Nascimento do turismo de mergulho no Mar Vermelho

Já se perguntou como as operações organizadas de mergulho autônomo começaram no Mar Vermelho? HOWARD ROSENSTEIN foi um dos principais impulsionadores, fazendo com que seus convidados saltassem de um vagão de trem com piso arenoso em Sharm el Sheikh. Agora, no 40º aniversário da retirada israelita do Sinai, ele está pronto para reflectir sobre uma década incrível que moldou a forma como mergulhamos hoje. Prepare-se para uma leitura longa – e fascinante.

Em 1970, eu tinha 23 anos e era um novo imigrante vindo da América para Israel. Minha idade e inexperiência não me impediram de abrir uma das primeiras escolas de mergulho em Israel – o Centro de Mergulho Mediterrâneo na Praia Sidna Ali, em Herzliya – apenas seis meses depois de obter minha certificação básica de mergulho na Califórnia, minha terra natal. 

Outros centros de mergulho e escolas seguiram-se ao longo da costa mediterrânica de Israel, em Jaffa e Cesareia.

Na época em que eu estava iniciando as operações, a Guerra de Atrito e os combates ao longo do Canal de Suez e do Sinai entre Israel e o Egito estavam diminuindo. Estava em vigor um cessar-fogo, mas, sem nenhum tratado de paz formal no horizonte, o governo israelita decidiu estabelecer vários colonatos civis ao longo da costa do Mar Vermelho, a sul de Eilat. Estes ocorreram em Nuweiba, Dahab e Sharm el Sheikh.

Autoridades do governo israelense me abordaram sobre a abertura de uma filial de nossa operação na recém-inaugurada vila de Neviot, no oásis de Nuweiba. Eu e os meus parceiros Natan Vardi e Yitzhak Kastenbaum estávamos ansiosos por ter uma base no Mar Vermelho, por isso esta era uma oferta que não podíamos recusar.

Em 1972, carreguei o equipamento do nosso Centro de Mergulho no Mediterrâneo e rumei para o sul, em direção ao Mar Vermelho, para abrir o clube de mergulho. Um assentamento coletivo com planos para a agricultura e um aldeamento turístico, Neviot estava localizado num ambiente bonito e tranquilo, perfeito para as nossas atividades de mergulho. 

As condições no assentamento ainda eram muito básicas. Fundada por um grupo de israelenses na casa dos 20 anos, a acomodação era simples, mas limpa e confortável. Nosso centro de mergulho era uma pequena cabana à beira de uma bela praia. 

Já treinávamos centenas de mergulhadores anualmente em Israel, mas as condições inconsistentes de mergulho na costa do Mediterrâneo representavam um sério obstáculo à realização dos mergulhos profundos obrigatórios necessários para a certificação. 

A nova base do Mar Vermelho seria a solução para as fases finais do curso e o local perfeito para complementar os centros Med. Também tínhamos planos para promover o turismo de mergulho local e internacional no Sinai, naquele que ainda era o início do turismo de mergulho em todo o mundo.

Em março de 1972 conseguimos encher a vila turística de mergulhadores e celebrar o início da Páscoa exatamente onde tudo começou. Após o feriado, organizamos grupos para fazer mergulhos em águas abertas nas praias imaculadas do oásis, onde o maior perigo era ser atropelado por um camelo errante. 

As condições de mergulho foram perfeitas para os nossos propósitos, com recifes rasos ideais para mergulho com snorkel e mergulho autônomo, bem como para treinamento mais avançado. Com acomodações adjacentes ao clube de mergulho, era o pacote perfeito para férias de mergulho.  

Aprendemos enquanto trabalhávamos – “no mergulho”. Não havia livros ou artigos sobre como administrar um clube ou escola de mergulho em um local tão remoto e pouco se sabia sobre o mergulho na região. Exploramos quilómetros de recifes de corais, procurando os melhores locais e conhecendo a vida marinha. 

No outono de 1972, o primeiro grupo de turistas mergulhadores estrangeiros chegou para um safári terrestre de Eilat ao sul, ao longo da costa do Sinai, até Sharm el Sheikh e até o extremo sul da costa do Sinai, em Ras Mohammed – a “joia na coroa” do mergulho no Mar Vermelho.

