Tour pelas 3 Ilhas Cayman

As Ilhas Cayman são um destino caribenho popular, mas geralmente é uma questão de escolher uma ou outra das três ilhas e se instalar em um resort. Alternativamente, e desde que o clima coopere, um liveaboard pode oferecer o melhor de todos os mundos, como relata DREW McARTHUR

NAS SEMANAS PRÓXIMAS a viagem de mergulho, muitas vezes me pergunto o que esperar. Isso geralmente evolui para uma sensação excitante de antecipação, contaminada apenas por uma sensação incômoda de que vou esquecer de levar algo importante na mala.

Antes de uma recente viagem de live aboard pelas Ilhas Cayman com a Aggressor Fleet, comecei a me perguntar se estava esperando demais. A questão é que as Ilhas Cayman têm uma reputação excepcional de mergulho de classe mundial e, da mesma forma, a Aggressor Fleet tem a reputação de facilitar a experiência. Com o nível de expectativa tão alto, seria possível que a experiência fosse entregue?

As três Ilhas Cayman – Grand Cayman, Little Cayman e Cayman Brac – acolhem mergulhadores desde a década de 1960, quando a lenda local Bob Soto abriu o primeiro centro de mergulho da região.

Para dar uma ideia, ele converteu um conjunto de extintores de incêndio em tanques de mergulho, que foram montados em armações de madeira caseiras para permitir que os mergulhadores os usassem.

Cinco décadas depois, as Ilhas Cayman estão entre os locais de mergulho mais sofisticados do mundo. As ilhas são famosas pelos mergulhos em paredes durante todo o ano, naufrágios, vida marinha abundante, água entre 25 e 29°C e a possibilidade de visibilidade aparentemente infinita.

Ilha Grande Caimão

Grand Cayman tem um aeroporto internacional que suporta voos diretos de Londres, mas para quem deseja conhecer as ilhas irmãs é necessário outro voo, o que pode exigir uma certa espera.

Uma vantagem do Cayman Aggressor IV é que, desde que o clima coopere, o itinerário visa chegar às três ilhas. Eu esperava fazer o passeio completo, mas minha preocupação era que os ventos fortes entre outubro e abril pudessem limitar as chances do liveaboard conseguir sair de Grand Cayman.

Minhas primeiras impressões ao embarcar no porto de Georgetown foram positivas. Já havia um ambiente divertido, amigável e acolhedor enquanto a tripulação me ajudava a distribuir minha bagagem entre o meu quarto, a mesa da câmera e a área onde eu montaria meu equipamento de mergulho. A maioria dos convidados eram nitrox de mergulho, que vinha em uma mistura padrão de 32% em tanques intercambiáveis ​​entre A-clamp e DIN.

Naquela noite, o capitão Niall solicitou que todos os tripulantes e passageiros se reunissem no confortável salão do navio para um briefing de boas-vindas. O comportamento instantaneamente simpático de Niall facilitou sua conexão com o grupo.

Seu sotaque, que ele descreve como “irlandês via Peckham”, era fácil de ouvir e acrescentava charme à sua riqueza de conhecimento e histórias coletadas em 20 anos no mar.

Depois de passarmos pelas apresentações da equipe e dos convidados, dos recursos de segurança, das operações e da diferença entre o som de uma concha (hora da comida) e o sino do navio (hora do mergulho), Niall nos informou que o vento nos impediria de cruzar para o ilhas irmãs pelo menos nos próximos dias.

O TOUR COMPLETO não estava de forma alguma fora de questão, mas nenhuma garantia poderia ser oferecida. Com o destino nas mãos da Mãe Natureza, decidi entrar em modo de relaxamento, abrir uma cerveja e começar a conhecer meus companheiros de viagem sob o céu estrelado do Caribe.

Nosso primeiro mergulho foi nos destroços do USS Kittiwake, o navio de apoio submarino de 76m que repousa na areia a 20m de profundidade. Além de ser rico em características e fácil de penetrar, este navio afundado propositalmente oferece um perfil de mergulho perfeito, com as pontas da estrutura apenas 5m abaixo da superfície.

O Kittiwake é um espetáculo impressionante de se ver, pois fica quase em pé e seus seis anos debaixo d’água até agora causaram pouca deterioração.

