Tem a reputação de ser um dos maiores espetáculos de tubarões da Terra. Pode realmente ser tão bom? TOM VIERUS visitou Shark Reef em Fiji para descobrir
SÃO 7.30hXNUMX DE UMA MANHÃ DE SÁBADO, e acabamos de encontrar a base da Beqa Adventure Divers (BAD) nos arredores de Pacific Harbour, em Viti Levu, a ilha principal de Fiji.
Viemos experimentar o que foi aclamado como um dos maiores mergulhos com tubarões do mundo, com alguns predadores impressionantes – apenas nós e os tubarões-touro.
Somos recebidos na entrada por Mike Neumann, um dos três proprietários do BAD, que depois de mais de 10 anos lá ainda participa de quase todos os mergulhos.
Em breve estaremos prontos para embarcar em um ou outro dos dois navios de mergulho, Predator e Hunter. Nosso equipamento já está a bordo, com nossas câmeras cada uma em sua cesta.
Hoje estão cerca de 20 pessoas nos dois barcos, o máximo estabelecido pelo centro de mergulho. O nível de organização impressiona imediatamente – é eficiente e profissional.
À medida que navegamos lentamente ao longo do canal orlado de mangue em direção ao mar aberto, Tumbi, um dos principais alimentadores, oferece um briefing de mergulho detalhado. Com sorte, poderíamos ver até oito espécies de tubarões, desde o poderoso touro e talvez tubarões-tigre aos predadores de recife mais pequenos, como os tubarões-de-pontas-brancas e os tubarões-de-pontas-pretas, e à possibilidade de visitantes menos frequentes, como os tubarões-limão e os tubarões-lixa.
Um passeio de barco de 20 minutos nos leva ao recife no coração da Reserva Marinha Shark Reef. Os barcos são amarrados a bóias pré-instaladas e nos preparamos para mergulhar.
DESCEMOS AO NOSSO PRIMEIRO parada a 30m, onde os principais atrativos o aguardam. Na “Arena” a equipe do BAD construiu um muro de corais mortos. Ajoelhamo-nos atrás dele enquanto Tumbi e os outros mestres de mergulho e alimentadores se posicionam.
Quatro deles estão literalmente atrás de nós, cada um armado com uma vara de metal romba que pode ser usada para lembrar aos tubarões que “é até aqui e não mais”! Outros três preparam a alimentação na nossa frente. Grandes tubarões-touro circulam pacientemente a poucos metros de distância, em antecipação.
Despercebido pela maioria dos mergulhadores, um tubarão-limão falciforme passa pelas nossas costas, com cerca de 20 trevals de listras amarelas fervilhando ao seu redor. Dezenas de rêmoras e outros peixes menores de recife juntam-se a nós neste prelúdio do espetáculo que está por vir. A pura abundância de vida marinha nesta área protegida é impressionante.
O show está prestes a começar. Tumbi abre a tampa de uma construção metálica, agarra uma a uma as cabeças de atum que contém e dá-as à mão aos tubarões que se aproximam. Ele é flanqueado por Fabiano e Manoa, que atuam como “guarda-costas” e também empunham postes de metal.
Ao longo dos anos, os alimentadores estabeleceram um protocolo no qual apenas os tubarões que se aproximam pelo lado esquerdo são recompensados com comida, enquanto os que vêm pelo lado direito são lembrados pelos pólos de seguirem as regras.
Para evitar surpresas, é vital que este protocolo seja observado de forma consistente – afinal, os tubarões são predadores e potencialmente perigosos para nós, humanos.
Ao observar os touros mais dominantes a aproximarem-se e engolirem as cabeças inteiras, lembro-me que Tumbi nos tinha dito anteriormente que nos horários de pico até 80 tubarões se juntam aos mergulhadores durante a alimentação.
Hoje deve haver cerca de 35 na arena, e mal posso imaginar como deve ser o dobro desse número.
Os tubarões podem ser animais muito cautelosos e não nadam descuidadamente em direção à isca e a agarram. Tal como nós, as suas personalidades variam: alguns são ousados e bastante agressivos, enquanto outros preferem manter distância e observar. Alguns parecem tímidos.
Semelhante aos leões ou lobos em terra, os tubarões estabelecem hierarquias entre si. Tende a ser os indivíduos dominantes (ou muito ousados) que imediatamente avançam e mordem a isca.
