Al Catalfumo: o legado de um pioneiro na comunidade de mergulho de Bonaire

Os mergulhadores que desfrutaram do estilo de “liberdade de mergulho” de Bonaire, no sul das Caraíbas, podem estar familiarizados com o falecido Capitão Don, mas e quanto à outra força pioneira da natureza da ilha, Al Catalfumo? JOHN CHRISTOPHER FINE saiu para comemorar o 80º aniversário do homem com um mergulho especial e encontrou-o ainda preocupado em manter as coisas reais – principalmente a população local de burros.

O que quer que tenha acontecido com aquele garoto de Sheepshead Bay, Brooklyn, New York? Eu não o via há mais de 40 anos. A última vez ele esteve com o capitão Don Stewart, que dirigia uma operação de mergulho no Hotel Bonaire, em uma pequena ilha a sotavento, no que eram então as Índias Ocidentais Holandesas. 

Al Catalfumo era aquele garoto selvagem com senso de aventura quando mergulhamos Windjammer, um naufrágio profundo que o capitão Don mais tarde reclamou que não tínhamos o direito de mergulhar. Durante o café da manhã, rimos de nossas aventuras mergulhando em Bonaire. Foi na manhã em que Al completou 80 anos.

Nada mudou entre nós; continuamos exatamente de onde havíamos parado 40 anos antes. 

Uma festa de gala de aniversário foi planejada no Al’s Black Durgon Inn mais tarde naquele dia. Estava aberto aos ilhéus, amigos que se tornaram família de Al durante quase meio século em que ele mergulhou na ilha. 

Sua filha Rona levou meses de preparação. Vizinhos e amigos trabalharam durante semanas para pedir comida, prepará-la, começar a cozinhar e assar, erguer tendas no grande pátio de frente para o mar e cuidar da miríade de detalhes necessários para garantir que houvesse comida suficiente, bebidas, música e entretenimento . 

“Não temos certeza de quantas pessoas comparecerão. Fizemos comida para 300 pessoas – espero que seja suficiente”, disse Rona, correndo para fazer outra coisa antes das 2h, quando os convidados começariam a chegar ao Black Durgon.

Enquanto terminávamos os ovos mexidos com perfeição por Doris, cozinheira e governanta do Black Durgon Inn há 28 anos, Al simplesmente inclinou a cabeça. 

Engoli o resto do café, os pés apoiados em um banco de frente para a água. Então deixei Al e subi para guardar os tanques atrás de um muro de pedra na frente, útil para os mergulhadores carregarem em seus carros e levarem para locais de mergulho ao redor da ilha. 

Os tanques estavam sempre cheios e disponíveis. Al os levou de caminhão, encheu-os, trouxe-os de volta e garantiu que sempre houvesse ar suficiente para seus convidados. Hoje, o mínimo que eu podia fazer era derrubar os tanques. Não foi tanto em consideração ao aniversário de 80 anos de Al, mas porque prefiro carregar dois tanques ao mesmo tempo para me equilibrar. Ele subiu mesmo assim, para pegar um tanque menor que gostasse de usar.

“Esta é a minha roupa de neoprene”, disse Al. Ele puxou algo que parecia um velho moletom de lã pela cabeça. “As pessoas me perguntam se eu tenho computador. Não. Eu nem uso relógio. Eu mergulho no mesmo mergulho todos os dias…” 

Prêmio especial

Embora eu tivesse ensinado mergulho no Mediterrâneo como francês instrutor, Al e eu ensinamos mergulho autônomo nos EUA no âmbito do programa nacional de mergulho autônomo da YMCA até que ele deixou de existir. Aquela era a época em que os mergulhadores eram mergulhadores e o treinamento era rigoroso.

Preparados, caminhamos ao longo do cais saindo do armário. Eu estava com minha câmera. Al simplesmente pulou da ponta do píer enquanto eu subia a escada. 

Nadamos até a beira do recife. O local de mergulho em frente ao Black Durgon, denominado Small Wall, é um dos mais populares da ilha para mergulhos de barco. O capitão Don garantiu que os locais ao redor da ilha fossem estabelecidos e marcados com carros alegóricos. Não é permitido ancorar em Bonaire – uma precaução simples, mas vital, estabelecida pelos mergulhadores pioneiros para proteger os corais.

A Pequena Parede desce 33 m até a areia. Nadamos ao longo da parede aos 18m. Enfiada no bolso do meu colete havia uma medalha, destinada a ser um prêmio aos vencedores do primeiro prêmio do Concurso Internacional de Cartazes para Jovens. Este concurso foi criado há 45 anos, juntamente com a Carta dos Oceanos, para chamar a atenção para questões de conservação marinha. 