Após 10 dias de mergulho, o líder do grupo americano disse-me que achava que o sul do Sinai tinha o melhor mergulho do mundo e que seria do nosso interesse transferir as nossas atividades para a área de Sharm. 

Ele sabia do que estava falando e estava ansioso para trazer mais grupos no ano seguinte. Segui seu conselho e transferi minhas atividades para Sharm no início de 1973.

1973: A mudança para Sharm

Sharm el Sheikh foi a última parada na nova estrada em direção ao sul de Eilat. Havia muito poucos residentes quando chegamos, a maioria militares servindo em bases locais. Os beduínos mudaram-se para a área em busca de trabalho e também havia várias dezenas de israelitas a trabalhar para a administração civil. 

Na mistura estava um pequeno grupo de empreendedores ambiciosos como eu, ansiosos por iniciar negócios na área. A nova povoação de Ofira estava apenas a começar a ser construída. Sharm estava destinado a se tornar o centro turístico de toda a costa do Mar Vermelho do Sinai.

As acomodações eram péssimas quando chegamos e outro problema evidente era a instabilidade política e militar da região. Ninguém sabia por quanto tempo Israel continuaria a controlar o Sinai, o que foi provavelmente a principal razão para a relutância dos investidores necessários para construir hotéis adequados ou oferecer outros serviços turísticos. 

Havia o apropriadamente chamado Moses Hotel no “centro” de Ofira, mas, pela sua aparência, o próprio Moisés pode ter ficado lá durante o Êxodo. Uma classificação de meia estrela teria sido uma gentileza. 

Nas proximidades da Baía de Na’ama ficava o Caravan Motel, composto por 30 pequenos trailers ainda sobre rodas. Estes serviam como quartos, mas estavam prontos para serem rebocados de volta a Eilat quando a área voltasse à soberania egípcia. 

O vizinho Marina Sharm Motel tinha 30 bangalôs geodésicos de fibra de vidro. Nada poderia ter sido menos adequado ou mais feio para o ambiente desértico. 

Recebemos um terreno na praia de Na'ama Bay, próximo à Marina Sharm, para montar nosso clube de mergulho. Nossa primeira estrutura foi um velho vagão ferroviário de madeira, jogado sem cerimônia na praia. Naquele primeiro ano de operação nosso piso era de areia de praia. 

Depois de várias semanas de trabalho, o centro de mergulho “Train Car” estava quase pronto para funcionar, mas tivemos um grande problema – não havia eletricidade. Chutzpa entrou em ação novamente e “pegamos emprestada” eletricidade para o compressor, ligando uma linha de energia de alta tensão dos geradores do motel a 100 metros de distância, enterrados 20 cm abaixo da areia. 

Compramos um 4x4 excedente do exército, pintando-o de laranja para o caso de ele ficar preso em alguma trilha no deserto e precisar ser facilmente localizado por uma equipe de busca aérea. 

Usamos um esquife projetado para 8 a 10 mergulhadores com seus equipamentos. Carinhosamente chamado de “Chinelo Dourado”, era basicamente uma prancha de surf gigante com motor de popa. Finalmente estávamos prontos para sair e mergulhar nos belos recifes de coral fora da Baía de Na’ama.

Neste ponto, a Marinha Israelita informou-nos que a actividade de mergulho deveria ser limitada à própria Baía de Na’ama. Achei que era uma ordem maluca que mataria o negócio antes mesmo de começar e decidi ignorá-la. Nós nos aventuraríamos a sair da baía e, se fôssemos presos, teríamos apenas que provar nosso caso.

Na manhã seguinte, fomos a um dos locais de mergulho fora da baía. Um barco patrulha da Marinha nos avistou e ordenou que retornássemos à baía. Respondi no meu hebraico ainda elementar que, se o governo israelita quisesse desenvolver o turismo de mergulho em Sharm, fracassaria se os mergulhadores não fossem autorizados a explorar os recifes de toda a área. 

O capitão insistiu que as ordens eram ordens e nos disse para voltarmos. Eu o avisei que não faríamos isso e que eles teriam que nos prender. Ele ligou para seu comandante em Sharm, e presumo que ele o instruiu sabiamente a nos permitir continuar com nosso mergulho por enquanto.

Naquela noite, recebi uma convocação para ir à base naval, onde me encontrei com o comandante e o estado-maior, bem como com representantes do governo civil do Sinai, no Sinai. Expliquei a este ilustre grupo que tinha convidados influentes mergulhando comigo, testando o potencial do turismo de mergulho na região. 

