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A presença de orcas fêmeas que vivem há muito tempo em idade fértil aumenta as chances de sobrevivência dos seus netos, de acordo com uma nova pesquisa.
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A menopausa ocorre apenas em orcas, em três outras espécies de baleias com dentes e em humanos, e há muito que é um mistério evolutivo o motivo pelo qual as fêmeas destas espécies param de se reproduzir muito antes do fim das suas vidas. Os cientistas acreditam que o seu novo estudo pode fornecer a resposta.
Descobriram que as orcas pós-menopáusicas deram o maior contributo para a sobrevivência dos descendentes dos seus descendentes, possivelmente porque, sem responsabilidade parental direta, estas fêmeas eram livres para dedicar o seu tempo e recursos à última geração.
Descobriu-se que as avós na pós-menopausa desempenhavam um papel particularmente importante quando a comida era escassa. Pesquisas anteriores já haviam mostrado que essas orcas, com a experiência de vida acumulada, tendiam a atuar como líderes de grupo quando procuravam alimentos.
Biólogos marinhos das Universidades de York e Exeter, no Reino Unido, analisaram 36 anos de dados recolhidos pelo Centro de Investigação de Baleias e pela Fisheries & Oceans Canada dos EUA sobre duas populações de orcas residentes que vivem ao largo da costa noroeste do Pacífico da América do Norte. Essas populações, que incluíam vários grupos compostos por vários grupos familiares, tinham uma dieta de salmão Chinook.
“O estudo sugere que as avós reprodutoras não são capazes de fornecer o mesmo nível de apoio que as avós que já não reproduzem”, disse o autor sénior do estudo, Dr. Dan Franks, da Universidade de York. “Isto significa que a evolução da menopausa aumentou a capacidade da avó de ajudar os seus netos.
“A morte de uma avó pós-menopausa pode ter repercussões importantes para o seu grupo familiar, e isto pode revelar-se uma consideração importante na avaliação do futuro destas populações. À medida que as populações de salmão continuam a diminuir, é provável que as avós se tornem ainda mais importantes nestas populações de baleias assassinas.”
Filhos e filhas de orcas permanecem com suas mães durante toda a vida nessas populações, mas acasalam-se com indivíduos de diferentes grupos familiares.
As fêmeas tendem a viver mais do que os machos, que muitas vezes morrem por volta dos 30 anos, e geralmente param de se reproduzir entre os 30 e os 40 anos, embora possam viver muitas décadas após a menopausa.
“As descobertas ajudam a explicar os fatores que impulsionam a sobrevivência e o sucesso reprodutivo das baleias, o que é uma informação essencial, dado que a baleia assassina residente no sul – uma das populações de baleias em estudo – está listada como Ameaçada e em risco de extinção”, comentou autor principal, Dr. Stuart Nattrass, também da Universidade de York.
Ele disse que os drones agora estão sendo usados para estudar o “comportamento de ajuda” entre os membros da família das orcas.
“As nossas novas descobertas mostram que, tal como nos humanos, as avós que passaram pela menopausa são mais capazes de ajudar os seus netos”, disse o co-autor Prof Darren Croft, da Universidade de Exeter.
“Esses benefícios para o grupo familiar podem ajudar a explicar por que a menopausa evoluiu nas orcas assim como nos humanos”.
O estudo, financiado pelo Natural Environment Research Council, foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