Entre os patrocinadores estão o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente, o Explorers Club, DEMA, NAUI, Fundação Wyland, Fundação Guy Harvey, CMAS, a Federação Subaquática Mundial, a Sociedade Subaquática da América e outros órgãos de conservação. 

A medalha raramente foi entregue a um punhado de indivíduos cujas vidas e devoção dão um significado especial à conservação dos oceanos. Eles incluem Philippe Tailliez, comandante de Jacques Cousteau na Marinha Francesa e o homem que ensinou Cousteau a mergulhar; Albert Falco, capitão do barco de Cousteau calipso; Capitão Don; e Dra. Sally Bauer, fundadora do Museu de História do Mergulho.

Sinalizei para Al parar perto de uma caverna no recife, ainda aos 18m. O garoto do Brooklyn, um pioneiro instrutor dos grandes tempos de aventura do mergulho, recebeu sua medalha numa simples corda amarrada no pescoço. Foi uma cerimônia subaquática seguindo a tradição que aprendi a mergulhar em território francês, com entrega de medalhas por realizações de mergulho. Uma pequena tartaruga verde comemorou o evento connosco.

Postes de iluminação em cais

Nascido na 14th Street e Avenue Z, perto da água, em Sheepshead Bay, no Brooklyn, Al estudou na PS 209 e na Abraham Lincoln High School. Ele e seus amigos subiam em postes de luz nos cais até atrair uma multidão de turistas que jogavam moedas na água. As crianças saltavam dos postes para pegar as moedas. 

“Bob era dono de um estaleiro”, disse Al. “Ele conseguiu seus tanques dos militares. Um dia ele disse: 'Vamos, rapazes...' Foi assim que começamos a mergulhar. Bob começou a me levar para mergulhar em Sheepshead Bay.” Bob provavelmente tinha um sobrenome, mas Al nunca soube disso. Seu mergulho de aventura começou perto de casa, com tanques de mergulho militares excedentes e reguladores.

Al era um ator precoce. Sua mãe colocou seus cinco filhos em aulas de teatro e depois os iniciou em carreiras no cinema e no palco. Al era um dos filhos originais da sopa Campbell. “Tive que fazer um comercial da sopa de feijão deles. Eu odiava feijão. Assim que acabaram as filmagens, cuspi o feijão”, lembrou, rindo.

Ele recebeu a comenda de herói na estrada quando ocorreu um incêndio no hotel onde estavam hospedados. Al, de 12 anos, acordou com uma fumaça densa e foi de cômodo em cômodo, batendo nas portas para acordar as pessoas e tirá-las de lá. Ele recebeu a comenda de herói da polícia por salvar vidas. 

Ele também foi demitido aos 12 anos. “Quantas pessoas podem dizer isso?” ele pergunta. Sua irmã mais nova, Flo, contou a história, um dos muitos exemplos em que o menino assumiu a responsabilidade de garantir a justiça. 

Ambos foram dançarinos e coristas em um musical de Rodgers & Hammerstein. O compositor Richard Rodgers os pressionou e insistiu que um jovem dançarino entrasse na cena seguinte. Al havia falado: “Ela não terá tempo de trocar de roupa”, ressaltou.

Com uma risada, ele contou como recebeu um recibo rosa no dia seguinte. Rodgers o demitiu por falar abertamente. “Entrei na fila do desemprego. O cara olhou para mim, um garoto de 12 anos. Eu tinha minha carteira de pagamento, então fiquei desempregado.”

Al ingressou no Exército dos EUA aos 17 anos. Ele era salva-vidas em Fort Benning antes de ser enviado para a Alemanha por dois anos como mecânico. Tornou-se sargento aos 19 anos, encarregado da frota de veículos: “Chamavam-me de sargento adolescente”. 

Ao deixar o exército, ele trabalhou para a Ford Motor Company em Edison, Nova Jersey, fabricando Mustangs. Em 1969, ele saiu e abriu o Diver’s Cove na Highway 35 em Laurence Harbor, Nova Jersey. Ele ministrou cursos de mergulho na loja e em escolas locais, incluindo a Rutgers University e a Monmouth College. Ele ensinou mergulhadores de bombeiros e policiais.

“Tornou-se uma loja de mergulho popular”, diz ele. "Eu amei. Perguntei aos mergulhadores que vieram onde estavam de férias: Cozumel, Cayman? Quando disseram Bonaire, todos ficaram entusiasmados com o mergulho. 

