MERGULHADOR DE NAufrágios
Uma saudação a… HMS Otranto
Mais de dois milhões de militares dos EUA foram transportados com sucesso através do Atlântico para Inglaterra e França durante a Primeira Guerra Mundial, e para os EUA o naufrágio do HMS Otranto foi o pior desastre de transporte de tropas desse conflito. PETER KENDRICK relata a recente expedição Otranto 100 aos destroços, que fica na Escócia, perto de Islay
Bandeiras da Grã-Bretanha e dos EUA foram hasteadas no cano de uma arma de disparo rápido de 6 polegadas no Otranto.
O PLANO DE EXPEDIÇÃO OTRANTO foi concebido por nove membros do St Helens Underwater Group (SHUG) há um ano. Seis dias de mergulho em Islay, no extremo sul das Hébridas Interiores da Escócia, foram planejados para junho deste ano, dando a cada mergulhador a oportunidade de lembrar e homenagear as vítimas e sobreviventes do naufrágio do HMS Otranto, em 6 de outubro de 1918.
Um século depois, a ideia era hastear bandeiras britânicas e americanas no cano do canhão avançado durante toda a semana, inspecionar os destroços e vídeo pela primeira vez. Nós nos chamávamos de Badlads Diving, porque com nossa idade acumulada de 459 anos, a maioria dos membros seniores do sexo masculino do SHUG eram todos Basic Air Divers!
Vários de nossos membros mergulhavam em naufrágios de Islay, incluindo Otranto, desde o início dos anos 1980. Naquela época, o Port Charlotte Hotel oferecia alojamento em barracões e air-fills, e o Islay Dive Center também oferecia acomodação com pensão completa e um RIB.
Quando estas empresas fecharam na década de 1990, o mergulho a partir de Islay tornou-se possível apenas para mergulhadores autossuficientes.
Desta vez, garantimos acomodação em Ju, em Port Charlotte, e reservamos uma travessia de balsa de Kennacraig para Port Askaig com Caledonia Macbrayne. Levamos dois RIBs de 5.4 m rebocados por 4x4 e uma van de longa distância entre eixos para o equipamento, incluindo dois compressores portáteis de gasolina e tudo o mais que precisaríamos para uma semana intensiva de mergulho.
O navio de passageiros Otranto foi construído em 1908 para navegar entre a Grã-Bretanha e a Austrália, mas com a eclosão da Primeira Guerra Mundial a Marinha Real o requisitou e o converteu em um cruzador mercante armado.
Usado principalmente para caçar invasores comerciais alemães, ele participou da Batalha de Coronel em novembro de 1914. No início de 1918, tornou-se um navio de guerra.
Em 25 de setembro ela partiu New York como carro-chefe do Convoy HX-50, transportando tropas dos EUA para a Europa.
Mas as tempestades surgiram no Atlântico durante a travessia e acabaram sendo relatadas como Força 11, com mares montanhosos. Com a impossibilidade de uma navegação precisa, o comboio só poderia prosseguir por cálculo morto.
Uma costa rochosa enfrentava o comboio 3-4 milhas a leste quando a manhã de 6 de outubro nasceu. A maioria das tripulações pensou, corretamente, que esta era a costa escocesa e virou para o sul, mas o oficial de quarto de Otranto leu-a como a costa norte da Irlanda - e virou para o norte.
Isso o colocou em rota de colisão com o HMS Kashmir, outro transatlântico que virou navio de tropas, cerca de meia milha ao norte. As tentativas dos navios de evitar a colisão anularam-se mutuamente, e a Caxemira abalroou Otranto a bombordo, a meio do navio. Um buraco profundo foi aberto em Otranto, abaixo da linha d'água e diretamente entre as salas das caldeiras, ambas inundadas instantaneamente, matando a maior parte da tripulação nesses espaços.
Pouco depois, quando a casa das máquinas foi inundada, Otranto perdeu toda a energia elétrica e começou a flutuar em direção à costa rochosa de Islay, a alguns quilômetros de distância.
