O barco a vapor “notavelmente intacto” Milwaukee, perdido no Lago Michigan após ser abalroado em 1886, foi descoberto a uma profundidade de 108 m – mas embora mergulhos com ROV e pesquisas de arrasto tenham identificado o navio, ele não tinha a aparência que seus descobridores esperavam.
Os membros da Michigan Shipwreck Research Association (MSRA) esperaram pela ocasião do seu festival anual de cinema para anunciar a descoberta a uma audiência ao vivo na cidade de Holland, a cerca de 60 km de onde o Milwaukee apareceram em seu sonar de varredura lateral em junho passado.
Foi o 19º naufrágio encontrado na parte oeste do lago em Michigan pela equipe, que compartilha suas descobertas com o público por meio de livros, artigos, apresentações e exposições em museus.
No verão passado, eles filmaram os destroços de um ROV construído especialmente para o projeto pelo membro Jack van Heest, que coordenou o esforço de busca com sua esposa Valerie.
A Northern Transportation Co (NTC) de Ohio, uma das primeiras operadoras de navios a vapor dos Grandes Lagos, encomendou Milwaukee em 1868 para se juntar à sua crescente frota de navios a vapor que transportavam colonos e suprimentos para o oeste New York em direção a Chicago. A história da embarcação foi reunida pela equipe MSRA.
O barco de 40 m e três andares foi projetado para passar pelas eclusas do Canal Welland entre os Lagos Ontário e Erie, e funcionava regularmente em quatro dos cinco Grandes Lagos. Na década de 1880, entretanto, a expansão das ferrovias e o aumento das eclusas dos canais começaram a tornar obsoleta a frota de barcos relativamente pequenos do NTC.
Alguns dos navios de passageiros foram reaproveitados como barcaças, removendo as acomodações do convés superior, permitindo-lhes embalar mais carga, como madeira, ferro, frutas ou produtos embalados.
Nova carreira
A Milwaukee foi vendido e convertido desta forma para iniciar uma nova carreira no Lago Michigan em 1881. Em 1883, Lyman Gates Mason de Muskegon comprou o barco para transportar sua madeira para Chicago e naquela época, embora não restassem fotografias, foi descrito como tendo apenas um baralho.
No final da tarde de 9 de julho de 1886, o Milwaukee desembarcado em Chicago e partiu de volta para Muskegon. Mais tarde, o barco quase idêntico C Hickox, pertencente a outra madeireira, partiu de Muskegon com destino a Chicago rebocando uma barcaça, ambas as embarcações totalmente carregadas.
À meia-noite, os dois barcos aproximavam-se um do outro ao largo da Holanda, e era Milwaukee vigia Dennis Harrington, que primeiro avistou as luzes de aproximação da outra embarcação.
MilwaukeeCapitão Armstrong e C HickoxO capitão O'Day foi alertado. As regras de navegação exigiam que ambas as embarcações reduzissem a velocidade, navegassem para estibordo e soassem os apitos a vapor, mas nenhum dos capitães diminuiu a velocidade por considerarem a visibilidade boa naquele momento.
No entanto, uma névoa espessa apareceu de repente. Quando o capitão O'Day ordenou uma curva, ele encontrou o apito quebrado e o capitão Armstrong não tomou nenhuma atitude até que uma brecha no nevoeiro mostrou o C Hickox descendo rapidamente Milwaukee, mas sua ordem de virar chegou tarde demais.
A C Hickox bateu no outro barco, quebrando as tábuas do casco e jogando Harrington no lago antes de continuar seu caminho.
Após a colisão
À medida que a água entrava Milwaukee o capitão enviou um sinal de socorro e ordenou que as bombas fossem ligadas e que uma vela fosse esticada sobre a fenda do casco para conter a correnteza da água.
Vários tripulantes escaparam no bote salva-vidas e encontraram o C Hickox, cuja tripulação estava lutando para encontrar Milwaukee.
Outro navio a vapor, o Cidade de New York, respondeu ao pedido de socorro e juntou-se C Hickox para sustentar o Milwaukee entre eles enquanto o resto da tripulação se dirigia para um lugar seguro, mas quase duas horas após a colisão o barco afundou pela popa.
“As notícias sobre o acidente, bem como o estudo das correntes de água, levaram-nos à Milwaukee depois de apenas dois dias de busca”, disse Neel Zoss, da MSRA, que primeiro avistou os destroços na tela do sonar.
No que foi descrito como excelente visibilidade, a equipe viu o mastro dianteiro do barco ainda de pé enquanto van Heest pilotava seu ROV para baixo.
Milwaukee sentou-se ereto voltado para nordeste, a direção para a qual deveria estar indo naquela noite, mas os pesquisadores ficaram surpresos ao ver que a casa do leme não se parecia em nada com a versão octogonal de uma fotografia mais antiga do barco.
“Ao estudar o vídeo, percebemos que Lyman Gates Mason, dono do Milwaukee, havia diminuído tanto a casa do leme quanto a cabine de popa para maximizar a quantidade de madeira que o navio poderia transportar em cada viagem”, explicou outro ARSM membro, Craig Rich. Não foram encontrados registros referentes à adaptação posterior.
Ambos os capitães tiveram suas licenças suspensas por não desacelerarem durante o desenrolar do incidente.
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