Bob Kirby, cofundador da empresa norte-americana Kirby Morgan, que criou uma sucessão de capacetes e máscaras faciais mais leves, confortáveis e práticos para mergulhadores comerciais, morreu em sua casa na Califórnia, no dia 1º de junho.
Setenta anos antes, em 1952, Kirby havia se tornado mergulhador e soldador da Marinha dos EUA, numa época em que capacetes de mergulho pesados e impraticáveis, fornecidos pela superfície e que ofereciam vistas restritas, permaneciam como padrão. Ele projetou sua primeira máscara de mergulho, agora conhecida como Kirby #1, enquanto ainda estava em serviço.
Depois de deixar a Marinha em 1956, Kirby tornou-se mergulhador de abalone, desfrutando da liberdade de usar um capacete convertido de baixo volume com uma grande placa quadrada.
Com o tempo, ele projetou para uso próprio 16 “chapéus de ar” com cúpulas de cobre construídos em peitorais de Yokohama, ajustando regularmente os designs e vendendo cada capacete anterior. Ele não tinha planos de explorá-los com fins lucrativos, até perceber que os fabricantes estavam desenvolvendo suas ideias para levá-las ao mercado.
Economia de peso de 23 kg
A partir de 1963, Kirby realizou trabalhos de exploração para empresas petrolíferas na costa da Califórnia. Naquela época, mergulhar mais fundo do que 75 metros significava usar o sistema de recirculação de hélio da Marinha, com o já pesado capacete Mk V padrão e uma unidade de purificação fixada na parte traseira.
Em 1964, a Associated Divers pediu a Kirby para projetar e construir um sistema mais leve e, em um mês, ele modificou um capacete Desco para economizar 23 kg de peso e substituiu o arriscado material de purificação Natron por cal sodada. Um teste de mergulho bem-sucedido de 90 m viu o capacete entrar em produção.
Com o mergulho de saturação reduzindo a demanda por equipamentos pesados, Kirby conheceu o mergulhador e surfista Bev Morgan, e os dois colaboraram para fabricar máscaras de fibra de vidro para abalone e mergulhadores comerciais, antes de formar a Kirby Morgan Corporation para produzir capacetes comerciais leves.
Em 1965, os dois projetaram e fabricaram um modelo que era “o oposto do capacete de hélio da Marinha com o qual ele treinou”, como afirma o fabricante Desco em uma homenagem que chama Kirby de “grande contribuidor para o mergulho comercial moderno”.
O capacete Kirby-Morgan com sistema de demanda de baixo volume era “leve, eficiente e fácil de usar” e se tornou referência para esse tipo de capacete, afirma.
Os produtos iniciais incluíam o capacete BandMask e Clam Shell, mas em 1968 Kirby Morgan se fundiu com a Pacific Instruments, e quando a empresa fechou, Kirby vendeu para Morgan.
The Abyss
Em 1974, a dupla voltou a se reunir como Diving Systems International para desenvolver um capacete de fibra de vidro, com a Marinha dos EUA eventualmente adotando seu design SuperLite 17. A empresa fechou em 1980, após o que Kirby trabalhou em diversos projetos, ministrou cursos de mergulho e, em 1989, construiu capacetes e mochilas para o filme de seu amigo James Cameron. The Abyss.
A Kirby Morgan Dive Systems continua até hoje em Santa Maria, Califórnia, e diz-se que fabrica mais de 80% dos equipamentos de mergulho fornecidos à superfície no mundo. Em 2002, Kirby contou a história colorida de sua carreira no livro de edição limitada Mergulhadores com capacete usam vestidos.
“Nós o conhecíamos como um cavalheiro gentil, atencioso e inteligente”, afirma Desco. “Ele merece ser lembrado junto com nomes como Deanes, Siebe, Heinke, Morse e Schrader… os fabricantes de equipamentos de mergulho de hoje aproveitarão as lições aprendidas por aqueles que vieram antes e o mergulho continuará a avançar.”
Jon Council, presidente da Historical Diving Association USA, descreveu o impacto de Kirby na indústria como “quase impossível de quantificar” e disse que ele foi cofundador de “uma das mais dinâmicas e importantes empresas de fabricação de equipamentos de mergulho comerciais e militares do mundo ”.
E o cofundador da HDSUSA, Lesley Leaney, descreveu-o como um verdadeiro pioneiro do mergulho e disse que o equipamento Kirby-Morgan serviu para “revolucionar o equipamento de mergulho militar e comercial”.
Kirby recebeu o prêmio Historical Diving Society USA Diving Pioneer e o prêmio NOGI da Academy of Underwater Arts & Sciences, e foi incluído no Hall da Fama do Mergulho Comercial. Ele deixa esposa Cláudia e família.
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