Se esses “influenciadores” estivessem satisfeitos com a área e com a cooperação dos serviços locais, milhares de mergulhadores viriam para Sharm - que era exatamente o que o governo israelense queria, não era?

O assunto foi transferido para Jerusalém e, depois de alguns dias, a restrição insana foi suspensa e estávamos livres para mergulhar em qualquer local ao longo da costa do Sinai. Foi uma grande vitória para nós e para todos que nos seguiriam.

1973: A Guerra do Yom Kippur

Depois do feriado do Ano Novo judaico, e pouco antes do Yom Kippur, fui para o norte ver minha esposa Sharon. Na manhã seguinte, estourou a Guerra do Yom Kippur e não pude retornar a Sharm, que já estava sob ataque egípcio. 

Quando finalmente voltei, estava preocupado com os meus vizinhos que tinham ficado presos em Sharm durante a guerra e, claro, em que condições encontraria o meu centro de mergulho e o meu equipamento. 

Fiquei aliviado ao saber que não houve feridos ou mortes na área de Sharm. Juma, meu fiel trabalhador beduíno, lidou com a situação com muita responsabilidade. 

Na manhã em que a guerra começou, com jatos egípcios metralhando a base militar próxima, ele teve a coragem de correr ao redor da baía, recolhendo todo o equipamento alugado e jogando-o no centro de mergulho antes de fugir para as montanhas, onde seus pais moravam. 

Reunimo-nos meses depois da guerra e demorou quase um ano até que os negócios voltassem ao normal. A Guerra do Yom Kippur foi muito dolorosa, com grande perda de vidas de ambos os lados, e ainda faltavam seis anos para um tratado de paz entre o Egipto e Israel. 

1974: A primeira expedição da National Geographic

No ano seguinte à guerra, orientamos e prestamos serviços a uma equipa do prestigiado Geografia nacional revista. Eles vieram escrever um artigo sobre a vida subaquática do Mar Vermelho, usando nosso centro de mergulho em Sharm como base. 

Quando chegaram, no início do outono de 1974, devem ter ficado chocados ao ver a nossa configuração primitiva – o velho vagão de carga com o seu pequeno compressor, um pequeno barco e um temperamental 4x4 laranja excedente do exército.

A equipe foi liderada pela Dra. Eugenie Clark, conhecida mundialmente como a “Senhora Tubarão”. A especialidade de Genie era o comportamento dos tubarões e ela havia escrito vários livros, incluindo o best-seller A Dama e os Tubarões. 

Também estavam presentes David e Anne Doubilet, fotógrafos subaquáticos em seu primeiro trabalho para a revista. Se eles estavam preocupados em colocar todo o seu caro equipamento fotográfico em nosso pequeno barco, eles escondiam suas preocupações e nos certificámos de que tudo estava amarrado com segurança.

Genie, David e Anne vieram estudar, mergulhar e capturar imagens espetaculares do Mar Vermelho. Nossa operação também aprendeu muito com eles. A história deles na edição de setembro de 1975 foi um enorme sucesso e rendeu a primeira imagem de capa de David Doubilet para Geografia nacional, lançando uma carreira brilhante que já dura mais de 50 anos. 

Ele me deu minhas primeiras aulas de fotografia subaquática – e uma câmera Nikonos II como dica. Trabalhar com os Doubilets aumentou o meu desejo de fotografar debaixo de água e acabaria por lançar a minha carreira na fotografia subaquática. Posteriormente, trabalhámos juntos em mais seis artigos sobre o Mar Vermelho e o Oceano Índico. 

1975: Mergulhando em um poço

Pouco depois da partida do Geografia nacional equipe, as autoridades locais me ligaram para dizer que estavam procurando um mergulhador voluntário para ajudá-los a extrair uma bomba d'água que havia quebrado dentro de um antigo poço. 

Havia poucos mergulhadores profissionais disponíveis em 1975, então me ofereci para ajudar. Fiquei surpreso ao descobrir que o poço ficava fora do mosteiro de Santa Catarina, no sopé do Monte Sinai.

Juntei meu equipamento de mergulho e estava prestes a sair quando mencionei a um hóspede da Suíça onde iria mergulhar. Ele respondeu: “Apenas certifique-se de mergulhar de acordo com as tabelas de descompressão para grandes altitudes”.