“Eu tinha uma agência de viagens associada à loja de mergulho. Mandei gente para todo lado. Montei uma viagem junto com 16 pessoas. Mergulhei com o Capitão Don no Aquaventure em novembro de 1974. Correu tão bem que planejei uma viagem a Bonaire na primeira semana de novembro de cada ano depois disso. 

“O Capitão Don nos levou em aventuras que ninguém fez desde então. Don sempre tinha alguma isca para balançar – eu nunca caí nas piadas dele.” Lembranças de muito tempo atrás. Amizades feitas, nunca esquecidas, agora oito anos após a morte do Capitão Don.

“Capitão Don era um personagem pitoresco. Ele inventava declarações que geralmente provocavam uma resposta. Eu nunca morderia. Saí da água uma vez e Don disse: 'Caras como você nos dão uma má reputação. Sua máscara está tão suja que você dirá que nossa visibilidade é ruim.'” 

Marinheiro naufragado

Quando conheci o capitão Don, há muito tempo, ele me contou a história de sua chegada a Bonaire no meio do naufrágio desesperador de seu veleiro. Ele havia decidido permanecer em Bonaire. As autoridades holandesas locais observaram este náufrago e disseram-lhe que ele teria de ser útil se quisesse permanecer na pequena ilha. 

Ele o fez, e com instrutores como Al Catalfumo fez de Bonaire um destino de mergulho. Depois daquela primeira viagem com 16 mergulhadores, Al organizou outra viagem e trouxe 70 mergulhadores. Ady Evertz, um amigo e guia de mergulho que Al sempre usava, disse a ele que Don estava se mudando do Hotel Bonaire para o Captain Don's Habitat, então o hotel precisava de uma operadora de mergulho.

“Eu disse a Ady: finalmente minha casa em Nova Jersey está paga, a loja de mergulho está paga, finalmente vou ladeira abaixo, desculpe, não. Ady disse: ‘Não diga não’. Acordei às 3 da manhã. Como você poderia dizer não a Bonaire? Liguei para Ady. Enviei um plano para Rudy Ellis, o diretor de turismo. 

“Minha proposta foi aceita. Comecei uma empresa chamada Bonaire Tours. Tornei-me o maior atacadista da ALM Airlines.” ALM serviu nas Antilhas entre 1964 e 2001.

O Bonaire Scuba Centre, que recebe 80 mergulhadores por semana, foi inaugurado por Al, Ady e um terceiro sócio, Eddy Statia, em 1980. O Hotel Bonaire foi vendido.

Al comprou a propriedade que hoje é Black Durgon Inn em 1982. Ela tinha alguns quartos e ficava bem na beira da água. “Quando transferimos a operação do hotel, decidi abrir uma operação pequena e não comercial usando muitos dos métodos do Capitão Don. 

“Recuso-me a mudar do 'Velho Bonaire' para o comercial. Vou manter o Black Durgon Inn como Bonaire costumava ser. Temos 95% de retorno de hóspedes. Vai continuar com o mesmo ambiente com a minha família, começando pela minha filha Rona e pelos meus netos e seus netos.” Há uma certeza sobre Al Catalfumo que torna tal declaração indiscutível.

Salvando os burros selvagens

Também é certa a devoção de Al em preservar os burros que andam livremente em Bonaire. Ele usa jeans, camisas de estilo ocidental e chapéus de cowboy. Sua coleção de chapéus varia de relíquias da antiga decência no uso casual do dia a dia até novos para quando ele vai à cidade ou em ocasiões especiais. 

Al adora cavalos, qualquer coisa equina. Ele tinha vários, incluindo um campeão, Paso Fino, mas os deu e agora se concentra em salvar os burros selvagens da ilha.

“Nos últimos sete anos, temos tentado proteger os históricos burros núbios de Bonair”, ele me conta. “Eles foram trazidos para cá pelos espanhóis e deixados selvagens como reprodutores.” 

Alonso de Ojeda desembarcou em Bonaire em 1499 com Américo Vespúcio e Juan de la Costa. Mapa de Costa, desenhado em 1500, denominado Bonaire Isla de Palo Brasil, ou ilha do pau-brasil. Os espanhóis consideraram Bonaire sem valor e deportaram seus povos indígenas para serem usados ​​como escravos em outros lugares. 

À medida que as guerras ocorriam na Europa entre as grandes potências, a ilha mudava de mãos entre britânicos, holandeses e espanhóis. Os navios da Companhia Holandesa das Índias Ocidentais fizeram escala em Bonaire em 1621, acabando por conquistar a ilha em 1636. Outrora uma colónia holandesa que incluía Aruba e Curaçao, desde 2010 Bonaire é um Município Especial, parte dos Países Baixos. 

