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Uma dica de um mergulho sul-africano instrutor liderou uma equipa internacional de biólogos marinhos na identificação de uma nova espécie – o primeiro cavalo-marinho pigmeu alguma vez encontrado em África.
Localizado no hotspot de mergulho Sodwana Bay, em Kwa-Zulu Natal, o pequeno Hipocampo nalu é o primeiro desse tipo a ser encontrado em qualquer lugar do Oceano Índico – e se torna a oitava espécie de cavalo-marinho pigmeu a ser descrita.
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As outras sete espécies, todas menos uma das quais foram descobertas neste século, vivem a milhares de quilómetros de distância, principalmente no Sudeste Asiático.
Instrutor Savanah Olivier foi a primeira a notar e fotografar os peixes minúsculos e bem camuflados durante os seus mergulhos. Quando os Drs Louw Claassens e Dave Harasti chegaram à área no início de 2018 em busca de cavalos-pigmeus, ficaram surpresos quando Olivier lhes mostrou suas fotos de cavalos-marinhos.
Claassens retornou em outubro com o especialista em cavalos-marinhos pigmeus do Reino Unido e fotógrafo subaquático, Dr. Richard Smith, que no início daquele ano havia identificado o cavalo-marinho pigmeu japonês (Hipocampo japapigu), conforme descrito na Divernet.
Guiados por Olivier, que não via os cavalos-marinhos pigmeus há alguns meses, os mergulhadores conseguiram encontrar um par, um macho e uma fêmea grávidos, num recife rochoso a 15 metros de profundidade.
Os dois cavalos-marinhos estavam agarrando folhas de algas microscópicas no que foi descrito como uma “onda violenta” que estava efetivamente “jateando-os”. As ondas regulares na costa sul-africana contrastam com os habitats protegidos dos recifes de coral, muitas vezes favorecidos pelos cavalos-marinhos pigmeus asiáticos, e os mergulhadores relataram quase tê-los perdido nas condições difíceis.
Smith descreveu a descoberta como “equivalente a encontrar um canguru na Noruega” e, depois de encontrar um juvenil de cor escura com 1 cm num mergulho posterior, concluiu que era provável que houvesse uma população reprodutora na área.
Acredita-se que a nova espécie cresça pouco mais de 2 cm – o maior cavalo-marinho pigmeu conhecido até agora mede 2.7 cm – e é marrom-mel sobreposto com um padrão de rede branca e uma cauda rosada. Possui focinho curto e pescoço grosso com filamentos salientes.
As distinções subjacentes entre as espécies africanas e as espécies asiáticas mais familiares foram estabelecidas através do exame por outros especialistas internacionais. O pesquisador Graham Short os comparou usando um microscópio e uma tomografia computadorizada, enquanto Mike Stat realizou análises genéticas.
A equipe, que também incluiu Maarten De Brauwer e Healy Hamilton, conseguiu confirmar o cavalo-marinho pigmeu Sodwana como uma nova espécie e dar-lhe o nome científico Hipocampo nalu.
A palavra “nalu” tem três camadas de significado – é traduzida como “aqui está” nas línguas locais xhosa e zulu, indicando que esteve presente, mas invisível o tempo todo, e “ressaca crescente” em havaiano, refletindo seu habitat selvagem . É também o nome do meio de Savanah Olivier.
A equipe acredita que existem muitas outras espécies crípticas no oeste do Oceano Índico e diz que, como aquelas como o cavalo-marinho pigmeu são altamente vulneráveis ao impacto humano e à pesca excessiva, é necessário mais financiamento para pesquisas para evitar que sejam exterminadas antes mesmo de serem descobertas. . “Este deveria ser um apelo à ação para todos os mergulhadores – novas descobertas podem estar à espreita no próximo recife”, disse o Dr. Claassens.
as evidências são publicados na revista científica ZooKeys e de um Um filme de 16 minutos sobre os mergulhos originais chamado ‘Discovering the South African Pygmy Seahorse’ pode ser visto aqui.
Richard Smith fará uma apresentação no próximo NEC Birmingham Dive Show.
