UM CONTO DE DOIS SITES MUCK

Fiquei viciado em mergulho há mais de 30 anos, muito antes de a palavra se tornar de uso geral entre os mergulhadores. Minhas aventuras de mergulho na lama me levaram por toda a região do Indo-Pacífico para explorar uma ampla variedade de habitats em águas tropicais e temperadas, e me permitiram ver algumas criaturas incríveis.
Apaixonei-me pelas Filipinas na minha primeira viagem a esta nação insular, há uma década, e já o fiz quatro vezes. Normalmente, minha esposa Helen e eu pretendemos descer para uma nova área do país, mas em nossa viagem mais recente decidimos explorar um destino que era novo para nós e também retornar a um antigo favorito.
O novo destino era Dumaguete, o antigo Sogod Bay. Ambos têm recifes de corais maravilhosos, mas, o mais importante para mim, são ótimos mergulhos em lama.
Nos últimos dois anos tenho trabalhado em um guia para mergulho na lama, e esta viagem seria a última aventura na lama antes de ir para impressão.
Eu tinha grandes esperanças de explorar alguns locais excelentes e também ver algumas criaturas que não tinha visto antes.

Cidade dos Cefalópodes
Dumaguete fica no extremo sul de Negros e nos últimos anos tornou-se um dos destinos de mergulho mais populares do país. Durante a nossa semana lá ficamos no Liquid Dumaguete, um dos mais novos resorts da região e um PADI 5* IDC Dive Resort.
Nos primeiros dias desfrutamos de mergulhos em Apo, explorando os encantadores recifes de coral ao redor desta ilha e vendo abundantes peixes, tartarugas e inúmeras cobras marinhas.
Também experimentamos alguns dos grandes locais de sujeira ao longo da costa, perto da cidade de Dauin, lar de uma excelente variedade de criaturas, especialmente peixes-rã.
Dumaguete tem a reputação de ser a capital mundial do peixe-sapo e não ficamos desapontados com os números e a variedade que vimos. No entanto, era Novembro e a equipa de mergulho do Liquid Dumaguete disse-nos que o número de peixes-rã era maior entre Março e Maio.
Podemos ter programado mal a temporada do peixe-rã, embora tenhamos visto muitos, mas, de acordo com a equipe, chegamos no momento perfeito para visitar um de seus melhores locais de sujeira, Bonnet’s Corner.
Eu não tinha ouvido falar do lugar em minha pesquisa de livro e me perguntei como ele havia escapado à minha atenção (mais tarde descobri que também se chama Punta, um local do qual já tinha ouvido falar). A equipe insistiu que o local estava “explodindo, com chocos e polvo em todos os lugares". Com nosso grande amor pelos cefalópodes, fomos vendidos facilmente.
No terceiro dia tivemos a oportunidade de mergulhar no Bonnet’s Corner. Nossos guias Rocky e Carlo nos informaram que o local era basicamente uma encosta arenosa contendo muitos polvo e choco.
Carlo acrescentou que havia tantos chocos extravagantes “que parecem baratas”. Que orgulho, pensamos.

CHEGANDO NO SITE em um tradicional barco de mergulho bangka, nos preparamos, mas sem grandes expectativas. Nós sabíamos disso polvo encontros em locais sujos durante o dia podem ser muito imprevisíveis e muito mais confiáveis ​​à noite. Mas ao saltar para a água encontrámos uma grande visibilidade de pelo menos 20m, e uma encosta arenosa de cascalho perfeita para criaturas sujas, especialmente polvos.
Mal tínhamos chegado ao fundo quando Rocky bateu em seu tanque, e diante dele estava um magnífico Wonderpus.
Ficamos surpresos. Estávamos a apenas 8m de profundidade e menos de um minuto de mergulho.
Passamos vários minutos fotografando este incrível cefalópode enquanto ele caminhava lentamente pelo fundo, depois seguimos em frente e rapidamente encontramos criaturas típicas, como camarões louva-a-deus, caranguejos, peixes-navalha, mergulhadores de areia, enguias de jardim e um pequeno peixe-sapo pintado.
Mais batidas de Rocky, e nadamos para ver outro polvo, uma espécie rara que não esperávamos – um Mototi.
Relacionado ao anel azul polvo, o polvo Mototi é extremamente raro. Anteriormente, tínhamos visto apenas um em dezenas de viagens de mergulho ao Sudeste Asiático.
Pensando que esta criatura indescritível desapareceria rapidamente nas rochas, tiramos imagens loucamente.
No entanto, este polvo ousado apenas sentou-se no topo de seu covil rochoso e observou calmamente a nós e ao mundo passar.
Bem ao lado do Mototi havia uma adorável enguia-cobra Napoleão, e além dela havia vários peixes-leões-anão e uma espécie de verme de fogo que nunca tínhamos visto antes. Mas os cefalópodes estavam agora a chegar em grande número e rapidamente. Rocky apontou para um pequeno choco atarracado e depois para um polvo de coco – e então não pudemos acreditar quando vimos mais dois polvos Mototi!
Este era um par masculino e feminino, com o macho exibindo uma variedade de padrões de cores enquanto se aproximava lentamente da fêmea. Possivelmente um prelúdio para o acasalamento, observamos os dois por vários minutos, mas nada mais aconteceu.
Explorando mais este local incrível, e não indo a mais de 20m de profundidade, vimos vespas cacatua, caranguejos eremitas, peixes-vaca, nudibrânquios, chocos juvenis, outro Mototi e, por fim, um par de chocos extravagantes. Depois de 75 minutos mágicos e várias centenas de imagens, era hora de partir.
O Bonnet's Corner superou todas as nossas expectativas e mal podíamos esperar por uma visita de retorno. E voltamos, mergulhando no local mais três vezes, e cada mergulho foi igualmente bom.
O polvo Mototi e o polvo de coco estavam presentes em todos os mergulhos, mas também vimos vários polvos maiores de anéis azuis.
No entanto, uma descoberta especial no segundo mergulho foi um polvo de algas raro, uma espécie que não tínhamos visto antes e que eu queria muito para o livro de lixo.
Esta espécie acabou por não ser tão rara em Bonnet’s Corner, pois vimos várias outras nos mergulhos seguintes.