Eu nunca tinha ouvido falar de tal coisa e perguntei se por acaso ele tinha uma cópia consigo. Ele sorriu. “Vim mergulhar no Mar Vermelho, não nas montanhas”, respondeu ele.

Esta aventura a 1,500m de altitude foi provavelmente a mais perigosa da minha carreira de mergulhador. Não foi uma simples descida ao poço, que era essencialmente um buraco estreito, profundo e escuro no chão, e eu não tinha ideia dos perigos envolvidos. 

Quase não sobrevivi àquele mergulho, depois de ficar preso por alguns minutos de tirar o fôlego, mas finalmente consegui me libertar e à bomba e ajudar a trazê-la à superfície. 

Fiquei aliviado – mas também consciente de que naquela ocasião tinha assumido uma tarefa desafiadora para a qual não estava treinado nem preparado.

1976: Atualizando a visão

Desejando expandir as nossas atividades, trouxe dois novos parceiros – Yossi Kvashni, um experiente ex-oficial da Marinha SEAL e Michael Daniel, um empresário de Tel Aviv.

Demos à nossa empresa um novo nome, Red Sea Divers, e empreendemos um sério programa de expansão, incluindo a construção de um espaçoso centro de mergulho e esportes aquáticos bem próximo ao vagão do trem.

Compramos 100 novos cilindros de mergulho de alumínio, um enorme compressor novo e barcos de mergulho adequados para nossas atividades crescentes. Senti um grande orgulho e realização ao ver o novo centro de mergulho se tornar realidade. 

Amigos especiais

Trabalhar no ramo de mergulho em um local tão bonito me permitiu conhecer muitas pessoas interessantes e fazer amizades para a vida toda. No topo da lista estavam Samuel W Lewis, embaixador dos EUA em Israel de 1977 a 1985, e professor Leonardo Bernstein. 

Sam esteve em Israel durante tempos turbulentos, mas históricos, abrangendo todo o processo de paz. Verdadeiro pacificador, desempenhou um papel fundamental no estabelecimento da paz entre Israel e o Egito. 

Pouco depois de Sam ter assumido o seu novo posto em Israel, fui convidado para ensiná-lo a mergulhar, na piscina da residência. Uma vez certificado, ele veio para Sharm para mergulhar conosco em todas as oportunidades. Isto continuou durante todo o seu tempo como embaixador e durante anos depois. Nossa amizade duraria 40 anos.

Em meados da década de 1970, os negócios estavam melhorando. Depois de um dia de mergulho, voltei ao centro de mergulho e verifiquei os formulários de aluguel diário que meu funcionário beduíno, Mahmoud, estava organizando.

No formulário superior havia um nome familiar. Um certo Leonard Bernstein, de Nova York, alugou uma máscara, um snorkel e um par de nadadeiras. Poderia ser este o mesmo famoso compositor e maestro que eu assistia na TV todas as semanas quando era criança em Los Angeles, dando seus famosos concertos infantis? O homem por trás West Side Story e Na cidade?

Fui até a recepção do hotel ao lado e a descrição do hóspede feita pela recepcionista certamente correspondia às imagens que eu tinha em mente. Aproveitei a oportunidade e coloquei um bilhete em sua caixa de chaves, convidando-o para mergulhar como meu convidado no dia seguinte. 

Ele apareceu na manhã seguinte, ansioso para mergulhar e com certa experiência, já tendo mergulhado anteriormente no Caribe. Ele subiu a bordo do nosso barco de mergulho e teve o que descreveu como “o melhor momento da sua vida”. Acessível e amigável, ele gostava de estar na água azul-cobalto, praticar mergulho com snorkel e com snorkel ou simplesmente sair com nossa tripulação e convidados. 

Depois disso, toda vez que ele visitava Israel para um show ou outro evento, ele sempre tirava alguns dias de folga para sair conosco no Red Sea Divers. Foi uma fuga das multidões e de seu estilo de vida e agenda frenéticos. Por apenas alguns dias ele se tornaria Lenny, um membro da turma e muito divertido de se ter por perto. 