A pressão da água causou o colapso das anteparas, inundando rapidamente outros espaços abaixo da linha d'água e dando ao navio uma enorme inclinação para estibordo.
Os ventos fortes e o mar agitado impediram o lançamento dos botes salva-vidas, e o capitão Davidson decidiu adiar o abandono do navio na fraca esperança de que alguns passageiros e tripulantes pudessem nadar até terra assim que o navio se aproximasse.
Apareceu na DIVER outubro de 2018
CERCA DE 30 MINUTOS DEPOIS Após a colisão, apareceu o destróier britânico HMS Mounsey, que procurava o comboio.
Apesar da ordem de Davidson para se manter afastado, o capitão de Mounsey, tenente Francis Craven, posicionou seu navio a sotavento de Otranto para permitir que seus homens saltassem a bordo.
Várias vezes os dois navios se chocaram, perfurando o casco do contratorpedeiro, destruindo a ponte, inundando duas das três salas das caldeiras e quebrando muitas estruturas do casco. No entanto, Craven manteve o seu pequeno navio por perto e resgatou 300 soldados norte-americanos e 266 oficiais e tripulantes de Otranto, embora muitos homens tivessem sido arrastados do convés ou esmagados entre os navios.
Mounsey chegou a Belfast com segurança, embora estivesse gravemente danificada para retornar ao seu porto de origem contra a tempestade.
Cerca de três horas após a colisão, uma grande onda derrubou Otranto no recife das mulheres velhas, a cerca de três quartos de milha da costa, perto da entrada da baía de Machir. Infelizmente, o navio perdeu uma praia arenosa ao norte do recife.
A ação das enormes ondas rapidamente quebrou o navio ao meio e depois arrancou-lhe o fundo. Dos cerca de 489 homens que ficaram a bordo depois que Mounsey teve que partir, apenas 21 conseguiram nadar até a costa, dois dos quais morreram mais tarde devido aos ferimentos. Os ilhéus conseguiram ajudar a resgatar alguns desses homens.
Na manhã seguinte, o transatlântico foi demolido pelo mar agitado e a costa estava repleta de destroços e centenas de corpos. A melhor estimativa do número de vítimas foi de 460, incluindo 12 oficiais e 84 tripulantes, um oficial e 357 soldados americanos e seis pescadores franceses.
Após a guerra, a maioria dos corpos americanos foram reenterrados no Brookwood American Cemetery & Memorial em Surrey ou repatriados para os EUA.
E uma torre de pedra de 24 metros foi construída no Mull de Oa pela Cruz Vermelha Americana para homenagear os homens perdidos a bordo do Otranto e também do Tuscania.
FIZEMOS O Viagem de 370 milhas ao norte, desembarcou em Port Charlotte, colocou os compressores em funcionamento, bombeou os tanques de 15 litros e lançou os barcos.
A previsão do tempo parecia boa, seco com sol e vento sudoeste de 8 km/h. O Otranto está muito exposto a qualquer coisa de oeste, mas contanto que o vento permanecesse abaixo de 14 km/h, estaríamos bem.
Os primeiros mergulhadores desceram os 15m e prenderam a bóia próximo ao canhão de proa de 6 polegadas. A visibilidade era tal que era possível ver os RIBs delineados na superfície à medida que as algas eram retiradas do barril.
Mais dois mergulhadores foram colocados pelos eixos das hélices e fixadas uma segunda bóia na popa – os dois pontos fixos dariam acesso a todas as áreas durante a semana.
Os destroços muito destruídos cobrem uma grande área de cerca de 100 x 100 m, maior que um campo de futebol, mas fortemente coberta por algas, conhecidas localmente como emaranhados.
A segunda onda de mergulhadores continuou a retirar as algas que estavam ao redor da arma até que ficasse claro o suficiente para que as bandeiras fossem fixadas. Enquanto voavam na correnteza, foi um momento para fazer uma pausa e refletir. Foi uma honra e um privilégio fazer parte do hasteamento das bandeiras.
A equipe passou o resto da semana vasculhando todas as áreas dos destroços. As algas grossas balançavam nas ondas e ocasionalmente flutuavam em nosso máscaras e apagar a nossa visão.