O CHOCOS FLAMBOYANTE também estávamos presentes em todos os mergulhos, não tão comuns quanto as baratas, mas geralmente víamos de duas a quatro em um mergulho.
Tivemos um encontro memorável com um par de macho e fêmea, o macho dançando em volta da fêmea querendo acasalar.
Foi uma performance e tanto, mas assim que ele se alinhou para travar os tentáculos, ela o rejeitou. Tanto trabalho para nada! Um segundo macho então juntou-se às travessuras, o que foi bom para a fêmea quando ela começou a se alimentar, enquanto o primeiro macho estava ocupado tentando bloquear os avanços do intruso.
A equipe de mergulho nos contou mais tarde que também avista polvos mímicos e de braços longos em Bonnet’s Corner, mas alertou que a explosão de cefalópodes ocorre apenas entre outubro e dezembro. Depois de ver o comportamento de acasalamento de vários cefalópodes, e também de ver os extravagantes ovos de choco, temos de assumir que os polvos e os chocos se reúnem neste local, nesta altura do ano, para acasalar.
Depois de uma semana maravilhosa em Dumaguete e quatro mergulhos mágicos maravilhando-se com a extraordinária coleção de cefalópodes em Bonnet’s Corner, era hora de seguir para Sogod Bay.

Deslumbrante depois de escurecer
Localizada no extremo sul de Leyte, Sogod Bay é um destino nas Filipinas que não recebe hordas de mergulhadores.
Apenas alguns resorts de mergulho são encontrados na área, perto da cidade de Padre Burgos, incluindo o encantador Sogod Bay Scuba Resort.
Localizado bem na praia, este tem um dos melhores recifes domésticos que já vi. Visitamos pela primeira vez em 2007 e prometemos voltar, pois a área é abençoada com grandes recifes, lama maravilhosa e tubarões-baleia.
Estes últimos são vistos na Baía de Sogod de novembro a maio, área com a maior população desses gentis gigantes do país. Nós os tínhamos visto em nossa última visita, mas, embora sempre esperançosos de uma visita surpresa, não planejamos nenhuma expedição dedicada a tubarões-baleia nesta viagem.
Estávamos mais interessados ​​em mergulhar em vários locais novos que haviam sido descobertos desde a nossa última visita, e também queríamos voltar a um local de lama inesquecível.
Nos primeiros dias mergulhamos em muitos recifes coloridos, avistando inúmeros peixes e tartarugas. Muitos dos recifes da Baía de Sogod são reservas marinhas, por isso têm uma boa população de recifes e peixes pelágicos.
Também exploramos um local de sujeira chamado Little Lembeh, descoberto desde nossa última visita e lar de uma maravilhosa variedade de criaturas, especialmente camarões Coleman.
Mas estávamos em contagem regressiva para segunda-feira à noite para o local de mergulho mais popular de Sogod Bay, o Píer Padre Burgos.
Este pequeno cais não é muito atraente, especialmente porque a água ao seu redor está muitas vezes cheia de lixo. Não é possível mergulhar neste cais durante o dia devido ao tráfego de barcos e restrições municipais, e está aberto apenas para mergulhos noturnos às segundas, quartas e sextas-feiras.
Na nossa visita anterior, mergulhamos neste cais apenas uma vez, mas foi um dos melhores mergulhos noturnos que já experimentamos. Esperávamos que fosse tão bom como lembrávamos, mas muita coisa pode mudar numa década.
Chegamos na traseira do caminhão-plataforma do Sogod Bay Scuba Resort. As condições não eram atraentes para um mergulho em terra, com os ventos terrestres criando ondas e águas turvas nas águas rasas. Mas sabendo o que nos esperava embaixo do cais, nos preparamos.
Depois de descermos os degraus escorregadios, atravessamos os baixios, ocasionalmente empurrando o lixo para fora do caminho. Felizmente, uma vez a 2m de profundidade a visibilidade passou para 15m e era hora de descer.
Dave, nosso guia, rapidamente nos conduziu para baixo do cais e, em poucos segundos, apontou um lindo peixe-sapo branco e sardento sentado em um poste. Um dos membros mais raros da família do peixe-sapo, esta espécie geralmente só é vista à noite, então este foi um ótimo começo.
Descemos até ao fundo e encontrámos uma moreia, outra espécie rara que nunca tínhamos visto antes. As criaturas então começaram a chegar rapidamente. No fundo, entre os escombros, encontramos estrelas do mar, estrelas quebradiças, caranguejos decoradores, peixes-leão, caranguejos corais, platelmintos, camarões e inúmeras conchas.