Em 1981, Israel preparava-se para deixar o Sinai e devolvê-lo ao Egipto, como parte dos Acordos de Camp David elaborados entre o Presidente Carter, o Presidente Sadat e o Primeiro-Ministro Menachem Begin. Por acaso, Lenny estava de volta conosco em Sharm após um show em Tel Aviv, e também tivemos um Geografia nacional equipe ficando.

Inesperadamente, as autoridades avisaram-nos que todos os convidados tinham de evacuar a área, porque Sadat e Begin tinham decidido realizar uma reunião de cimeira em Sharm. Isso era uma má notícia para nós, por razões óbvias, então apelei para o conselheiro militar de Begin e, para minha surpresa, recebi permissão especial para Lenny e a equipe da revista permanecerem. O nome do primeiro sempre teve muito peso em Israel! 

Durante a semana de preparação para a cimeira, o nosso centro de mergulho tornou-se o centro para as centenas de equipas de comunicação social americanas e europeias que o cobriam. Isso foi quando Sharm ainda era uma cidadezinha pacata, com 2.5 motéis, três restaurantes, três centros de mergulho e pouco mais. 

Nada estava acontecendo, a menos que você realmente gostasse de mergulho, e ouvir que um americano (eu) estava comandando operações de mergulho atraiu a ABC, a NBC e a CBS para obter um pouco da cor local. Quando viram Lenny almoçando em nosso pequeno restaurante, ficaram loucos. Ele era uma história muito melhor do que eu! 

Eles me pediram ideias de histórias que poderiam seguir enquanto esperavam a aparição de Begin e Sadat. Ansioso por reter a atenção deles e talvez ganhar alguma publicidade e receitas para o nosso negócio em dificuldades, contei-lhes relatos de que, mesmo a sul de Sharm, num local chamado Ras Mohammed, pescadores israelitas e egípcios ancoravam à noite para pescar lado a lado. pela primeira vez. 

Isto foi quase revolucionário para qualquer pessoa a par do antagonismo histórico, se não do ódio e da violência total, entre israelitas e egípcios antes deste processo de paz. 

O âncora da ABC alugou nosso melhor barco de mergulho para filmar naquela noite, e Lenny imediatamente insistiu que ele também deveria ir junto. A equipe da ABC adorou a ideia e o acordo foi fechado. 

Ao saber dos nossos planos, David e Anne Doubilet perguntaram se poderiam vir também – tendo a ABC News e Geografia nacional em nosso barco foi o maior “sonho molhado” para nós.

Meu único problema era descobrir como entrar furtivamente em uma área proibida para barcos turísticos como o nosso. Os pescadores israelitas tinham licenças especiais que não estavam disponíveis para nós. Decidi evitar a marinha seguindo para o norte em direção à Ilha Tiran, antes de dar uma volta para sudeste e depois para oeste para chegar ao local de pesca a oeste de Ras Mohammed. 

As coisas estavam um pouco tensas no barco, porque não conseguíamos acender nenhuma luz de navegação e era uma noite escura e sem luar.

Felizmente, o nosso radar captou os pontos ao largo da costa que mostravam que os barcos de pesca estavam no local. As equipes de filmagem prepararam seus equipamentos – não tínhamos ideia do que estava prestes a acontecer. 

Dirigimos o barco de mergulho direto para o maior aglomerado de barcos de pesca, movendo-se na escuridão total. Lenny estava adorando cada minuto. A cerca de 50 metros dos barcos, permiti que a equipa de filmagem acendesse as suas luzes muito poderosas.

Combinado com o holofote do nosso barco, iluminamos todo o mar, expondo dezenas de pequenos barcos de pesca e alguns barcos egípcios maiores vindos de Suez. Esta foi a primeira vez desde a Guerra dos Seis Dias em 1967 que conseguiram aceder a estas águas abundantes. 

Assustamos os pescadores. Eles certamente pensaram que éramos a Marinha de Israel chegando para um ataque. Com as câmeras ligadas, paramos na popa do maior barco de pesca egípcio. Música árabe estava tocando em uma fita cassete portátil e vísceras de peixe e iscas estavam espalhadas por toda parte, enquanto homens grandes vestidos com gelatinas realizaram seu trabalho altamente perfumado. 

Eu tinha dito a todos para não pensarem em embarcar no barco até que um dos membros da tripulação que falava árabe pudesse pedir permissão, então você pode imaginar como fiquei surpreso – e preocupado – quando Lenny de repente pulou da proa para o convés escorregadio de trás. misturar-se com os pescadores egípcios. 

