Encontro com o Presidente

O que você faz quando tem tempo livre na Indonésia? Vá até Vanuatu para mergulhar em um dos naufrágios mais emblemáticos do mundo, é claro. BRANDI MUELLER levou apenas quatro dias para chegar lá.

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Poucas pessoas vão para Vanuatu por capricho, mas aconteceu de eu estar na Indonésia com 10 dias de sobra.

Vanuatu não parecia muito longe de Bali, mas descobri que não era exatamente direto. Minha rota de voo foi Bali, Cingapura, Fiji, Port Vila e finalmente Luganville; casa do presidente Coolidge.

Foram quatro dias, escalas noturnas em três países e US$ 400 em taxas de excesso de bagagem, mas cheguei a Santo de madrugada. Eu estava exausto, mas animado por estar lá.

A esteira de bagagens do pequeno aeroporto consistia em uma mesa onde bagagem estava empilhado e as pessoas pegaram suas coisas. Saí para encontrar meu motorista e depois de carregar meu sacos fomos para o Fish & Dive Resort de Coral Quay.

Dez minutos depois eu estava entrando no meu quarto e montando minha câmera para mergulhar, tudo antes das 7h.

Vanuatu tornou-se independente em 1980, mas antes disso era conhecido como Novas Hébridas, um grupo de ilhas co-governadas por britânicos e franceses.

Quando a Segunda Guerra Mundial começou no Pacífico, a ilha do Espírito Santo (abreviadamente Santo) tornou-se uma base importante para o esforço de guerra Aliado. Embora nunca tenha visto uma batalha, centenas de milhares de soldados passaram e a ilha mudou para sempre.

Presidente Coolidge

Meu equipamento foi carregado em uma caminhonete que já tinha visto dias melhores e partimos. Logo ficou claro que o formato do caminhão era circunstancial, por causa das estradas de terra com mais buracos do que trechos lisos, e à medida que outros carros passavam, fechamos as janelas para reduzir a poeira.

Recuamos quase até a beira da água. Havia um pequeno prédio com tanques e equipamentos, e montamos nossos kits perto da costa e simplesmente entramos.

Parecia uma entrada sem cerimônia ver um dos melhores naufrágios da Terra, mas o sol brilhava, a água estava quente (28°C) e eu estava prestes a ver o Coolidge!

Debaixo d'água, minha primeira visão do antigo navio de cruzeiro e navio de guerra de luxo com 199 metros de comprimento e 25 metros de largura foi uma sombra enorme. À medida que me aproximava, a proa começou a cerca de 21m de profundidade e corais duros cresciam no casco.

Apoiada no fundo do mar numa encosta íngreme, a popa fica a 70m, mas não estaríamos a visitar neste mergulho.

Nadamos ao longo do convés superior que, como os destroços estão a bombordo, parece um mergulho na parede.

Pude distinguir os dois canhões em suas plataformas, e no mais raso uma pilha de cartuchos. Então vi meu guia desaparecer no primeiro porão de carga.

O Coolidge começou sua jornada como um transatlântico em 1931, transportando passageiros abastados da sociedade ao redor do mundo até 1941.

Em seguida, ela foi colocada no serviço de guerra e totalmente convertida em um navio de guerra. Muitos de seus pontos mais delicados foram removidos ou tapados com tábuas, como as lindas luminárias de vidro e uma famosa decoração de parede em relevo de porcelana conhecida como “A Dama”.

O Coolidge transportava mais de 5000 soldados e estava repleto de suprimentos para apoiar a guerra. Isso ficou evidente em uma pilha de caminhões e máquinas espalhadas abaixo de nós, no porão.

Volantes e pneus se destacaram como os mais identificáveis, e meu guia sacou uma arma incrustada em vegetação marinha e me direcionou a uma pilha de artefatos que incluía jarras, bandejas e sinalizadores.

Continuamos a explorar até que nosso tempo de fundo se esgotou e fomos mais rasos, terminando nadando por cima do casco de volta à proa.

Uma pilha de munição estava espalhada e meu guia parou diante de uma grande panela ao lado de armas dispostas para os mergulhadores verem.

Ele removeu a tampa da panela e dentro dela havia um tesouro de artefatos.

Um gás-máscara, Garrafas de Coca-Cola, pratos de cerâmica, sapatos e outras coisas estavam empilhados dentro.

Sentindo-nos fantásticos após o primeiro mergulho, nadamos de volta à costa e caminhamos o resto do caminho. Mas eu estava pronto para mais.

Na manhã seguinte, seguimos pela mesma estrada esburacada e, depois que meus cartões de certificação técnica foram verificados, acrescentei mais tanques ao meu kit para visitar a casa de máquinas e, assim esperava, “A Senhora”, ambos além de recreativos. limites de profundidade de mergulho.