O macaco com olhos de cavalo circula preguiçosamente a estrutura enferrujada, enquanto os conveses estão repletos de peixes e criaturas, como camarões de coral e caranguejos com ponta de flecha.

Uma penetração fácil levou-nos à casa das máquinas, às câmaras de recompressão, à cozinha e à cabeceira, completa com espelhos que oferecem a oportunidade perfeita para tirar uma selfie subaquática na casa de banho.

Durante o nosso mergulho, enquanto me atrevia a aproximar-me de uma barracuda gigante de 1.5m, reparei num par de raias-pintadas a cruzar a areia à procura de saborosas enguias de jardim para mastigar… jackpot!

Nosso próximo naufrágio foi o Doc Poulson de 15m. Nos 35 anos que esta embarcação esteve submersa, atraiu um crescimento vibrante de corais.

O local foi batizado em homenagem ao primeiro médico de mergulho da ilha que, segundo a lenda local, costumava ter comportamentos tão excêntricos como andar nu em sua Harley-Davidson.

Nenhuma viagem a Grand Cayman está completa sem visitar Stingray City, um mergulho que oferece praticamente o que diz na lata. Ajoelhamo-nos na areia 5 metros abaixo da superfície, essencialmente fazendo uma parada de segurança de uma hora enquanto arraias do sul passavam ao nosso redor, devorando lulas congeladas.

Stingray City é uma experiência inesquecível e bem diferente de qualquer outro mergulho que me lembre. Descobriu-se que alguns dos convidados desfrutaram de uma interação um pouco mais próxima do que o previsto, resultando em “chupões” de arraias em seus vários membros, embora os donos dos hematomas não parecessem se importar muito.

DEPOIS DE TRÊS MERGULHOS CHEIOS DE DIVERSÃO, era hora de experimentar o famoso mergulho em parede de Grand Cayman. O topo da muralha que circunda a ilha varia entre os 12m e os 30m de profundidade.

Começamos em grande estilo com Babylon, que inclui um pináculo que se projeta de uma profundidade de 40m.

Foi a maneira como o coral negro e os leques gorgônios caem em cascata do pináculo que levou alguém a compará-lo aos Jardins Suspensos de antiga reputação.

Em nosso primeiro mergulho na parede, meu amigo Ray e eu não perdemos tempo. Nós chapinhamos, demos um rápido OK e começamos nossa descida enquanto nadávamos em direção à beira do penhasco subaquático.

Assim que passamos pela queda de tirar o fôlego, parei por um momento para absorver tudo. A ilha despencou no abismo abaixo, e a visibilidade cristalina deu grande efeito à visão enquanto o terreno desaparecia no desconhecido.

O pináculo era impressionantemente adornado com uma abundância de corais de cores vivas. Embora eu flutuasse sem peso em um cenário tão tremendo, foi preciso um pouco de moderação para não sucumbir ao desejo de continuar mergulhando cada vez mais fundo em outro mundo.

Durante nossos três dias e meio em Grand Cayman, fomos brindados com uma amostra das paredes no norte, leste, sul e oeste da ilha.

Cada um deles foi impressionante por si só – desde as passagens frescas, semelhantes a cavernas, que serpenteiam pelo recife em Round Rock e Trinity Caves, até os avistamentos regulares de tubarões de recife no Maze.

Havia tanto para ver que a visão inspiradora da própria parede muitas vezes ficava em segundo plano em relação às características existentes dentro dela.

Ilha Pequena Cayman

Little Cayman é menos populosa que sua irmã mais velha e apoia quatro operações de mergulho em terra, em comparação com as mais de 20 encontradas em Grand Cayman. A joia da coroa é o Bloody Bay Wall, onde dizem que os piratas massacraram a tripulação dos navios da Marinha Real há centenas de anos.

Quando o sol nasceu em Little Cayman, pude ver o topo da parede de Bloody Bay, apenas 10 metros abaixo da superfície.
Muitos afirmam que Little Cayman tem o melhor mergulho das três ilhas e, como tal, ficámos muito felizes porque os ventos finalmente nos permitiram fazer a viagem, e ansiosos para ver se as águas da ilha estariam à altura do hype.