Rapidamente pulei a grade para me juntar a ele, mas, antes que pudesse alcançá-lo, ele estava envolvido em uma debka dançar com o maior e mais moreno pescador de lá. 

A cena era além de surreal. O pescador tinha quase o dobro do tamanho de Lenny e os dois pareciam dervixes rodopiantes movendo-se ao som das melodias árabes. 

Depois de cinco minutos disso, o pescador, que obviamente não tinha ideia de que seu parceiro de dança era um dos músicos e artistas mais famosos do mundo, pegou-o no colo e deu-lhe um beijo na bochecha! 

A essa altura nosso barco estava amarrado ao barco de pesca, e as equipes de TV e revistas estavam filmando e clicando. 

Esta cena bizarra na remota Ras Mohammed ficará comigo e com todos que a testemunharam para sempre. Lenny se divertiu muito, e ainda me lembro de seu rosto radiante na longa e escura viagem de volta ao porto! 

1979: Jolanda

Como parte da retirada gradual de Israel, em 1979 o Sinai foi dividido quase ao meio, de norte a sul. Ao norte ficava o oásis de El Arish, na costa do Mediterrâneo. Ao sul, a fronteira temporária terminava em Ras Mohammed, o extremo sul do Sinai.   

O Ras, como o chamávamos, era um dos melhores e mais famosos locais de mergulho do Mar Vermelho. Essa fronteira temporária deixou os melhores locais de mergulho fora de alcance, e fomos proibidos pelos egípcios de mergulhar ali.

Esta proibição de mergulho em Ras Mohammed foi um grave revés. Compartilhei o problema com Sam e, com sua intervenção ativa, o problema foi resolvido. Ras Mohammed esteve mais uma vez à disposição dos nossos hóspedes. 

Aventuras não faltaram naquela época. Assim que Ras Mohammed foi reaberto para mergulho, um navio cargueiro chamado Jolanda encalhou em Shark Reef lá. Quando começou a afundar, causou grandes danos ao local de mergulho. 

Para piorar a situação, um navio de salvamento sueco, o Montaigne, ancorado no recife próximo para iniciar uma operação de salvamento, causando ainda mais danos graves ao frágil ecossistema de corais. Foi um desastre ecológico agudo. 

Fui ao local, fotografei os danos causados ​​pelos dois navios e voltei ao centro de mergulho para reportar às autoridades israelenses. Conseguimos mobilizar apoio suficiente, inclusive da embaixada dos EUA no Cairo, para encerrar a operação de salvamento. Portanto, não só fizemos esforços para manter Ras Mohammed aberta aos mergulhadores, mas também conseguimos minimizar os danos e preservá-lo como local de mergulho.

1979: Dunraven

A Dunraven foi uma das nossas aventuras mais coloridas e famosas – a descoberta de um misterioso navio naufragado num momento de tensões e esperanças misturadas que levaram ao acordo de paz.

Nos nossos seis anos de turismo de mergulho no Mar Vermelho, não conseguimos oferecer aos hóspedes uma experiência de mergulho em naufrágios. A popularidade da ideia de mergulhar em navios naufragados resultou em parte do popular filme de aventura de 1977 A profunda com Nick Nolte, Jacqueline Bisset e Robert Shaw. 

O filme já havia contribuído para um aumento no turismo de mergulho no Caribe, fato que não passou despercebido. Assim, a nossa equipa da Red Sea Divers, juntamente com o talentoso colega e artista gráfico Shlomo Cohen, criaram uma verdadeira “fantasia de naufrágio”. 

Tínhamos inventado uma história sobre um tesouro misterioso – um navio que transportava barras de ouro para pagar aos combatentes beduínos que se juntaram a Lawrence da Arábia nas batalhas entre os turcos britânicos e os otomanos. O único problema foi que na nossa parte do Mar Vermelho não conseguimos localizar um único navio submerso. Precisávamos de um naufrágio, e rápido.

Pescadores beduínos mencionaram durante um encontro casual no mar que no Golfo de Suez, a cerca de uma hora de cruzeiro de Ras Mohammed, havia o que eles pensavam ser um navio naufragado. Um deles nos contou que se tratava de um local distante da costa do Sinai, com muitos peixes, e que com o sol do meio-dia brilhando em um mar calmo era possível avistar uma grande e incomum área escura na base do recife.