Concluímos que quando Otranto encalhou no recife, sua proa estava voltada para o norte. Ela havia quebrado a coluna em dois lugares, à frente das caldeiras da frente e atrás das caldeiras de trás, a proa e a popa balançando para leste nas ondas montanhosas e virando em direção à costa, quase se encontrando. Isto foi apoiado pelos destroços que estávamos encontrando.
Começamos a nomear as áreas: Proa, Popa, Poço, Caldeiras, Motores e Beco da Cordite. Quatro grandes caldeiras intactas erguiam-se 5 metros acima do fundo do mar, as partes inferiores livres de crescimento, talvez por terem balançado nas ondas do inverno. Os motores eram menos visíveis, mas atrás das bielas, os cilindros e o bloco eram visíveis.
Grandes seções da parte interna e externa do casco podiam ser vistas, e uma tocha acesa no interior revelava passagens estreitas até onde a vista alcançava e eixos de propulsão gêmeos de aço com quase um metro de diâmetro.
Na seção de popa, a enorme estrutura em A da direção tinha 4-5 de altura e, ao seu lado, estava o enorme leme.
Vimos muitas ogivas vivas de 6 polegadas, duas profundas em alguns lugares, e munições para armas leves concretadas em 100 anos de areia e sedimentos.
Na área da proa, dois canhões de 6 polegadas estavam em seus pedestais, os canos apontando para o águas abertas. Abaixo deles havia grandes placas de aço do casco, algumas dobradas pela força das tempestades, com suas fileiras de vigias.
Dois postes de amarração estavam em pé e havia detritos por toda parte - madeiras quebradas e apodrecidas, fiação, o que pareciam ser ladrilhos e muitos ladrilhos hexagonais de 2 polegadas, originalmente brancos.
No poço havia destroços de onde as áreas de proa, popa e meia-nau se fundiram, com munições de armas pequenas e, ocasionalmente, botas de soldados, apodrecidas, mas claramente identificáveis.
Dois canos de armas de 6 polegadas estavam lado a lado nas algas, com munhões apontando para o céu e, a 6 metros de distância, outro canhão de 6 polegadas próximo a várias de suas ogivas.
Havia evidências de banheiros e banheiros na forma de louças sanitárias quebradas. Um enorme guincho de convés estava em pé no meio da superestrutura quebrada, com placas no casco e no convés por toda parte.
O bom tempo permitiu que todos nós concluíssemos nossos dois mergulhos por dia, mas a previsão de que a tempestade Hector, da Força 10, no sudoeste, iria, sabíamos, interromper o mergulho na quinta-feira.
Assim recuperamos as bandeiras e retiramos as nossas linhas e bóias, deixando apenas memórias para partilhar.
VISITAMOS O MUSEU ISLAY ver a bandeira original usada nos enterros das tropas americanas de Otranto e Toscana, costurada à mão muito rapidamente pelas mulheres de Islay em sua homenagem.
O Smithsonian Institution na América emprestou esta bandeira para o 100º aniversário do naufrágio.
No mesmo dia fomos visitar o monumento, levando connosco as bandeiras que tínhamos hasteado debaixo de água durante toda a semana em Otranto, e permitindo-lhes que voltassem a voar brevemente lá.
Uma limpeza na praia na Baía de Kilchearan completou o dia. As emoções profundas sentidas pela equipe durante esta expedição memorável variaram da honra à tristeza.
As 54 horas que passamos debaixo d'água nos permitiram completar um mapa e vídeo mostrando como estão os destroços hoje.
As bandeiras agora devem viajar para a Legião Americana em Nashville, Geórgia, que realiza um desfile em memória todo dia 6 de outubro. Este ano planeja exibi-los junto com o vídeo filmagem na prefeitura.
Os outros oito mergulhadores da expedição Otranto 100 foram Dave Marshall, Jeff Kenrick, Paul Allen, Mike Armitage, Fred Mousdale, Jane Barker, Sam Barker e John Hardman.