NOSSO PRIMEIRO MERGULHO FOI EM um site chamado Randy’s Gazebo, e assim que desci à superfície, fui vendido. O Agressor estava se afastando da costa, então estávamos pairando sobre o azul, olhando para a parede.

Meu primeiro pensamento foi que eu poderia ver muito da vida que vi em Grand Cayman – mas muito mais.

O coral era mais denso, a visibilidade mais clara e havia muito mais peixes nadando. Eu realmente perdi a noção do tempo enquanto estava cercado por tanta beleza.

Antes da viagem, eu tinha lido sobre a simpática garoupa da região. Dado que a sua população tinha caído para níveis criticamente baixos no passado, foram feitos esforços para proteger os locais de agregação de desova e estimularam um aumento nas unidades populacionais de peixes.

Durante esse período, os mergulhadores experimentaram alimentar a garoupa com peixe-leão, na esperança de introduzir a espécie invasora na cadeia alimentar.

Embora esta prática esteja agora proibida, a garoupa ainda caça peixes-leão e também os aponta aos mergulhadores.

Além da abundância de garoupas, que se comportavam como cachorrinhos leais, havia tartarugas-de-pente e ocasionais tubarões de recife à vista, num cenário de macacos e cardumes de bodiões crioulos e cromis azuis.

Minha experiência de mergulho em Little Cayman me deixou com a sensação de que sua reputação se justifica. Tenho relutância em dizer que um é melhor que o outro, porque coisas diferentes atraem pessoas diferentes.

Dito isto, embora Little Cayman não tenha os naufrágios ou a diversidade de Grand Cayman, ofereceu uma das vidas mais vibrantes num cenário bonito que eu já tinha visto há muito tempo.

Ilha Cayman Brac

Conseguimos chegar à terceira ilha, Cayman Brac, que fica a leste de Little Cayman, embora nosso único mergulho em “The Brac” tenha sido o naufrágio da fragata russa Captain Keith Tibbetts, nome que deu ao navio. sendo afundado na década de 1990 para formar um recife artificial. Os destroços ainda estão praticamente intactos, mas a torção causada pelos danos da tempestade quebrou sua coluna e deixou a seção da proa a bombordo.

Este envelhecimento não diminuiu de forma alguma as atrações da embarcação; na verdade, aprecio a atmosfera adicional de um naufrágio que passou mais tempo debaixo d'água.

A seção intermediária da fragata de 108 metros é uma confusão de cabos e canos, e os pontos de entrada e saída não se parecem em nada com as aberturas estéreis do Kittiwake.

A proa é a parte mais profunda do mergulho e fica a 28m. Dois conjuntos de canhões ainda são bem visíveis e, entre os destroços, podem ser encontradas muitas variedades de corais.

Na minha viagem à superfície, fui agradavelmente surpreendido por uma pequena tartaruga-de-pente mastigando um coral esponja a cerca de 10m.

APÓS O MERGULHO FINAL nossas expressões diziam tudo – ninguém queria ir para casa.

No final da tarde, a tripulação preparou um coquetel com uma pequena cerimônia de premiação pelas conquistas da semana. As certificações “Iron Diver” foram entregues àqueles que conseguiram fazer todos os mergulhos, e prêmios especiais de camisetas foram distribuídos cerimoniosamente.

Ao me recostar no convés pela última vez, observei o sol se pôr suavemente atrás do oceano. Todos estavam animados e planejando ir a um bar próximo para jantar e beber.

Lembrei-me de ter pensado nas minhas expectativas antes da viagem e depois considerei como a experiência acabou se comparando a elas.

A comida, o mergulho, o conforto e a tripulação eram de padrões excepcionais, mas a experiência geral foi mais do que a soma dessas partes.

Tenho a impressão de que desde que o Cayman Aggressor iniciou suas operações em meados da década de 1980, em vez de descansar sobre os louros proporcionados pelo mergulho dinâmico nas Ilhas Cayman, a equipe apenas continuou desenvolvendo o serviço para torná-lo o melhor possível. .

Minhas expectativas foram atendidas?

Fico feliz em informar que eles acabaram sendo expulsos do parque.