Pedimos a localização exata, mas o melhor que conseguimos foi: “Depois de virar a esquina em Ras Mohammed, siga para o Golfo de Suez em direção oeste, fume dois cigarros e, ao longe, você verá ondas quebrando em um recife (Sha'ab Mahmoud). Vá para o extremo sudoeste. Fora do recife, e abaixo de você, está o local que se acredita ser um navio naufragado. " 

Estávamos céticos, mas o que tínhamos a perder, além de tempo e combustível? Na pior das hipóteses, seria um dia interessante de exploração de uma nova área de recifes de coral.

No dia seguinte partimos, viramos a esquina da Ras Mohammed e pedi dois cigarros a um dos funcionários. Surpreendentemente, depois de fumar o segundo, examinei o horizonte e notei ondas quebrando em um recife de coral distante da costa. 

Rapidamente organizei um mergulho em Sha’ab Mahmoud e, assim que cheguei à água, vi um grande navio invertido caído no fundo, coberto de cardumes de peixes grandes e pequenos. Eureka! Tivemos nosso navio afundado.

Um ano depois deste primeiro mergulho, uma equipa da BBC veio filmar o documentário Mistério do naufrágio do Mar Vermelho, sobre o navio e sua história.

1979: Primeira visita ao Egito

O tratado de paz entre o Egipto e Israel foi assinado em 1979. Foi a primeira vez que um Estado árabe assinou tal acordo com Israel e incluiu uma retirada encenada de Israel do Sinai, pelo que tivemos apenas os três anos até Abril de 1982 para operar. nosso centro de mergulho em Sharm. O que aconteceria depois disso?

Um dos nossos clientes, um empresário da África do Sul, tinha contactos na indústria do turismo egípcio e sugeriu que viajássemos juntos para nos encontrarmos com eles no Cairo e discutirmos opções para uma cooperação futura.

Na altura não havia voos directos de Israel para o Egipto e os cidadãos israelitas nem sequer foram autorizados a entrar no país. Usando meu passaporte americano, voei de Tel Aviv para Atenas antes de fazer conexão com o Cairo para encontrar meu amigo. Ele tinha agendado dois dias de reuniões com potenciais parceiros e funcionários do governo, incluindo ministros. 

Foi emocionante e bizarro estar no Cairo, depois de anos de derramamento de sangue, entre os primeiros israelitas a desfrutar, como eu esperava, dos frutos do processo de paz. Nossas reuniões correram bem e encontrei muito interesse pelo Sinai entre os egípcios que conheci, especialmente pelo potencial para o turismo internacional. 

Logo após essa visita privada fui convidado a fazer parte de uma delegação oficial ao Cairo, acompanhando o ministro do turismo de Israel nas negociações bilaterais com o seu homólogo egípcio como especialista em turismo de mergulho. 

Propus que preparasse uma apresentação de slides e, para minha alegria, ambos os ministros concordaram. Queria enfatizar dois pontos: primeiro, que o turismo de mergulho poderia ser a espinha dorsal de uma indústria lucrativa no Sinai sob o domínio egípcio e, segundo, que o ecossistema do Sinai acima e abaixo da água precisava de ser bem protegido e preservado. 

Gostaria de salientar que o governo israelita aplicou leis ambientais rigorosas contra os danos causados ​​aos recifes de coral, incluindo a pesca em áreas designadas para o turismo, uma proibição total da recolha de conchas ou corais e uma proibição de descarga de poluentes no Mar Vermelho ou nas zonas costeiras.

Eu estava procurando uma frase de abertura para chamar a atenção dos participantes que não mergulham e descobri o seguinte: “Os turistas pagarão muito dinheiro para mergulhar com tubarões…"

Na minha apresentação cobri a bela região montanhosa do Sinai, o mosteiro de Santa Catarina, as costas do Mar Vermelho, os recifes de coral, o mundo do mergulho e por que o Mar Vermelho foi considerado um dos principais destinos de mergulho do mundo. A julgar pelos aplausos e todas as perguntas, foi um sucesso.

Funcionários do Ministério do Turismo egípcio pediram para me encontrar na manhã seguinte no meu hotel para discutir a possibilidade de eu continuar a gerir o centro de mergulho após a retirada israelita. Fui o único operador israelita a receber tal oferta e foi uma grande honra.  

