Uma investigação criminal foi lançada depois que graves danos foram sofridos pelo tanque número 1, até agora o último dos veículos militares Valentine em Studland Bay, Dorset, que permaneceu praticamente intacto desde seu trágico naufrágio, há 78 anos.
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Os tanques Duplex Drive (DD) Valentine eram veículos anfíbios experimentais do Exército Britânico construídos durante a Segunda Guerra Mundial. Sete afundaram na baía em abril de 1944 durante o exercício de treinamento ultrassecreto do Dia D “Operação Smash”, com a morte de seis soldados, embora apenas um corpo tenha sido encontrado.
Ambos Arqueologia Marítima da Universidade de Bournemouth e a filial do BSAC na Ilha de Purbeck, com sede em Swanage (IPSAC) receberam denúncias em meados de outubro de que a atração de mergulho havia sido danificada e enviaram seus próprios mergulhadores para investigar.
Eles descobriram que a torre de 2 toneladas havia sido derrubada do tanque número 1, rasgando a carroceria e danificando as rodas. A torre estava ao lado do tanque e o interior do veículo estava exposto, deixando vulneráveis quaisquer pertences da tripulação, equipamentos e possivelmente munições.
A metralhadora, a hélice, as escotilhas da torre e os acessórios de latão já haviam sido removidos por mergulhadores anos atrás, e o cano da arma havia sido danificado mais recentemente.
O número 1 está amarrado ao tanque número 2, já separado de sua torre, ambos situados a uma profundidade de cerca de 15m. O local é visitado regularmente por barcos de mergulho de Swanage e Poole.
Seguindo o conselho da Historic England (HE), o local do tanque Valentine foi designado como monumento Schedule One em 2019, o 75º aniversário dos naufrágios.
Embora não sejam classificados como sepulturas de guerra, os destroços são considerados locais onde os mergulhadores não devem tocar, mas aqueles que investigaram os danos descobriram que as bóias HE usadas para marcar o local tinham desaparecido.
Ouvi um boato
Acredita-se que os danos tenham sido causados entre sábado, 24 e quarta-feira, 28 de setembro.
“Um de nossos capitães locais disse ter ouvido um boato de que algo havia acontecido”, disse o arqueólogo marítimo Tom Cousins, da Universidade de Bournemouth. Notícias Swanage. “Não acreditei, mas como estávamos na área fomos verificar e encontramos um grande cenário de destruição lá embaixo.
“Foi um verdadeiro choque… Não quero especular sobre o que pode ter causado isso enquanto há uma investigação criminal em andamento, mas teremos que descer novamente para proteger a área.”
“É um incidente muito perturbador”, disse o presidente da IPSAC, Nick Reed, ao jornal. “Foi uma parte importante da história marítima e um local muito popular para mergulhadores fora de Swanage.”
Ele disse que o clube mergulhava nos tanques duas ou três vezes por ano. “Fizemos muito trabalho para pesquisar e registrar todos os sete tanques Valentine antes do 75º aniversário da Operação Smash, e sempre colocamos uma coroa de papoulas lá todos os anos.”
HE afirma que está a tomar medidas para evitar mais danos e a trabalhar com a equipa de combate marítimo da polícia de Dorset, que está a investigar o incidente. Qualquer mergulhador com informações deve entrar em contato Polícia de Dorset ou ligue para 101, citando o número de ocorrência 55220169735.
Tanques de Dia dos Namorados e lições aprendidas
Destinados a fornecer cobertura às tropas aliadas quando desembarcassem nas praias da Normandia em junho de 1944, os tanques anfíbios Valentine foram equipados com telas de lona emborrachadas ao seu redor para permitir que flutuassem, e seus motores foram conectados a duas hélices.
A ultrassecreta Operação Smash foi o maior exercício de fogo real desse tipo durante a Segunda Guerra Mundial. Winston Churchill, o Rei George VI e o Comandante Supremo Aliado, General Dwight Eisenhower, estavam entre os observadores quando, pouco depois de os tanques terem deixado a sua embarcação de desembarque, uma mudança inesperada nas condições do mar fez com que afundassem.
Os tanques DD Valentine foram usados com sucesso no Dia D em junho, mas foram lançados em águas mais rasas. Os tanques, e não os oficiais da marinha, foram encarregados de decidir quando era seguro lançá-los, como resultado das lições aprendidas com a tragédia de Dorset.
A Marinha Real explodiu cinco dos tanques afundados devido a preocupações com a segurança do material bélico que ainda continham, mas os outros dois não foram encontrados na época. O tanque recentemente danificado fazia parte desse par – os dois mergulhavam com mais frequência.
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