lodge9, e recentemente adquiriram a operadora turística Niue Blue.
Defensor apaixonado
Muitas das homenagens a Jongejans reconheceram sua contribuição como um defensor apaixonado de Tutukaka, Northland e Nova Zelândia, e como um dedicado ativista ambiental.
Ao longo dos anos, ele esteve envolvido em cerca de 15 órgãos regionais e nacionais, incluindo a New Zealand Underwater Association (presidente), Tutukaka Coast Promotions (presidente), Northland Tourism Development Group (presidente), Northland Conservation Board (vice-presidente), Whangarei District Council. , Indústria do Turismo Aotearoa (vice-presidente) e NZ Tourism Trust.
Em 2015, Jongejans foi introduzido no Hall da Fama da Câmara de Comércio de Northland e nomeado Campeão da Indústria de Turismo da Nova Zelândia.
