ERUPÇÕES ESTÉIS

BRIEFING DE MERGULHO EM 15 MINUTOS! Olho para o meu relógio; liderar Divemaster Ro está dentro do cronograma. São 6h da manhã e vários mergulhadores já estão acordados, preparando algo para comer ou mexendo no equipamento fotográfico, preparando-se para o primeiro mergulho antes do café da manhã.
Estou realizando várias tarefas entre mordidas de torradas, goles de café e mudando a porta da câmera para grande angular, enquanto tento não corromper os anéis de vedação com migalhas de pão. Tenho poucos minutos preciosos para terminar antes do início do briefing – estaremos carregando os RIBs às 6.30hXNUMX em ponto.
Ro e seu Divemaster a tripulação dirige um navio compacto, que é exatamente o que nossa equipe de mergulho gosta. Podemos completar confortavelmente quatro mergulhos por dia e incluir três refeições completas e até mesmo uma sessão diária de instrução com nosso líder de viagem e fotógrafo profissional, Mark Strickland, em nosso regime.
Meu exercício multitarefa é auto-induzido. Eu estava extremamente cansado depois do mergulho noturno da noite anterior, nosso último dos dois dias épicos de mergulho na remota Ilha Narcondam, e fui direto para a cama, então as mudanças necessárias no sistema foram deixadas até agora.
Não se preocupe – parece que não sou o único procrastinador. Dois dos meus companheiros de mergulho estão ocupados de forma semelhante na mesa da câmera.
Agora estamos atracados na lendária Barren Island. A Infiniti, nossa confortável e espaçosa casa de live aboard no Oceano Índico na semana passada, fez a travessia noturna. Barren é conhecida por seu vulcão às vezes ativo, areias pretas espetaculares e corais moles em tons que variam do rosa ao vermelho.
Nossa expectativa é palpável; nossos últimos três dias serão repletos de mergulhos ininterruptos em locais que Strickland identifica como “alguns dos melhores do mundo”.
O Infiniti é uma operação de mergulho liveaboard relativamente nova com uma distinção única; a sua base são as Ilhas Andaman, um arquipélago remoto mais próximo da Tailândia, a leste, do que da Índia, a oeste.

OS ANDAMANS PERTENCEM À ÍNDIA e, até agora, têm sido de difícil acesso porque as viagens para as ilhas têm sido feitas em grande parte por navios que operam a partir da Tailândia, a cerca de 500 milhas e quatro dias de viagem. A logística necessária para levar um barco estrangeiro às águas indianas era, na melhor das hipóteses, difícil, e a maioria dos mergulhadores teve dificuldade em encontrar mais do que uma viagem ocasional que chegava regularmente aos Andamans – até agora.
O Infiniti é o primeiro live aboard de mergulho de propriedade/operação indiana e está centralmente localizado em Port Blair, no coração do arquipélago de Andaman.
Agora está em sua terceira temporada. Nosso grupo de mergulho foi o primeiro contingente americano a enfeitar seus decks, com programa desenvolvido pela Bluewater viagem de mergulho de Los Angeles, Califórnia.
Bluewater escolheu Strickland para liderar a viagem inaugural “totalmente americana” com base em sua experiência regional. Em uma vida anterior, Strickland foi diretor de cruzeiro em um liveaboard tailandês que fazia ocasionalmente longas viagens saindo da Tailândia.
Strickland liderará futuros briefings sobre seus locais de mergulho favoritos em Barren, mas por enquanto Ro tem a palavra. Ele e seu Divemaster a tripulação tem algumas paredes, enseadas e recifes rochosos recentemente descobertos na manga, com base na exploração do ano anterior.
Às 6.15h12, Ro toca uma pequena sineta para nos reunir no salão de jantar. Nosso grupo de XNUMX pessoas é dividido em três grupos de quatro, cada um com um par de divemasters. Como provamos ser um grupo competente de fotógrafos subaquáticos, recebemos ampla latitude em cada mergulho, outra virtude de Ro e da tripulação da Infiniti.
Enquanto meus três companheiros de mergulho se reúnem, Shyam e Sid, nossos divemasters, juntam-se à nossa mesa. Nós batemos os punhos, sentamos e voltamos nossa atenção para Ro e seu quadro de caneta mágica, com sua elaborada representação do perfil do nosso local de mergulho.
“Estamos mergulhando em Manta Point”, ele começa. “Entraremos aqui, seguiremos o declive de areia até aos 15m onde começa a parede vertical e mergulharemos a parede até lá, onde subiremos até à nossa paragem de segurança no final da Ponta da Manta.”
Sua mão se move sobre o tabuleiro, um dedo parando nas principais coordenadas que ele quer que lembremos.
“A parede tem grandes leques a partir de 20 m, ótimos para silhuetas de grande angular, mas não se esqueça de olhar para cima e para fora – as mantas provavelmente estarão na água azul.” Ro faz perguntas, mas também não temos nenhuma. ansioso para entrar na água. Minutos depois, estamos a caminho.
Enquanto Bujji, nosso motorista do RIB, nos leva em direção a Manta Point, uma corrida de 10 minutos, ele de repente diminui a velocidade e aponta entusiasmado para a montanha. O vulcão de Barren despertou! Uma nuvem de cinzas negras sai da boca do cone de cinzas, lançando uma pluma escura em direção ao céu enquanto ficamos boquiabertos.
A erupção dura pouco, mas os ventos no alto estão orientando-se em nossa direção e, minutos depois, temos que nos mascarar e contemplar a respiração de nossos reguladores enquanto cinzas negras e arenosas caem brevemente sobre nós.
Como crianças, estamos entusiasmados com esse desenvolvimento incrível enquanto concluímos as verificações finais do equipamento e alcançamos visibilidade de 40m.
Sigo Sid até 30m e me nivelo ao longo da parede, estupefato com o tamanho dos leques. Eles são extremamente difíceis de fotografar, grandes demais para caber no sensor de imagem, mesmo com minha lente olho de peixe.
“Tudo fica maior quanto mais fundo você mergulha”, lembro-me de Strickland nos contar no início da viagem. Balanço minha cabeça em descrença. E agora estou pensando num corolário: “Tudo melhora a cada mergulho sucessivo”.

