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Recifes arco-íris: como os corais criam ‘protetor solar’
Corais acropora coloridos e branqueados nas Filipinas. (Foto: Ryan Goehrung, Universidade de Washington)
Os mergulhadores devem ter notado que, em vez de ficarem brancos em resposta ao aquecimento do oceano, alguns corais apresentam uma deslumbrante exibição de cores do arco-íris. Agora, os cientistas da Universidade de Southampton acreditam ter descoberto como e porquê.
A sua investigação indica que o fenómeno é um sinal de que os corais estão a lutar para sobreviver – e têm hipóteses de sucesso.
Os corais transportam algas simbióticas incorporadas nas suas células, mas um aumento de temperatura de 1˚C acima do máximo habitual do verão pode ser suficiente para quebrar essa relação. Se as algas saírem, o esqueleto de calcário branco do coral brilha através do seu tecido transparente e o coral pode morrer porque esse tecido não está mais protegido.
O mistério era por que alguns corais emitem um brilho multicolorido em vez de ficarem brancos. Pesquisadores do Laboratório de Recifes de Coral da universidade conduziram uma série de experimentos em seu aquário e descobriram que esses corais estavam produzindo sua própria “camada de proteção solar”, projetada para estimular o retorno das algas protetoras.
“Nossa pesquisa mostra que o branqueamento colorido envolve um mecanismo de autorregulação, o chamado ciclo de feedback óptico, que envolve ambos os parceiros da simbiose”, disse o chefe do Laboratório de Recifes de Coral, Prof. Jorg Wiedenmann.
“Em corais saudáveis, grande parte da luz solar é absorvida pelos pigmentos fotossintéticos dos simbiontes de algas. Quando os corais perdem os seus simbiontes, o excesso de luz viaja para a frente e para trás dentro do tecido animal – reflectido pelo esqueleto do coral branco.
“Este aumento do nível de luz interna é muito estressante para os simbiontes e pode atrasar ou até impedir seu retorno depois que as condições voltarem ao normal.
“No entanto, se as células dos corais ainda puderem desempenhar pelo menos algumas das suas funções normais, apesar do stress ambiental que causou o branqueamento, o aumento dos níveis de luz interna irá impulsionar a produção de cores, foto-pigmentos protetores.
“A camada de proteção solar resultante promoverá posteriormente o retorno dos simbiontes. À medida que a população de algas em recuperação começa a absorver novamente a luz para a sua fotossíntese, os níveis de luz dentro do coral irão diminuir e as células do coral irão reduzir a produção dos pigmentos coloridos para o seu nível normal.”
25 de maio de 2020
Os investigadores acreditam que os corais que sofrem branqueamento colorido terão sofrido perturbações ligeiras ou breves no aquecimento do oceano, em vez de eventos extremos. E dizem que estão encorajados por relatórios recentes que sugerem que o fenómeno ocorreu em partes da Grande Barreira de Corais da Austrália no recente evento de branqueamento em massa de Março e Abril, porque oferece esperança de que estes tenham aumentado as perspectivas de recuperação.
No entanto, os cientistas enfatizam que apenas uma redução global significativa dos gases com efeito de estufa e uma melhoria regional sustentada na qualidade da água podem salvar os recifes de coral para além do século XXI.
