GRANDE ANIMAL MERGULHADOR
Sim, se Napoleão Bonaparte tivesse praticado mergulho, em breve teria percebido que Santa Helena não é o pior lugar do mundo para terminar os seus dias no exílio. SCOTT BENNETT ficou impressionado
Existem regras rígidas sobre as interações entre os tubarões-baleia – o problema é que ninguém contou aos tubarões!
Não há um vulcão lá?” perguntou um amigo quando anunciei minha viagem iminente a Santa Helena. Perplexo, demorou um momento para perceber que estava pensando no Monte Santa Helena.
“Não, o lugar onde Napoleão foi exilado”, respondi. Depois, um vislumbre de reconhecimento, embora eu duvidasse que ele soubesse exatamente onde estava.
Situada no Atlântico Sul, 1200 milhas a oeste da África Austral e 1800 milhas a leste da América do Sul, Santa Helena não está exatamente no radar turístico convencional.
Com apenas 10 quilómetros de comprimento e 15 quilómetros de largura, a ilha foi descoberta pelos portugueses no século XV, mas permaneceu desabitada até à chegada da Companhia Britânica das Índias Orientais em 1659.
Continua a ser o segundo território mais antigo da Grã-Bretanha, depois das Bermudas.
Durante séculos, o único caminho era o barco. Nos últimos anos, o RMS Santa Helena fez a viagem de cinco dias a partir da Cidade do Cabo a cada três semanas e era a única ligação da ilha com o mundo exterior.
Tudo mudou em novembro de 2017, com a inauguração do aeroporto. Embora concluído em 2016, surgiram problemas devido ao cisalhamento excessivo do vento. Demorou mais um ano até que o primeiro voo comercial aterrasse e agora a ilha fica a apenas seis horas de voo de Joanesburgo.
Apesar disso, Santa Helena permanece fora do comum. Eu tinha feito um tour com outros cinco mergulhadores para descobrir como era.
No entanto, o voo me encheu de apreensão. Eu tinha lido um artigo afirmando que o desembarque em Santa Helena foi o mais aterrorizante que o autor já experimentou.
Felizmente, as condições eram perfeitas e nosso pouso não teve nenhum solavanco. A viagem de ônibus entre o terminal e o avião no aeroporto de Joanesburgo foi mais estressante!
A maneira insular de fazer as coisas rapidamente se tornou aparente. Fomos o único voo nos três dias seguintes, com apenas 76 passageiros, mas demoramos uma hora inteira para passar pela imigração e recuperar nossa bagagem.
No carrossel, uma mulher de aparência severa se aproximou com perguntas, especificamente se eu estava trazendo comida. “Eu tenho uma barra de chocolate; está tudo bem?” Eu perguntei.
“Isso depende se estou com fome”, ela respondeu antes de abrir um largo sorriso. “Bem-vindo a Santa Helena!”
Bagagem recuperado, encontramos nosso transporte esperando, junto com Matt Joshua, gerente do Mantis Hotel, e Anthony Thomas, proprietário do centro de mergulho Sub-Tropic Adventures.
O Mantis ocupa uma fileira de antigos alojamentos de oficiais do século XVIII. É o lugar mais chique da cidade e também tem wi-fi grátis, uma comodidade bem-vinda por lá.
Com uma tarde livre, explorei. Encravada entre penhascos íngremes, Jamestown é rica em história, com mais de 100 edifícios listados. A Main Street é conhecida por sua arquitetura georgiana imaculada, com muitos edifícios construídos com rochas vulcânicas locais.
Com uma fachada impressionante, o centenário Consulate Hotel apresenta uma figura de Napoleão em tamanho natural no terraço superior. Datada de 1772, a Igreja de St James é a igreja anglicana mais antiga do Hemisfério Sul.
No entanto, a estrutura mais icônica de Jamestown, construída em 1829, é a Jacob’s Ladder, uma escadaria de 699 degraus que liga Jamestown ao Ladder Hill Fort.
Nenhuma foto faz justiça à sua escala. Basta olhar para a subida para induzir vertigem. Talvez mais tarde.
