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As esponjas do mar sempre foram consideradas criaturas sésseis, incapazes de se moverem de forma independente após a fase larval. Na falta de órgãos de locomoção ou de sistema nervoso, pensava-se que eles simplesmente se fixavam a um substrato.
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Mas os cientistas que estudam a vida marinha profunda no Árctico ficaram surpreendidos ao descobrir esponjas que deixam rastos nos sedimentos do fundo do mar, indicando que vagueiam – embora apenas alguns centímetros por ano.
Os pesquisadores, liderados pelo Instituto Alfred Wegener e pelo Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha, na Alemanha, estavam em uma expedição a bordo do navio quebra-gelo. Estrela polar, usando um ROV e um sistema de câmera rebocada.
Suas imagens de alta resolução foram capturadas no Monte Submarino Karasik, a cerca de 220 quilômetros do Polo Norte.
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As trilhas de esponjas corriam em todas as direções – até mesmo subindo. “Não existem correntes fortes no mar profundo do Ártico que possam explicar as estruturas encontradas no fundo do mar”, disse o líder da expedição, Prof Anthe Boetius.
“O cume do monte submarino era densamente povoado por esponjas”, disse seu colega Autun Purser. “Sessenta e nove por cento das nossas imagens mostraram rastros de espículas de esponja, muitas das quais levaram a animais vivos.”
Espículas são pequenos espinhos que sustentam os corpos das esponjas, mas que parecem ficar para trás quando elas se movem, deixando rastros reveladores.
Elas podem se acumular em esteiras de vários centímetros de altura e muitos metros de comprimento, compostas por camadas de tubos de vermes vazios e conchas de bivalves.
Foram observadas trilhas de espículas densamente entrelaçadas, conectadas à parte inferior de esponjas vivas individuais.
“Esta é a primeira vez que rastros abundantes de esponjas foram observados in situ e atribuídos à mobilidade das esponjas”, disse a bióloga marinha Teresa Morganti, autora principal de um estudo sobre os rastros de esponjas. A expedição ocorreu em 2016, mas as descobertas acabaram de ser publicadas na Current Biology.
Os cientistas acreditam ser possível que outras esponjas, especialmente as mais jovens, possam se alimentar das espículas, e agora querem determinar por que as filtradoras se movimentam e como escolhem sua direção de viagem.
As possibilidades incluem forragear no ecossistema pobre em nutrientes, buscar melhores condições ambientais ou distribuir descendentes.
