A população oceânica de raias manta ao largo da costa do Equador é agora estimada em mais de 22,000 indivíduos – o que a torna mais de 10 vezes maior do que qualquer outra subpopulação conhecida da espécie.
Mobula birostris, também conhecida como manta gigante, é o maior tipo de arraia do mundo, com envergadura que pode chegar a mais de 6m. As populações são tipicamente pequenas e vulneráveis aos impactos humanos, mas a população do Equador tem sido declarada não só enorme, mas potencialmente saudável.
O recém-publicado estudo Proyecto Mantas Equador foi liderado ao longo de 14 anos pela Fundación Megafauna Marina del Ecuador em colaboração com o Manta Trust, a Marine Megafauna Foundation (MMF) e o Laboratório de Ecologia Oceânica do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual de Oregon (OSU). .
“Está claro que algo diferente está acontecendo aqui”, disse Joshua Stewart, professor assistente que dirige o instituto e é coautor do estudo. “Esta é uma rara história de otimismo oceânico.
“Em outras regiões, normalmente temos estimativas populacionais de 1,000 a 2,000 animais, o que torna esta espécie muito vulnerável. Nesta área, estimamos que a população seja de mais de 22,000 mil mantas, o que é sem precedentes.”
Stewart disse que as condições de alimentação eram particularmente favoráveis para uma grande e saudável população de mantas ao redor da fronteira entre o sul do Equador e o Peru, onde água fria e rica em nutrientes sobe para a superfície. As mantas oceânicas podem encontrar grandes quantidades de krill e outros zooplânctons nesta parte do Pacífico oriental, com um punhado de mantas também vagando até Galápagos.
Principalmente devido à pesca comercial, tanto direcionada como acidental, em 2019 a categoria de ameaça da Lista Vermelha da IUCN para as raias manta oceânicas passou de Vulnerável para Em Perigo.
As mantas passam grande parte do tempo em mar aberto e se movimentam de maneira imprevisível, por isso podem ser difíceis de estudar. Mas no final da década de 1990, os investigadores do Proyecto Mantas Equador descobriram que uma população oceânica de mantas se agregava todos os meses de Agosto e Setembro em torno da Isla de la Plata, no Equador, tornando-a relativamente fácil de localizar e estudar.
Área de mergulho
Também ajudou o fato de a ilha ser uma área popular para mergulho. “Muitas das fotos usadas em nosso estudo foram contribuídas por mergulhadores recreativos que se tornaram cientistas-cidadãos quando tiraram fotos de arraias manta”, disse a autora principal Kanina Harty, do instituto com sede no Reino Unido. Confiança Manta. “Obtemos uma enorme quantidade de informações sobre cada animal apenas a partir dessas fotografias.”
Fotografias mostrando os padrões únicos de manchas das mantas permitiram que os indivíduos fossem rastreados ao longo do tempo e que ferimentos, evidências de acasalamento e maturidade fossem documentados. De 2005 a 2018, os pesquisadores usaram dados próprios e de mergulhadores recreativos para identificar mais de 2,800 indivíduos e estimar uma população total de mais de 22,000.
“Isso é significativamente maior do que o que vimos nas populações oceânicas de raias manta em outros lugares”, disse o executivo-chefe da Manta Trust, Guy Stevens. “Esta é de longe a maior população que conhecemos.”
Descrevendo Isla de la Plata como um “hotspot de importância global”, Michel Guerrero do Proyecto Mantas Equador disse que “embora esta população possa ser saudável graças em parte ao seu grande tamanho, é essencial que tomemos as medidas necessárias para proteger e prevenir o declínios que muitas outras populações de arraias manta enfrentaram”.
Monitoramento contínuo
A pesca de mantas é ilegal no Equador desde 2010, e desde 2016 no Peru, embora o emaranhamento de linhas, os ataques de navios e as capturas acessórias continuem a ser perigos, disse Guerrero. O estudo mostrou que 563 das raias apresentavam ferimentos ou cicatrizes visíveis, e mais de metade destes indivíduos foram vistos enredados em artes de pesca ou mostraram evidências de encontros anteriores.
Stewart disse que as mantas também “provavelmente seriam impactadas por um clima mais quente se a força da ressurgência e a abundância de alimentos mudassem juntamente com as temperaturas do oceano”, acrescentando que o monitoramento contínuo da população era necessário para entender como a atividade humana e as mudanças climáticas podem afetar a disponibilidade de alimentos. , distribuição e saúde geral da população.
Coautores adicionais de o estudo acaba de ser publicado in Série de Progresso da Ecologia Marinha são Anna Knochel da Fundación Megafauna Marina del Ecuador e o QFPsão Andrea Marshall e Katherine Burgess.
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