Os habitantes se autodenominam santos. Eles falam inglês, mas com usos curiosos que levam algum tempo para se acostumar. Um amigo referiu-se a ele como um cruzamento entre Cornualha e Austrália, mas pude detectar inflexões Kiwi e Irlandesa. Eles diminuem o tom para os turistas, mas quando os moradores locais começam a conversar, é necessário um tradutor!
Passando pela antiga Alfândega encontrei a Sub-Tropic Adventures e, além dela, a Escadaria, ponto de embarque para o mergulho do dia seguinte. Faixas de rede envolveram os penhascos acima para evitar quedas de rochas. Pintadas na rocha nua estavam as palavras “Bem-vindo RMS St Helena”, com o mais recente “Farewell RMS St Helena 2017” ao lado.
Todos estavam reunidos às 9h para montar seus equipamentos. Dois grupos estavam indo em dois RIBs, absolutamente caóticos para os padrões de Santa Helena! Subir a bordo foi complicado, descendo no RIB enquanto ele balançava nas ondas implacáveis.
Felizmente, inúmeras mãos amigas garantiram que os mergulhadores e o equipamento embarcassem com segurança. Com o pai de Anthony, Larry, no comando, partimos para Lighter Rock, a 20 minutos a leste de James Bay.
Mergulhar na água revelou paisagens marinhas dramáticas ecoando o terreno escarpado acima, com pedras enormes e faces rochosas íngremes repletas de cavernas, arcos e saliências.
A visibilidade foi excepcional, por vezes aproximando-se dos 50 m, sem dúvida devido à falta de escoamento de sedimentos. A temperatura da água era confortável de 25 ° C, meu traje de 5 mm proporcionava amplo calor.
Os corais construtores de recifes estavam ausentes, mas uma abundância de tunicados, algas e esponjas envolviam as faces rochosas.
Os endêmicos corais laranja adicionaram um toque de cor, junto com a erva-arpão (uma alga vermelha), pequenas anêmonas e várias espécies de hidroides.
O que surpreendeu foi o volume da vida dos peixes. Ilhas isoladas como Santa Helena são ímãs para a vida submarina. A Corrente de Benguela encontra ali as águas frias do Giro do Atlântico Sul, resultando numa fusão de espécies do Atlântico ocidental e oriental e espécies circuntropicais. O isolamento da ilha resultou numa variedade de espécies endémicas.
Surpreendentemente prolíficos eram os peixes-borboleta de Santa Helena, em cardumes que poderiam engolir mergulhadores. Revendo minhas fotos mais tarde, o que parecia ser retroespalhamento estroboscópico era na verdade um número quase infinito de peixes!
Vermes de fogo barbudos e fofos corriam pelas faces rochosas, enquanto grandes peixes-escorpião pintados eram imperceptíveis, como descobri quando quase coloquei minha mão em um deles! Peixe-esquilo e peixe-soldado de barra preta misturavam-se sob saliências e saliências, enquanto moreias pintadas espiavam, boquiabertas.
O que pareciam ser duas espécies de peixe-papagaio era na verdade uma. O peixe-papagaio strigate passa por duas fases de cores; acredita-se que as versões amarelas menores sejam fêmeas e os indivíduos maiores, cinza-púrpura opacos, machos.
Mais esquivos eram os peixes-borboleta-ouriço, com padrões distintos com cabeça e metade inferior marrom-chocolate e branco na parte superior. Tartarugas verdes e tartarugas-de-pente estão presentes, embora não haja registros de nidificação bem-sucedida na ilha.
A uma curta viagem de barco está o Bedgellet, um dos oito naufrágios que podem ser mergulhados. Trazido do Reino Unido para resgatar outro naufrágio, o Papa Nui, ele se soltou das amarras durante uma tempestade, danificando-se e também a outros barcos. Em 2001, o governo afundou-o como um recife artificial perto de Long Ledge, na costa sul.
De pé a 18m, a embarcação é outro imã para a vida dos peixes. Cardumes de peixes-borboleta enxameavam nos conveses superiores incrustados de vegetação.
Abaixo, pargos e peixes-porco da ilha brilhavam em vermelho enquanto voavam entre as inúmeras aberturas. Durante a parada de segurança, os sargentos e os peixes-cirurgiões oceânicos procuraram juntos entre as rochas em uma massa ondulante. Era difícil acreditar que éramos os únicos mergulhadores lá!