NOS ÚLTIMOS DOIS DIAS ficamos maravilhados mergulhando entre enormes esponjas de barril aninhadas entre tapetes de corais moles rosa no HQ Pinnacle de Narcondam e Ooh La La. Hoje, estou impressionado com leques marinhos grandes demais para atirar em Barren's Manta Point.
Na verdade, as imagens na espetacular parede profunda não são fáceis e muito cedo meu computador está me incomodando para ir para as águas rasas. Estou grato pela sua persistência, porque aos 5m encontro uma estrela-do-mar coroa de espinhos que oferece uma oportunidade para praticar as minhas capacidades de perspectiva grande angular e foco próximo.
Trabalho os ângulos, mas noto um estranho efeito de filtragem na coluna d'água. A visibilidade, excelente momentos antes, está agora reduzida por este estranho fenómeno. Então me dei conta – as cinzas vulcânicas estão se depositando! O vulcão de Barren tornou-se novamente inquieto.
Se eu não tivesse notado a diminuição da visibilidade e olhado em volta, teria perdido o “passagem” da arraia manta.
Em grande parte graças às instruções de Strickland, faço os ajustes corretos de abertura e velocidade do obturador enquanto o peixe completa sua única passagem e consigo disparar algumas imagens que funcionam.
No final da manhã, iremos para Coral Gardens, que dizem ter espetaculares corais duros Acropora e Montipora. Do nosso ponto de vista, as arquibancadas são certamente impressionantes, mas Shyam observa que nada parece igual. “No ano passado essa área tinha 100% de cobertura”, diz. “Agora há muita areia preta onde antes havia corais.”
Olhando mais de perto, a corrida entre a sobrevivência e as convulsões que ocorrem naturalmente e aparentemente são evidentes. Espécies de corais como Montipora demonstram esta corrida através da areia preta que se acumula no topo dos seus esqueletos em forma de tigela.
No entanto, de alguma forma, a dinâmica desta ilha ativamente vulcânica parece equilibrar-se. Os corais rochosos e as criaturas dos recifes que os acompanham parecem permanecer um passo à frente das tendências piroclásticas da ilha.
À tarde, Ro tem um último presente antes de Infiniti se mudar para o lado oposto de Barren para o principal evento de mergulho. Numa enseada protegida que aparentemente evitou a queda de cinzas durante algum tempo, encontramos os 100% de corais esperados em Coral Gardens.
E, como bônus, sem o equipamento de mergulho, nos aquecemos em uma fonte termal emergindo das rochas contra a costa, esperando que os RIBs permaneçam um pouco mais, transportando outras equipes de volta ao Infiniti antes de retornarem para nós.
A manhã seguinte pertence a Strickland. Às 6.15hXNUMX ele nos informa sobre dois locais que exploraremos no restante da viagem: Purple Haze e Black Magic.
“Estes estão entre os melhores locais de mergulho do mundo, na minha opinião.” ele começa. “Purple Haze deve o seu nome aos corais moles rosa e vermelhos que parecem roxos em profundidade. Começando por volta dos 20m, os corais moles dominam e ficam maiores à medida que você mergulha. Já estive aqui muitas vezes e ainda há partes deste recife que ainda não explorei.”
Em total contraste com os leques marinhos de Manta Point e as arquibancadas rochosas do Coral Garden no lado oposto de Barren, Purple Haze é atapetado com luxuosos corais macios que são de fato roxos até serem iluminados por uma tocha ou estroboscópio.
O recife é um par de cristas que se estendem da costa até muito além das profundidades do mergulho esportivo. Eles correm perpendicularmente às correntes, para que os atiradores possam encontrar numerosos afloramentos atrás dos quais se esconder para enquadrar confortavelmente as vistas caleidoscópicas.
“Atual é nosso amigo”, lembra Strickland. “Os corais moles animam-se bem quando a água está em movimento e os alimentadores de plâncton, como as anthias e os peixes-bandeira, reúnem-se na coluna de água, proporcionando excelentes resultados. fotografia. "
Apesar da fase lunar da maré morta, há corrente suficiente para fazer o que Strickland prevê.
Os “softies” estão em plena floração e esperamos pacientemente que o onipresente peixe-bandeira apareça em silhueta contra um fundo de tons pastéis semelhantes aos de Monet.

