Em locais privilegiados para mergulho, como as Maldivas, as ervas marinhas são frequentemente removidas dos resorts turísticos para atender às expectativas dos visitantes quanto às areias brancas e imaculadas. Mas esta é uma concepção errada de como deveriam ser as águas rasas em torno das ilhas tropicais, de acordo com um novo estudo do Reino Unido, privando os visitantes dos cardumes de peixes bebés, cavalos-marinhos e tartarugas atraídos para habitats de ervas marinhas.
Mais importante ainda, as pradarias de ervas marinhas tropicais são “fábricas de areia” que têm a capacidade de proteger as ilhas de recifes de coral da ameaça da subida do nível do mar, afirmam os investigadores da Universidade de Northumbria, em Newcastle, que produziram o artigo.
A professora de geografia física Holly East e o assistente de pesquisa Jamie Johnson dizem que descobriram que a capacidade das ervas marinhas de construir e manter ilhas de recifes de coral fornece outra razão além da captura de carbono para proteger os prados restantes do mundo.
A decomposição das conchas e esqueletos dos organismos que vivem nos recifes de coral produziu areia suficiente para formar ilhas inteiras nos trópicos, e estas são habitadas por mais de 700,000 pessoas em todo o mundo, em países como as Maldivas, as Ilhas Marshall e Kiribati.
“A nossa investigação mostrou que as pradarias de ervas marinhas podem produzir o tipo certo de areia para a construção e manutenção das linhas costeiras destas ilhas”, afirmam os cientistas, que são ambos mergulhadores, mas só precisaram de praticar snorkeling para efeitos do estudo. “Esta areia poderia ajudar a protegê-los da subida do nível do mar, que ameaça a existência de nações baixas.”
Os mergulhadores que param para examinar as folhas das ervas marinhas podem ver o que parecem ser grãos brancos de areia aderidos a elas. Sob um microscópio estes são revelados como pequenas plantas e animais – carbonato de cálcio epibiontes que pode incluir caracóis marinhos, unicelulares foraminíferos, crostas de algas coralinas e colônias de briozoários.
As epibiontes caem ou são levadas à medida que as ervas marinhas morrem, acumulam-se com outros sedimentos, ajudando a construir e manter as costas das ilhas.
Huvadhoo atol
O estudo determinou quanta areia estava sendo produzida por organismos que vivem em uma pradaria de ervas marinhas no Atol de Huvadhoo, no sul das Maldivas, onde o aumento da temperatura do mar causou o branqueamento dos recifes nos últimos anos.
Imagens de satélite foram usadas para mapear a densidade de ervas marinhas e 27,528 folhas individuais tiveram que ser contadas – “não é assim que a maioria dos visitantes das Maldivas passa a viagem!” East e Johnson reconheceram.
A análise de 400 folhas em laboratório revelou a massa de epibiontes vivendo neles, e a partir de amostras de areia os pesquisadores calcularam quantas seriam adequadamente dimensionadas para a construção de ilhas.
Nos 1.1 quilómetros quadrados de pradarias de ervas marinhas estudadas, a produção de sedimentos foi de 762 toneladas por ano – sendo 482 toneladas o tamanho certo. Atravessando todo o prado, isso seria suficiente para construir a ilha vizinha de Faathihutta em apenas 18 anos.
“Nem toda esta areia irá construir ilhas – algumas permanecerão no oceano”, afirmam os investigadores. “No entanto, este é um enorme volume de areia que está sendo produzido perto de ilhas que precisam desesperadamente de sedimentos para reforçar as costas ameaçadas pela elevação do mar.”
A descoberta sublinha a importância de proteger e restaurar pradarias de ervas marinhas já danificadas, bem como de garantir que o movimento da areia não seja dificultado por obstruções criadas pelo homem, como paredões. O estudo é publicado em Natureza.
Mapeamento de ervas marinhas para velejadores do Reino Unido
Entretanto, no Reino Unido, foi formada uma nova parceria para a protecção das ervas marinhas entre o Confiança de Conservação do Oceano (OCT), órgão de conservação náutica Marinheiros limpos e navvy experiente, um aplicativo de navegação de barco.
Através da nova campanha #ProtectOurBeds, os utilizadores da aplicação poderão ver a localização de habitats sensíveis de ervas marinhas, bem como os sistemas avançados de amarração que podem evitar que as correntes da âncora sejam arrastadas pelo fundo do mar.
“O Ocean Conservation Trust tem trabalhado com a comunidade náutica para conservar a natureza durante a última década, por isso estamos muito satisfeitos por sermos os líderes de conservação neste projeto”, disse Mark Parry, chefe de restauração de habitat oceânico do trust.
“A adição de informações confidenciais sobre o habitat em cartas de navegação experientes é a primeira vez que a comunidade náutica pode entender facilmente o que está abaixo da quilha. Os habitats de ervas marinhas são pontos críticos de biodiversidade e estão em declínio devido a múltiplas pressões, pelo que fornecer esta informação ao velejador consciente é um passo significativo na recuperação deste habitat oceânico vital.”
As ervas marinhas podem ser até 35 vezes mais eficientes na absorção de carbono do que as florestas tropicais da mesma área, diz Outubro, uma organização sediada no Reino Unido que se concentra na restauração de habitats e na mudança de comportamento.
Apesar de cobrirem apenas 0.2% do fundo do mar, as ervas marinhas armazenam 10% do carbono do oceano. Também fornece habitat para espécies raras e ameaçadas de extinção, com um único hectare capaz de abrigar até 80,000 mil peixes e 100 milhões de pequenos invertebrados.
O Reino Unido perdeu quase metade dos seus tapetes de ervas marinhas desde a década de 1930, principalmente devido a atividades humanas evitáveis – em particular a ancoragem de barcos. Sistemas avançados de amarração podem mitigar isso usando uma série de flutuadores intermediários para evitar que a corrente se arraste pelo fundo do mar.
A campanha #ProtectOurBeds procura agora parceiros de dados em toda a Europa e nos EUA para a próxima fase do projeto.
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