O resto da semana foi gasto explorando locais principalmente ao longo da costa noroeste da ilha. As condições pioraram, por isso perdemos alguns locais mais rasos e naufrágios, mas ainda havia muito para descobrir. Impressionante era Long Ledge, uma série íngreme de formações naturais como os degraus de um colossal templo submarino.
Outro favorito era o Frontier Wreck, uma traineira usada para contrabando de cannabis antes de ser confiscada pelo governo. Afundado como um recife artificial em 1994, ele repousa a 27 metros de altura, parcialmente tombado de lado, com a estrutura corroída que lembra as costelas de uma baleia morta há muito tempo.
Junto com o peixe-borboleta, o sargo-branco de Santa Helena fervilhava em abundância junto com os baiacu-de-nariz-afiado de Santa Helena, o peixe-vaca da ilha e o bodião de Santa Helena. Eu estava muito absorto no panorama geral para procurar nudibrânquios e lagostas.
Outro dia, mergulhamos um par de locais da costa oeste perto do aeroporto. Pão de Açúcar e Cap Celeiro tiveram visibilidade superior a 40m. Os almaco jack eram especialmente curiosos, muitas vezes aproximando-se dos mergulhadores, enquanto os grandes peixes-porco oceânicos se mostravam mais cautelosos.
Primos menores da manta, as arraias diabólicas chilenas, cruzaram o águas abertas e vimos sete nos dois mergulhos. Outros locais como Egg Rock, Billy Mayes Revenge e Torm Ledge revelaram uma incrível vida de peixes e excelente visibilidade.
Tirei uma tarde de folga para um breve passeio ao Forte High Knoll, a maior das instalações militares da ilha. Dos seus 584 m de altura, as vistas da ilha eram espetaculares.
Muito abaixo, fica a Plantation House, datada de 1792 e lar do morador mais famoso da ilha, Jonathan. Aos 188 anos, acredita-se que esta tartaruga seja a criatura terrestre viva mais antiga do planeta e ainda bastante ágil!
Mas a viagem foi planejada para coincidir com a chegada de alguns visitantes muito importantes. Entre novembro e março, os tubarões-baleia se reúnem em grande número ao redor da ilha. Eles podem ser observados durante o mergulho, mas as excursões são destinadas a praticantes de snorkel, com encontros com indivíduos limitados a 45 minutos.
Os participantes deverão permanecer a 3m dos tubarões, não sendo permitido tocá-los. Se ao menos os tubarões conhecessem as regras!
Saindo de James Bay, não demorou muito para Anthony encontrar um.
Mergulhei com este indivíduo de 8m a cerca de 15m de distância na superfície.
Ele fez uma curva abrupta e veio em minha direção, e minha primeira visão frontal de um tubarão-baleia foi fascinante.
Fotografando com alegria, não sabia o quão perto estava. Olhando para cima, fiquei alarmado ao ver que estava a um braço de distância e manobrei freneticamente para evitá-lo. “Não foi minha culpa; Eu nem estava me mexendo”, protestei para Anthony, que assistia ao episódio do barco. “Não se preocupe com isso”, ele riu.
Passamos os 40 minutos seguintes com o tubarão extremamente tolerante. Durante encontros em outros países eles desapareciam quando eu entrava na água, mas não em Santa Helena. Quando eles nadaram para longe, a perseguição não foi necessária, porque eles inevitavelmente voltaram para dar outra olhada.
Eles não são assediados por frotas de barcos, então suspeito que os praticantes de mergulho com snorkel sejam mais uma curiosidade do que um aborrecimento.
Fizemos isso novamente dois dias depois, quando um enorme indivíduo de 10 metros se mostrou ainda mais curioso. Saí do seu caminho com bastante antecedência e foi sem dúvida o melhor encontro que já experimentei.
No nosso último dia fizemos um passeio pela ilha com Aaron Legg da Aaron's Adventure Tours. Apesar de seu tamanho compacto, a ilha possui uma extraordinária variedade de topografia, desde planícies gramadas e semidesérticas até picos exuberantes cobertos de florestas. A tração nas quatro rodas provou ser essencial nas estradas agitadas.