Algumas cabeças de atum depois, o procedimento muda. A equipe passa da alimentação manual para a “alimentação no lixo”, com latas de lixo ligeiramente modificadas usadas para proporcionar uma experiência impressionante e íntima aos mergulhadores.
Fabiano agarra uma corda presa ao lixo e sobe lentamente até cerca de 15m. Puxando a corda, ele manobra a tampa para soltar algumas cabeças de atum enquanto nada paralelamente à parede de coral morto.
Isso garante que cada mergulhador tenha uma experiência de perto enquanto os predadores seguem a lixeira e seu cheiro de peixe. As lixeiras parecem bizarras a 30 metros de profundidade, mas funcionam para colocar os tubarões na sua cara!
Após 17 minutos de fundo com os grandes tubarões-touro (alguns com até 3.5m), os divemasters batem nos seus tanques de aço, dando o sinal para subir em direção ao Den, um local de alimentação mais raso a 15m.
A atenção agora muda para os tubarões de ponta preta e branca de recife menores e para os tubarões de recife cinzentos muito ágeis. Mais de uma dúzia de tubarões menores e centenas de pequenos peixes enxameiam energicamente em torno de Mavoa, o alimentador designado hoje.
Enquanto os touros foram alimentados em um ambiente semelhante a uma arena, Den é diferente. Mavoa está localizada à nossa direita, num canal de 5m de largura, entre a encosta íngreme do recife e outra pequena parede artificial de corais mortos, atrás da qual nos ajoelhamos.
Os tubarões entram e saem da toca. Alguns usam o canal, mas os mais audaciosos seguem um caminho diretamente acima de nossas cabeças. Centenas de peixes de recife e outros predadores menores estão participando, não querendo perder a emoção. Durante mais 20 minutos desfrutamos do espectáculo, antes de subirmos para aquela que chamam de “a melhor paragem de segurança do mundo”.
Eles têm razão. A 3 m de profundidade, uma corda foi instalada bem na borda da orla do recife, permitindo que os mergulhadores se segurassem (o que estamos gratos, considerando a ondulação e a corrente nas águas rasas que, de outra forma, poderiam arrastá-lo para o Pacífico) como mais alimentação continua.
Isto agora é dominado pelos whitetips e blacktips, que parecem tão pequenos e de alguma forma parecidos com gatos depois de passar 37 minutos com os enormes touros e tubarões cinzentos de recife.
Seus corpos pequenos e delgados estão perfeitamente adaptados à vida no recife estruturalmente complexo, permitindo-lhes alcançar praticamente qualquer peixe escondido em suas fendas e fendas.
ENQUANTO NÓS LENTAMENTE DESGASIAMOS o azoto (normalmente uma das partes menos excitantes de um mergulho) outro espectáculo é-nos apresentado: uma explosão de cor à medida que os raios solares penetram através da coluna de água e dançam no próspero recife raso.
A cena toda parece quase irreal, bonita demais para ser verdade. Depois de mais 10 minutos emocionantes voltamos ao barco. Muitos de nós precisamos ter cuidado para não perder reguladores por causa dos nossos enormes sorrisos – nossa, foram 50 minutos intensos!
Durante o intervalo de superfície de 60 minutos o barco é manobrado para águas mais calmas e tenho tempo para conversar com Mike Neumann. Com um grande sorriso, ele me conta a história da Reserva Marinha Shark Reef, a primeira marinha nacional parque e reconhecido oficialmente desde 2014.
“Tudo começou em 2004 com a ideia de criar um projeto de turismo autossustentável que faria duas coisas: oferecer aos mergulhadores uma experiência inesquecível e proteger os tubarões residentes”, diz Mike. “Hoje, mais de 10 anos depois, conseguimos ambos e muito mais. Criamos uma situação ganha-ganha para todos.”
Não são apenas os tubarões e outras espécies marinhas protegidas pelo santuário marinho, mas a população local beneficia das receitas do turismo internacional. “Fizemos acordos com várias aldeias que detinham os direitos de pesca tradicionais da área que queríamos proteger”, diz Mike. Cada mergulhador paga uma taxa de cerca de 10 dólares “que vai directamente para as respectivas aldeias, que por sua vez se abstêm de pescar na área”.