EMpoleirado em cada afloramento eram grandes estrelas-cesto, com os braços bem abertos para pegar partículas de comida. Eram tantos que tive que fazer um esforço consciente para não esbarrar em nenhum enquanto estava tirando fotos.
Dave então apontou vários cavalos-marinhos comuns e rabo-de-tigre agarrados aos detritos no fundo, e também nas gorgônias que brotavam dos postes. Antes que eu tivesse tempo de tomar um foto dos cavalos-marinhos, uma krait marinha com faixas nadou entre nós.
À medida que íamos de poste em poste, era difícil saber para que lado apontar a câmara – para os corais coloridos, os equinodermes, os crustáceos, os peixes ou os moluscos. É uma pena que você não possa mergulhar neste local durante o dia, porque as gorgônias, esponjas e corais moles que cobrem os pilares são impressionantes.
Depois de 30 minutos sob o cais, que tem apenas 50m de comprimento e 8m de profundidade, voltamos a nossa atenção para a areia que rodeia esta estrutura. Não demorou muito para encontrar camarões louva-a-deus, canetas-do-mar, anêmonas tubulares, mariposas-pégaso, vespas-cacatua, chocos, nudibrânquios, caranguejos e muito mais. Mas os destaques nesta zona foram as enguias-cobra e os astrônomos.
A última vez que mergulhamos neste local, prometeram-nos ambos, mas não vimos nenhum. Desta vez tivemos um prazer. Dave apontou o primeiro observador de estrelas e, ao final do mergulho, localizamos outros quatro.
Mas mais impressionantes eram as enguias-cobra-crocodilo. Na maioria dos destinos de mergulho você tem sorte de encontrar uma dessas impressionantes enguias-cobra em uma semana de mergulho, mas no Píer Padre Burgos vimos cinco, incluindo três das espetaculares espécies de cor vermelha.
Depois de uma hora no cais, era hora de sair, mas esse pode ser um processo lento, pois você sempre tropeçará em outra criatura que só precisa observar e fotografar. Quando finalmente saímos da água, não conseguíamos parar de conversar. O cais era tão bom quanto, se não melhor, do que lembrávamos.

DUAS NOITES DEPOIS VOLTAMOS, e desta vez o cais estava ainda melhor. Tivemos que compartilhar com um grupo de um liveaboard visitante, mas com tanta coisa para ver que não importava.
Mais uma vez vimos muitos astrônomos, cavalos-marinhos e enguias-cobra, mas também peixes-cachimbo, chocos, polvos e um camarão do Pato Donald.
O peixe-rã branco e sardento foi acompanhado por três amigos sardentos, de cor verde, marrom e creme. Também encontramos três peixes-sapo gigantes que haviam se mudado desde o último mergulho, e vimos um deles sacudindo a isca e até sugando um peixe-cardeal.
Também parecia haver mais conchas se alimentando, com muitos búzios, strombs, capacetes, cones e conchas lunares à espreita. Saímos sofrendo de sobrecarga sensorial. Mergulhando no Píer Padre Burgos à noite, leva várias horas para processar tudo o que você viu. Foram necessárias algumas cervejas San Miguel para desacelerar nosso pensamento e nos permitir dormir.
Tínhamos feito mais de 40 mergulhos ao longo de duas gloriosas semanas explorando Dumaguete e Sogod Bay, mas os locais que recordaremos por muito tempo, os que nos levarão de volta a estes destinos, foram o inesquecível Bonnet’s Corner e o deslumbrante Cais Padre Burgos.