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Fora com as baleias? Pergunte sobre decibéis
Mãe jubarte e filhote descansando no Golfo de Exmouth. (Foto: Kate R Sprogis)
A interacção humana com as baleias na maior parte do mundo limita-se ao mergulho com snorkel ou simplesmente à observação a partir do convés de um barco para evitar perturbações indevidas dos mamíferos, embora muitos mergulhadores incluam uma ou outra actividade nas suas férias de mergulho.
Mas, de acordo com um novo estudo científico, parece que os barcos que transportam pessoas para encontros com baleias ainda podem apresentar um problema, sob a forma de ruído indesejado.
Os operadores de encontros de baleias tendem a posicionar os seus barcos o mais próximo possível das baleias, dentro dos limites legais locais, que podem variar desde simplesmente ficar atrás delas até manter pelo menos 100 metros de distância. No entanto, mesmo com regras de distância mais rígidas, sabe-se que as baleias ainda podem apresentar sinais de perturbação.
Estas mudanças de comportamento podem incluir mergulho, mudança de rumo, natação mais rápida, respiração mais frequente, dispersão e emissão de sons fora dos padrões normais, diz a bióloga australiana Kate Sprogis, que liderou a equipa da Universidade de Aarhus, na Dinamarca.
“Ao contrário dos humanos, o sentido dominante nas baleias não é a visão – é a audição”, diz ela. “Embora as baleias possam não conseguir ver um barco a 100 metros de distância, é provável que o ouçam, por isso faz sentido considerar isto ao estipular as diretrizes para a observação de baleias.”
Pesquisas anteriores sobre as consequências a longo prazo da perturbação das mães baleias estabeleceram que a energia que gastam em resposta reduz a quantidade disponível para fugir de tubarões, orcas ou machos indesejados, realizando longas migrações e, em particular, alimentando os seus descendentes. Os bezerros precisam ingerir muito leite em pouco tempo para serem fortes o suficiente para migrar sem serem vítimas de predadores.
Os pesquisadores realizaram experimentos no Golfo de Exmouth, na costa oeste da Austrália, uma área de descanso da maior população mundial de baleias jubarte. As baleias passam o inverno ali, não se alimentando, mas amamentando seus filhotes, prontos para migrar para locais de alimentação mais frescos no verão.
Em 42 ocasiões, os investigadores conduziram o seu barco até 100 metros de uma mãe e da sua cria e depois utilizaram altifalantes subaquáticos para emitir diferentes níveis de ruído do motor, monitorizando a resposta das baleias a partir de cima, utilizando uma câmara montada num drone.
O ruído mais alto do barco, de 172 decibéis, fez com que o tempo de descanso das mães baleias diminuísse em 30%, duplicasse a sua frequência respiratória e aumentasse a sua velocidade de natação em 37%, embora muitas vezes voltassem a um estado de repouso à medida que o ruído diminuía.
20 de Junho de 2020
Embora tenha observado que vários barcos de observação de baleias já eram suficientemente silenciosos, o estudo concluiu que, para minimizar o impacto nas baleias, os níveis de ruído do motor deveriam ser limitados a 150 dB. Recomendou que isto fosse introduzido como um padrão mundial.
O projeto de investigação foi financiado pelo programa de investigação e inovação Horizonte 2020 da UE, Ações Marie Skłodowska-Curie.
