É uma visão de cair o queixo que nenhum mergulhador testemunhará em primeira mão, mas nunca houve uma descoberta subaquática como essa - nada menos que 60 milhões de peixes-crocodilos guardando seus ninhos individuais, concentrados em uma área da Antártica do tamanho de da ilha de Malta.
Considerada a maior área de reprodução de peixes do mundo, o espetáculo polar foi fotografado e filmado por uma equipe científica liderada pelo biólogo de águas profundas Autun Purser, do Instituto Alfred Wegener de Pesquisa Polar e Marinha (AWI) da Alemanha. Eles estavam usando um sistema de câmeras rebocado pelo navio de pesquisa Estrela polar perto da plataforma de gelo Filchner, no sul do Mar de Weddell.
O número do peixe-gelo de Jonas (Neopagetopsis ionah) foi estimado a partir da densidade dos ninhos e do tamanho da área observada. Em média havia um criadouro a cada 3 m², com um a dois ninhos ativos por metro quadrado. A biomassa da colônia, que se estende por uma área de 240 quilômetros quadrados, foi estimada em 60,000 toneladas.
O peixe-gelo de Jonah atinge um comprimento máximo de 56 cm. Cada ninho circular de 75 cm de diâmetro é feito de pequenas pedras que se destacam do fundo lamacento do mar. Os ninhos ativos contêm em média 1700 ovos e, em 75% dos casos, são guardados por um peixe-gelo adulto. Outros ninhos contêm apenas ovos e alguns ficam sem uso, com um peixe sem ovos ou um peixe morto nas proximidades.
O fundo do mar na área está muito além das profundidades de mergulho, de 420 a 535 m.
A descoberta foi feita em fevereiro passado, mas o relatório dos cientistas só recentemente foi publicado na revista científica Current Biology. Reforçou os apelos para o estabelecimento de uma área marinha protegida (AMP) no setor Atlântico do Oceano Antártico.
“A ideia de que uma área tão grande de reprodução de peixes-gelo no Mar de Weddell ainda não havia sido descoberta é totalmente fascinante”, diz Purser. “Afinal, o Instituto Alfred Wegener tem explorado a área com seu quebra-gelo Estrela polar desde o início da década de 1980. Até agora, apenas indivíduos Neopagetopsis ionah ou pequenos aglomerados de ninhos foram detectados aqui.”
O Sistema de Batimetria de Observação do Fundo Oceânico (OFOBS) da equipe, um vídeo e um trenó de câmera fotográfica construído para resistir a ambientes extremos foi rebocado por um cabo de fibra óptica e de energia 3m acima do fundo do mar a uma velocidade de meio a 1 nó. O número total de peixes foi calculado a partir do levantamento de mais de 16,000 mil ninhos em uma área de 45,600 m².
Combinando as suas descobertas com dados oceanográficos e biológicos, os cientistas descobriram que a área de reprodução correspondia a águas profundas mais quentes que fluíam do Mar de Weddell para uma plataforma mais alta. O rastreamento dos movimentos das focas de Weddell equipadas com transmissores revelou que 90% das suas atividades de mergulho ocorreram perto de ninhos de peixes ativos, mostrando que utilizavam a área como local de alimentação.
O diretor da AWI e biólogo de águas profundas, Prof Antje Boetius, comentou que a descoberta mostrou a importância de ser capaz de investigar ecossistemas desconhecidos antes que qualquer perturbação ocorresse. “Considerando o quão pouco conhecido é o Mar de Weddell na Antártida, isto sublinha ainda mais a necessidade de esforços internacionais para estabelecer uma área marinha protegida”, disse ela.
“Infelizmente, a AMP do Mar de Weddell ainda não foi adotada por unanimidade pela CCAMLR [a Comissão Internacional para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos], mas agora que a localização desta extraordinária colónia de reprodução é conhecida, a Alemanha e outros membros da CCAMLR devem garantir que nenhuma pesca e apenas pesquisas não invasivas serão realizadas lá no futuro.
“Até agora, o afastamento e as difíceis condições do gelo marinho desta área mais meridional do Mar de Weddell protegeram a área, mas com as crescentes pressões sobre o oceano e as regiões polares, deveríamos ser muito mais ambiciosos com a conservação marinha.”
A pesca ilegal foi relatada no Oceano Antártico, mas apenas nas áreas mais ao norte, que estão livres de gelo durante todo o ano. A colônia de ninhos de peixes só pode ser alcançada usando um navio reforçado com gelo ou um quebra-gelo. Vídeo do local de nidificação do peixe-gelo pode ser visto SUA PARTICIPAÇÃO FAZ A DIFERENÇA.
