Surgiram mais evidências de que é a baleia assassina, e não o grande tubarão branco, o principal predador do oceano. Parece que quando as orcas aparecem, os tubarões brancos aprenderam a bater em retirada discretamente.
Nova pesquisa liderada pelo Monterey Bay Aquarium em Califórnia também indica que esse fator de medo da orca pode ser uma boa notícia para a presa comum dos dois predadores, o elefante marinho.
“Quando confrontados com orcas, os tubarões brancos abandonam imediatamente o seu local de caça preferido e só regressam durante um ano, mesmo que as orcas estejam apenas de passagem”, disse o autor principal do estudo, Dr. Salvador Jorgensen, investigador sénior do o aquário.
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Os pesquisadores analisaram quatro encontros entre os predadores no sudeste da Ilha Farallon, no Santuário Marinho Nacional de Greater Farallones, perto de São Francisco, usando dados de 165 tubarões marcados nos sete anos até 2013, além de 27 anos de pesquisas de focas, orcas e tubarões no área.
Em todos os casos, os tubarões fugiram da ilha quando as orcas chegaram e só regressaram na época seguinte.
Os dados também revelaram 4 a 7 vezes menos “eventos de predação” em elefantes marinhos nos anos em que as orcas apareceram. De setembro a dezembro, os tubarões brancos reúnem-se em Farallones para caçar focas jovens e normalmente passam mais de um mês circulando pelo sudeste da Ilha Farallon.
As orcas também atacam elefantes marinhos, mas apareciam apenas ocasionalmente na ilha. Sempre que o faziam, em vez da média de 40 ataques de tubarões observados em cada estação, não ocorria nenhum.
Etiquetas eletrônicas mostraram que todos os tubarões, alguns com até 5.5 metros de comprimento, deixariam a área poucos minutos após a chegada das orcas, embora as orcas pudessem permanecer por não mais de uma hora. Os tubarões reuniram-se noutras colónias de focas mais ao longo da costa ou dirigiram-se para o mar.
“Normalmente não pensamos sobre como o medo e a aversão ao risco podem desempenhar um papel na definição de onde os grandes predadores caçam e como isso influencia os ecossistemas oceânicos”, disse Jorgensen.
“Acontece que estes efeitos de risco são muito fortes mesmo para grandes predadores como os tubarões brancos – fortes o suficiente para redirecionar a sua atividade de caça para áreas menos preferidas, mas mais seguras.”
O que não ficou claro foi se as orcas consideravam os grandes tubarões brancos como presas ou se estavam simplesmente competindo pelas focas.
O estudo é publicado na Nature Scientific Reports.