Napoleão Bonaparte foi exilado em Santa Helena pelos britânicos em 1815 e morreu lá seis anos depois. Nossa primeira parada foi no Túmulo de Napoleão, em um belo cenário no Vale do Sané. Só faltava Napoleão, pois seu corpo havia sido exumado e enviado de volta a Paris em 1840.
Seguimos para sua residência em Longwood House para ouvir sobre as teorias da conspiração em torno de sua morte. A causa oficial foi o câncer de estômago, mas muitos afirmam que os britânicos o envenenaram. Nosso guia acreditava que ele sucumbiu à exposição prolongada às toxinas do papel de parede.
Um desvio para a costa revelou falésias dramáticas com vistas espectaculares do Cabo de Turk e do Celeiro, formações vistas nas nossas excursões de mergulho.
Também avistamos alguns wirebirds, a ave nacional da ilha e a única espécie de ave indígena.
No extremo sul da ilha, florestas de eucalipto dominam a paisagem, intercaladas com extensas plantações de linho, banana e café.
Mais alto ainda, samambaias arbóreas envolvem o Pico de Diana, o ponto mais alto com 818 m. As formações dramáticas incluem pilares gêmeos de rocha chamados Lot e Lot’s Wife, enquanto Sandy Bay revelou uma praia de areia preta, testemunho das origens vulcânicas da ilha. Mesmo depois de sete horas não tínhamos visto tudo.
Viajar para Santa Helena apresenta alguns desafios. Do Reino Unido, são 17 horas de vôo, além de uma parada noturna em Joanesburgo. SA Airlink opera dois voos por semana. A bagagem é limitada a 20kg, mas felizmente são permitidos 15kg extras para equipamento de mergulho. Informe a Airlink no momento da reserva e ela será adicionada ao seu bilhete.
O melhor é combinar um pacote com uma empresa de turismo experiente que conheça a ilha e como ela funciona. Usei a African & Oriental Travel Company, que trouxe o primeiro grupo de mergulho por via aérea.
É fundamental reservar um pacote com mergulho incluído. A cultura da ilha tem o seu próprio ritmo e prioridades, o que pode estar em desacordo com as sensibilidades turísticas modernas, pelo que aparecer e tentar organizar mergulho pode resultar em desilusão.
Existem apenas duas operadoras de mergulho e as viagens não são garantidas diariamente.
Certifique-se também de que sua passagem internacional pode ser alterada, caso o voo da Airlink para Joanesburgo seja cancelado. E traga uma cópia da sua apólice de seguro médico, pois os funcionários da imigração irão solicitá-la.
Santa Helena é um destino notável, como um túnel do tempo dos anos 1970 ou um universo paralelo. Na nossa era louca de hiperconectividade, oferece uma maravilhosa lufada de ar fresco. Com tantos locais de mergulho em todo o mundo sendo amados até a morte, esta é uma jornada que vale a pena fazer.
ARQUIVO DE FATOS
COMO CHEGAR> Muitas companhias aéreas voam para Joanesburgo. A SA Airlink voa para Santa Helena duas vezes por semana, aos sábados e terças-feiras.
MERGULHO E ALOJAMENTO> Aventuras subtropicais, stadventures.com. Site do Louva-a-deus Santa Helena
QUANDO IR> O ano todo, mas o mar mais calmo e com melhor visibilidade é de novembro ao início de março.
SAÚDE> Os visitantes devem fornecer uma cópia do seguro médico na chegada. As câmaras hiperbáricas mais próximas ficam na África do Sul.
DINHEIRO> A libra de Santa Helena está no mesmo nível da libra esterlina, que é aceita em todos os lugares. Não há caixas eletrônicos e cartões de crédito não são amplamente utilizados.
PREÇOS> Empresa de viagens africana e oriental pode organizar pacotes de sete noites com hospedagem B&B no Mantis, 10 mergulhos e três snorkels com tubarões-baleia com Sub-Tropic, todos os voos e transferências, uma noite em Jo'burg e um dia de passeio pela ilha a partir de £ 2626 por pessoa (dois compartilhamentos).
Informações ao visitante: O site oficial do Turismo de Santa Helena