“The Lady” originalmente estava pendurado na sala de fumantes da primeira classe, mas não foi encontrado nos destroços por muitos anos.

Allan Power, uma espécie de lenda de Vanuatu/ Coolidge, um dia esteve lá dentro e teve um vislumbre de algo que nunca tinha visto antes. Provavelmente coberta para proteção, a madeira deve ter apodrecido apenas o suficiente para se destacar.

A certa altura, ela foi resgatada dos destroços, mas mais tarde foi devolvida e agora está pendurada a cerca de 42 metros.

Para este mergulho, fizemos uma natação de superfície muito mais longa para começar mais perto da popa, e transportar tanques extras e minha câmera fez com que o avanço fosse lento. Mas finalmente chegamos ao ponto de descida e descemos.

Uma grande abertura foi aberta no casco para facilitar o acesso à casa das máquinas, e descemos para 40m, quase diretamente em cima das caldeiras e do enorme painel de medição.

Meu guia, Tom, girou e girou pela sala de máquinas, apontando chaves e máquinas e me levando por outros corredores do navio.

Havia uma fileira de banheiros e, em uma passagem, ele limpou lentamente o lodo de um objeto para revelar uma luminária de vidro gravado. Eu estava tão animado que estava sorrindo através do meu regulador (e talvez um pouco nu) e esquecemos completamente o que estávamos procurando.

Tom parou na minha frente e pensei: “Por que estamos parando? Continue, mostre-me mais! Ele fez sinal para que eu me virasse. Lá estava ela em toda a sua glória, ainda linda e com a pintura brilhante depois de mais de 75 anos debaixo d'água.

My computador mostrou que nosso tempo de fundo planejado estava praticamente esgotado, então subimos e nadamos sobre o casco em direção às nossas paradas descompressivas.

O desaparecimento do Coolidge ocorreu em 26 de outubro de 1942. O capitão não recebeu informações sobre o campo minado no canal que se aproximava de Santo, e o navio atingiu uma mina perto da casa de máquinas e outra perto da popa.

O capitão encalhou o navio e a tripulação de mais de 5000 pessoas conseguiu fugir antes que ele afundasse 90 minutos depois. Apenas duas vidas foram perdidas.

The Reef

Tire uma folga de Coolidge, na manhã seguinte saímos para dois mergulhos em recifes. A exuberante e verde ilha de Santo parecia espetacular durante o passeio de 45 minutos sob o céu azul. Saindo do barco, imediatamente vi um lindo recife de corais duros abaixo.

A aproximação, porém, expôs outra história. Nadei até uma enorme mesa de coral e descobri que metade dela era branca e a outra metade coberta por pelo menos 15 coroas de espinhos. Essas estrelas do mar predadoras se alimentam de pólipos de coral e possuem espinhos venenosos.

Em pequenos números, é provável que apoiem o recife matando corais doentes ou fracos e abrindo espaço para o crescimento de corais novos e mais fortes, mas ocasionalmente ocorrem enormes surtos e o seu grande número pode então ser prejudicial.

Alguns metros acima, este recife parecia fantasticamente saudável, mas olhando mais de perto parecia que a estrela do mar poderia estar destruindo-o bem diante dos meus olhos. Tom esteve perto deste local uma semana antes e estava preocupado.

As estrelas do mar se regeneram, então devem ser mortas completamente ou podem retornar como estrelas múltiplas. Ele estava armado com seringas e vinagre, que supostamente os mataria sem prejudicar outras formas de vida marinha.

Terminei o mergulho me sentindo triste por esse local remoto e raramente mergulhado. E se esses surtos acontecerem em outros locais que ninguém vê? Como podemos arranjá-lo? Fiquei um pouco desesperado com o estado dos recifes do mundo, mas fiquei impressionado com os esforços de uma pessoa, tentando proteger este recife.

Longe de desconsiderar os recifes de Vanuatu, nosso segundo mergulho em um local diferente foi imaculado e com muito menos coroas de espinhos.

Deixei os recifes com a mesma sensação que senti em Coolidge – há muito para ver e explorar debaixo de água e simplesmente não há tempo suficiente.

USS TUCKER

Apenas um breve passeio de barco de Luganville fica o destróier USS Tucker. Parece um pouco irônico que este navio também tenha sido afundado por uma mina amiga apenas três meses antes do Coolidge.

Ela liderava um navio cargueiro para Santo em 4 de agosto de 1942, a tripulação sem saber que um campo minado havia sido recentemente colocado, e foi rasgada em dois, matando três homens.

