Se você já se deparou com tubarões-de-pontas-brancas ou tubarões-lixa aparentemente adormecidos em um mergulho em recifes, ficará surpreso ao saber que existe uma crença popular de que os tubarões nunca dormem.
Isto parece ter acontecido principalmente por causa dos tubarões, como os grandes tubarões brancos e os makos, que precisam continuar se movendo para respirar.
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Relativamente pouca investigação foi realizada sobre o sono em vertebrados de sangue frio, mas agora um estudo australiano oferece o que os cientistas dizem ser a primeira evidência fisiológica de que os tubarões dormem.
Ao longo de um período de 24 horas, o ecofisiologista Michael Kelly, da Universidade da Austrália Ocidental, e sua equipe compararam as taxas metabólicas em tubarões de damas (Cephaloscyllium isabelo) que exibiam sinais externos de dormir com as taxas de tubarões nadando ativamente.
O tabuleiro de damas é um tubarão-tapete endêmico da Nova Zelândia, nomeado por seu padrão de manchas e conhecido por ser noturno. Pode permanecer imóvel durante longos períodos porque os seus músculos faciais continuam a bombear água oxigenada através das suas guelras – ao contrário dos tubarões que dependem da ventilação do carneiro através da natação constante.
Os investigadores descobriram que os níveis de oxigénio dos tubarões diminuíram consistentemente durante os seus períodos de descanso e foram capazes de confirmar que quando estes níveis se prolongaram para além dos cinco minutos, os tubarões estavam de facto adormecidos.
A equipa também investigou o tipo de comportamento que normalmente indica sono noutros animais (incluindo humanos), como olhos fechados e “decúbito postural” – deitado – numa tentativa de estabelecer relações entre a fisiologia dos tubarões e o seu comportamento.
Eles descobriram que uma taxa metabólica mais baixa e uma postura plana eram bons indicadores de sono em tubarões de damas, mas que os olhos fechados não eram necessariamente uma indicação de que um tubarão estava tirando uma soneca.
Conservação de energia
Os pranchetas eram mais propensos a fechar os olhos quando dormiam durante o dia, então isso parecia não ser mais do que uma ação reflexa para manter a luz apagada. Na escuridão, 38% dos tubarões mantinham os olhos abertos mesmo quando outros factores indicavam que estavam a dormir.
Os períodos de sono dos tubarões eram necessários para a sua conservação de energia, concluiu a equipa, embora admitindo que permanece um mistério como os tubarões que utilizam a ventilação de carneiro para respirar conseguem atingir o mesmo fim. Uma teoria é que eles efetivamente nadam no piloto automático, usando mecanismos na medula espinhal e não no cérebro.
Os pesquisadores esperam poder estudar a atividade cerebral em tubarões adormecidos no futuro para aprender mais sobre o processo. Seu estudo é publicado na revista Cartas de Biologia.
Os tubarões Wobbegong ao redor das ilhas Circulares Sul, no (centro) leste da Austrália, parecem semelhantes aos tubarões de prancha mencionados neste artigo - tanto na aparência quanto nos hábitos de sono. Acariciei a cauda (lisa e aveludada) de um que está caído no meio de uma pilha de criaturas inertes - mas, ao fazer o mesmo com outro, ele acordou, girou e quase prendeu meus dedos em um conjunto (bastante respeitável) de rangedores – provando assim que mesmo o mais gentil e vacilante pode estar tendo um dia ruim..!