Esta abordagem levou não só ao estabelecimento de um dos mergulhos com tubarões mais famosos do mundo, mas também contribuiu substancialmente para a protecção dos tubarões residentes. Em 2007, o Corredor de Tubarões (no qual a pesca de tubarões é proibida) foi estabelecido. Hoje cobre um trecho de 30 milhas ao largo da costa de Viti Levu.
Este não é um “parque de papel”. Os guardas pesqueiros patrulham ativamente a área, em busca de caçadores furtivos e atividades de pesca ilegal.
Não só os tubarões estão a prosperar na reserva, mas parece que outros animais marinhos também estão a beneficiar da protecção que ela proporciona.
Isto, por sua vez, leva ao “efeito de propagação” – à medida que a população de peixes dentro do parque aumentou, as populações estenderam-se para áreas fora dos seus limites, aumentando o rendimento da pesca em áreas adjacentes.
É ASSIM As Áreas Marinhas Protegidas ou AMP podem ser uma situação vantajosa para todos – amantes da natureza, pescadores, conservacionistas e economistas. “Este parque é um grande sucesso de conservaçãoe mostra que os esforços em pequena escala fazem a diferença”, afirma Mike.
A BAD também foi membro fundador da Global Shark Diving Alliance, uma iniciativa mundial dos operadores para estabelecer padrões internacionais para o mergulho responsável e sustentável a longo prazo com tubarões. “Além da segurança dos mergulhadores e da proteção dos tubarões, colocamos uma forte ênfase no apoio contínuo à pesquisa e conservação dos tubarões”, disse-me Mike.
Cada mergulho com tubarões é assistido por pelo menos um biólogo marinho local treinado, que registra indivíduos e parâmetros ambientais para alimentar um banco de dados de longo prazo que documenta as mudanças nas populações.
O BAD também apoia uma equipe internacional de cientistas que pesquisam movimentos de espécies e genética populacional. Os seus mergulhos com alimentação de tubarões proporcionam uma oportunidade para descobrir mais sobre hierarquias, rotas de migração e comportamento geral e de acasalamento.
PREPARAMOS-NOS PARA o segundo mergulho. Eu verifico minha caixa subaquática – espaço suficiente no cartão SD, configurações corretas, flashes funcionando – estou pronto para ir!
Este mergulho é um pouco diferente do primeiro. Estamos no mesmo local, mas desta vez aproximamo-nos de outra área de alimentação a 15m. E em vez de nos ajoelharmos, ficamos deitados de bruços atrás de uma parede muito mais rasa. Já fomos lembrados de não esticar as mãos ou os braços, pois os tubarões chegarão ainda mais perto do que no primeiro mergulho.
Quando estamos posicionados, Fabiano pega as cordas e começa a subir com o caixote cheio de restos de atum. Cerca de 30 tubarões estão o mais perto possível! Repetidamente, aparentemente do nada, grandes touros aparecem pelos lados e passam por nós, às vezes com menos de um metro de sobra.
Parece irreal estar lado a lado com estes animais fascinantes, cujos primeiros antepassados percorreram os nossos oceanos há mais de 400 milhões de anos.
Noto a curiosidade deles e como eles nos observam enquanto correm atrás do lixo pelos próximos 30 minutos. Então o sinal soa e subimos em direção à borda do recife para desfrutar de mais 15 minutos de desgaseificação na melhor parada de segurança do mundo.
Sem palavras, subo a escada de volta para Hunter. Este foi de longe o mergulho mais emocionante da minha vida e o mais próximo que estive de qualquer tubarão. Retornamos exaustos, mas entusiasmados, à base em Pacific Harbor.
Seria difícil vender às pessoas a história dos tubarões como máquinas de matar irracionais se elas tivessem passado duas horas cara a cara com eles. Muitos mergulhadores que partem de Fiji para os seus países de origem tornar-se-ão defensores dos tubarões – voluntária ou involuntariamente – ao contarem a amigos e familiares sobre os seus incríveis encontros lá.
Somente quando as pessoas entenderem os tubarões é que começarão a se preocupar com eles e com sua existência. As pessoas só protegem o que entendem e amam. Qual é o que Mergulhadores de aventura Beqa trata - não apenas de facilitar encontros seguros e emocionantes para milhares de turistas todos os anos, mas também de educar o público e promover a conservação destes importantes oceanos reguladores.