Alucinante como As paisagens aquáticas de Purple Haze podem ser, não posso deixar de pensar nas macro possibilidades nas areias negras entre as cordilheiras. “Espere pela Magia Negra”, recomenda Strickland. “Fotografe uma vez com grande angular e depois vá para macro.”
Seu raciocínio me ocorre durante minha subida lenta e metódica pela ampla encosta de areia preta. Ampliar me dá a chance de fotografar cenas panorâmicas semelhantes, mas diferentes, mas agora posso marcar as colônias de gobies de camarão cauda-bandeira que hospedam o camarão pistola de Randall que desejo fotografar. Agora posso ir direto para meus objetivos macro no próximo mergulho, que é o que faço.
Populações maiores de garoupa, pargo, peixe doce ou outros peixes não parecem ser uma característica em Narcondam ou Barren, apesar do afastamento das ilhas.
Strickland me disse que peixes grandes, como o bodião Napoleão e a garoupa gigante, são encontrados ocasionalmente, mas são mais propensos a serem vistos em locais costeiros da cadeia principal de Andamans.
Espero que esta seja a ordem natural e não o resultado da pesca pirata que prevalece em tantas partes remotas e não policiadas do mundo.
Na verdade, no início da viagem, o itinerário da Infiniti envolve navegar para o sul, perto da Ilha North Cinque, até um recife chamado Fish Rock, onde esperávamos encontrar grandes concentrações de peixes.
Infelizmente, quando saímos de Port Blair, os ventos aumentaram com força de tempestade e o navio foi impedido duas vezes de chegar ao local. Tivemos que mergulhar em recifes protegidos, bombardeiros e naufrágios entre North Cinque e as Ilhas Havelock durante os primeiros três dias.
Felizmente, no quarto dia o tempo melhorou e pudemos fazer dois mergulhos num local offshore chamado Johnny's Reef, a caminho de Narcondam.
Isso proporcionou um vislumbre de como poderia ter sido Fish Rock, com seus abundantes cardumes de pargos, sweetlips e uma garoupa gigante que facilmente ultrapassava 1.5 m. A visibilidade também foi surpreendente – pelo menos 40m!

JÁ SE PASSARAM CINCO ANOS desde que um grande evento El Niño causou um extenso branqueamento de corais rochosos no Mar de Andamão. Nos locais protegidos em que mergulhámos cedo ainda havia alguma evidência do impacto. Felizmente, alguns locais pareciam pouco afectados, com fortes aglomerados de corais duros, mas outros locais estavam praticamente vazios dos corais ramificados mais frequentemente afectados pelas temperaturas mais elevadas da água.
Surpreendentemente, pelo menos em Barren, se a ilha tivesse sido afetada pelo El Niño, não pude ver nenhuma evidência de perda de corais.
Na verdade, o maior risco de sobrevivência do coral advém de não conseguir superar os efeitos sufocantes da constante acumulação de cinzas vulcânicas, uma corrida que parece estar a vencer.
Finalmente, os corais moles não são afectados pelo branqueamento dos corais, uma vez que não possuem a zooxantela simbiótica encontrada nos corais duros que branqueiam em períodos prolongados de temperaturas da água anormalmente elevadas.
No final do dia, na minha busca pessoal para mergulhar em locais remotos raramente visitados por outras pessoas, relembro o eloquente resumo do assunto feito por Mark Strickland: “Muitos de nós queremos viajar para destinos que gostaríamos de considerar 'imaculados' . No ambiente atual, não tenho certeza se tal lugar ainda existe. Impactámos os oceanos de tal forma que “pureza” pode já não ser uma possibilidade.
“Dito isto, ainda temos lugares remotos como aqui nas Ilhas Andamão, onde ainda podemos desfrutar de ambientes quase imaculados, pelo menos por enquanto…”