Com 104m e boca de 11m, ela está inserida na areia a 20m, quebrada em vários pedaços, mas coberta de vida marinha.

Fiz dois mergulhos, explorando fragmentos que hoje abrigam peixes, incluindo vários peixes-anjo semicírculo, peixes-anjo-imperador, baiacus grandes e lábios-doces.

Os restos de metal estavam revestidos de esponjas vermelhas e laranja e muito coral.

Meu guia apontou três peixes-crocodilo, dos quais eu havia perdido porque combinavam muito bem com o ambiente.

Ponto de um milhão de dólares

Outro mergulho na minha lista estava Million Dollar Point, e sua história costuma ser contada com um tom sinistro.

Após o fim da guerra e a partida dos americanos, eles se ofereceram para vender o maquinário aos britânicos e franceses por um preço muito baixo. As potências coloniais recusaram-se a pagar, imaginando que os americanos iriam deixá-lo para trás de qualquer maneira.

Num acto de despeito, segundo a história, os americanos empurraram para o oceano máquinas perfeitamente boas, no valor de milhões de dólares.

Em seu livro The Lady and the President, Peter Stone não relaciona a ação como rancorosa, apenas como o modo de vida do mundo naquela época. A guerra acabou; transportar o maquinário para casa teria sido caro e ocuparia um espaço valioso nos navios necessários às tropas.

Além disso, trazer de volta todo aquele equipamento para ser vendido a baixo custo teria criado um excedente de maquinaria de baixo preço, e era mais importante fazer crescer a economia vendendo novos produtos às pessoas.

Ainda assim, parecia um desperdício deitar tudo isto ao oceano em vez de ajudar um país pobre cuja vida foi transformada durante uma guerra que não pedia (e, claro, hoje sabemos quão prejudicial para o ambiente marinho tal dumping pode ser).

A pick-up do Coral Quay me levou a uma linda praia, com comidas e bebidas à venda, vários banhistas e crianças brincando na areia branca.

Colocando nosso equipamento em uma mesa de piquenique, caminhamos em direção às ondas pequenas, passando por crianças locais que pararam para nos olhar em nosso estranho kit de mergulho.

A sombra da maquinaria era difícil de ignorar. Nadando mais perto havia um grande navio (que pode ter afundado tentando resgatar o equipamento), escavadeiras, guindastes, empilhadeiras, pequenos barcos, caminhões e muito mais. Eu me senti péssimo pela existência desse depósito de lixo. Não deveríamos assumir a responsabilidade e limpar tudo hoje?

Setenta e cinco anos no lixo ainda estão lá, nas mesmas condições, e assim permanecerão por gerações. Notei pneus de borracha que pareciam prontos para afastar suas máquinas antigas.

Coolidge e Kava

Meu último dia de mergulho foi no Coolidge. Visitamos a área de suprimentos médicos. Stone discutiu que a malária era a maior causa de morte de soldados nas Novas Hébridas. Quatro em cada dez foram infectados e, para cada ferimento à bala, ocorreram oito casos de malária.

Todo o quinino da região foi enviado para Santo, e o Coolidge carregava mais de 250kg desse importante medicamento, grande parte do que restava na época no Pacífico Sul.

Um médico do Santo, observando o navio afundar, pediu que os mergulhadores fizessem todo o possível para recuperar o medicamento de dentro do navio, mas nenhum o fez.

Ainda está lá hoje. Nadando por um corredor, em um dos lados do qual havia o que quase pareciam prateleiras, vi frascos e mais frascos de cores diferentes, muitos deles com pós ainda lacrados.

De volta à terra, secando meu equipamento de mergulho ao sol, aproveitei o almoço e o café à beira da piscina enquanto lia mais do livro de Peter Stone, e até fui convidado a fazer uma “pesquisa cultural” em um bar de kava mais tarde naquela noite.

Eu tinha provado a água suja produzida pela planta Piper methysticum, conhecida como kava, em Fiji e em outras ilhas do Pacífico, mas ouvi dizer que Vanuatu tem o melhor, então é claro que iria me juntar a eles.

Felizmente para mim, as mulheres agora podem participar, embora eu ainda fosse a única mulher entre uma mistura de expatriados e homens locais.

Conforme anunciado, minha boca ficou um pouco dormente e me senti muito relaxado. Depois da segunda dose eu me senti um pouco tonto, mas o efeito passou rapidamente... então tomei outra.

Meu voo partiu logo após o amanhecer da manhã seguinte, e consegui me encontrar de volta ao pequeno aeroporto, com uma leve dor de cabeça causada por resíduos de kava e rum.

Tenho certeza de que este grupo único de ilhas estará novamente no meu futuro algum dia – há muito mais para ver e muitas outras ilhas para explorar.