Progresso significa concreto. Voe sobre a Flórida e olhe para baixo. É uma massa de concreto pavimentada de cima a baixo e de costa a costa. A ilha de Bonaire, com 288 quilómetros quadrados, não escapou aos seus próprios depósitos de betão, mas as placas ainda proclamam: “Bonaire Divers Paradise”. 

Sob a água permanecem recifes imaculados, escrupulosamente protegidos tendo em mente o interesse próprio e a sobrevivência económica. Em terra, a procura por estilos de vida idílicos adicionou cerca de 1,200 expatriados a uma ilha de 20,104 habitantes. E com o levantamento das restrições impostas pela Covid-19 às viagens internacionais, os mergulhadores estão mais uma vez a afluir a Bonaire para desfrutar do seu estilo de vida descontraído e da beleza natural acima e abaixo do mar.

O que isso significa para os burros núbios históricos que tradicionalmente vagavam pela ilha mordiscando grama esparsa, limpando a vegetação rasteira seca que evita incêndios e se tornando atrações à beira da estrada? Isso significa que as pessoas pretendem interferir na natureza. 

“Os burros sobreviveram em Bonaire durante aproximadamente 500 anos”, diz Al. “Eles eram usados ​​pelos moradores locais para transportar água, grãos, pessoas. Eles os retiravam da natureza conforme necessário; alguns foram enviados para outras ilhas. Eles sobreviveram e coabitaram com as pessoas até que um homem decidiu que os burros tinham que ir embora.”

Tais decisões irritam este pioneiro do mergulho, e a Liga de Proteção aos Burros de Bonaire insiste que fazem parte do património da ilha e são um elemento importante para os turistas da vida selvagem. 

Minha lembrança vívida dessas criaturas inocentes e dóceis, com cruzes distintas nos ombros, é de seus olhares curiosos enquanto fazíamos entradas em terra equipados com equipamento de mergulho. Calcula-se que restem apenas 400, depois de programas de castração e eutanásia terem reduzido a população selvagem.

“A razão para eliminar os burros era que eles causariam danos ambientais”, disse Al. “Vinte anos depois, Bonaire está mais verde do que nunca. Não existe nenhuma biologia sólida que diga que os pés dos burros abrem o solo e permitem o escoamento para o mar. Existe um plano natural para Bonaire eliminar os burros até 2030. Estamos a lutar para impedir isso.” 

Completando o círculo

Se a razão de ser do investimento é lucrar com o turismo, a razão de ser do turismo numa ilha como Bonaire é reter a vida selvagem que os turistas vêm ver – e isso inclui criaturas terrestres e subaquáticas. 

Em tudo isso, o concreto desempenha um papel importante. Há Cancúns suficientes no mundo: faixas de concreto de hotéis turísticos, cassinos, lojas de souvenirs e duty-free – lugares estéreis que atraem visitantes que ficam uma semana, comem, bebem, tomam sol, passam protetor solar e visitam recifes dizimados sem vida …

“Eu odeio esse telefone. Meu amigo Joel me deu. Eu não consigo fazer isso funcionar. Estou no plano dele...” O celular de Al pode ser necessário para aqueles que precisam contatá-lo. Poucas pessoas agora estão sem seus tablets e mini-computadores, atacando-os em uma varanda e ignorando os rolos batendo na costa nos tons laranja e vermelhos do sol se pondo Durgão Negrodoca.

Al Catalfumo traçou o seu rumo quando jovem e manteve-o. Saindo de Bonaire, ele me levou a um cemitério, onde um obelisco verde marca o túmulo do capitão Don Stewart. De uma forma especial, isso completou um círculo. Bonaire é o que é porque Don e Al fizeram da conservação uma responsabilidade pessoal.

“Meu primeiro mergulho em Bonaire foi na varanda da frente do Hotel Bonaire”, diz Rona. “‘Vamos voar’, disse-me Ebo. Ebo Domacasse foi um dos primeiros guias de mergulho em Bonaire. Eu tinha 10 anos.” 

A neta de Al, Eloise, tem agora 10 anos e em breve também voará debaixo de água com o seu avô nesta ilha mágica, onde a sabedoria do povo e o amor, a energia e a devoção de mergulhadores dedicados preservaram a natureza para sempre.

John Christopher Fine é biólogo marinho e mergulhou em naufrágios em todo o mundo. Ele é um Master Scuba Instrutor, Instrutor Formador e autor de cerca de 25 livros de ficção e não ficção sobre uma ampla gama de temas.

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