Acredito que ser cidadão americano foi um fator. Tenho o contrato até hoje e considerei a proposta, mas acabei decidindo que Israel era meu lar e onde Sharon e eu queríamos criar nossos filhos. Eu respeitosamente recusei.

1981: Primeiros mergulhos em Abu Nuhas

O período que antecedeu a evacuação foi difícil para todos os residentes israelenses do Sinai. Eu ainda tinha o desejo de continuar as atividades de mergulho no Mar Vermelho, esperando que o acordo de paz nos permitisse visitar e mergulhar ao longo das suas costas em ambos os lados do Golfo de Suez e a sul da fronteira com o Sudão.

Ainda havia centenas de quilômetros de recifes imaculados a serem mergulhados e explorados, e eu queria ter uma vantagem inicial.

No final de 1981, surgiu uma oportunidade. O capitão de um dos nossos barcos de mergulho fretados com bandeira americana sugeriu que “escapamos” de Sharm para o lado egípcio. Ambos tínhamos passaportes dos EUA, por isso pensámos que, uma vez fora da jurisdição da Marinha israelita, poderíamos mergulhar e explorar a costa egípcia como turistas americanos num iate com bandeira dos EUA.

Uma noite, rumamos para o sul, em águas internacionais, antes de mudar o rumo para oeste, em direção à Ilha Shadwan. Com grande entusiasmo, planeámos explorar os recifes da ilha desabitada mas, ao aproximarmo-nos do seu lado oriental, ficou claro que as condições do mar não eram boas para o mergulho. 

Assim que chegamos ao lado nordeste, porém, encontramos abrigo perto de dois navios encalhados em Abu Nuhas, um recife logo a leste da ilha. 

O recife de Abu Nuhas é um cemitério para navios naufragados – pelo menos quatro que pudemos determinar. Realizamos vários mergulhos no Carnático até que as condições do mar pioraram e tivemos que correr para nos abrigar.

Encontrámos um ancoradouro seguro precisamente onde, vários anos antes, os egípcios tinham operado uma das estações de radar mais sofisticadas da Rússia. Durante a Guerra de Atrito, um ataque de comando israelense desmantelou-o e transferiu-o para Israel. 

1982: hora de partir

A data da retirada de Israel do Sinai, em Abril de 1982, aproximava-se. Os Egípcios criaram uma empresa governamental para adquirir toda a infra-estrutura turística de Israel, incluindo o nosso centro Red Sea Divers. Do lado israelense, um comitê militar negociou a venda das propriedades.

Os egípcios não regatearam muito – parecia que apenas queriam que saíssemos o mais rapidamente possível, sem longas negociações sobre preços.

Saímos do Sinai em abril de 1982 com a cabeça erguida. Apoiei o processo de paz, fiz tudo o que pude para que fosse um sucesso e o acordo durou mais de 40 anos. Isso afetou gravemente minha vida pessoal e profissional, mas nossa família deixou o Sinai com um sentimento de realização e orgulho.

Um punhado de empreendedores israelitas esforçados, apoiados pelo governo israelita, conseguiram converter um eterno campo de batalha onde o conflito prevaleceu desde tempos imemoriais num destino turístico internacionalmente respeitado e procurado.  

Grupos e viajantes individuais chegaram de todo o mundo. Foram publicados artigos nas principais revistas e produzidos magníficos filmes sobre mergulho no Mar Vermelho – tudo isso foi um grande motivo de orgulho que carrego até hoje. Éramos verdadeiramente parte integrante do processo histórico.

Não menos importante, cooperamos para produzir leis que reforçariam a protecção da beleza única acima e abaixo da água neste lugar notável. 

Um ano após a retirada, eu estava de volta ao negócio de viagens de mergulho no Mar Vermelho com a Fantasea Cruises, uma empresa que formei depois que saímos de Sharm, com nossos dois iates de mergulho liveaboard. Fantasia 1 e Fantasia 2. Finalmente cessamos todas as operações de mergulho no Mar Vermelho em 1997 – 25 anos depois de tudo ter começado! 

Meus agradecimentos especiais à equipe pioneira de mergulho no Mar Vermelho que ajudou a realizar meu sonho, e à minha esposa Sharon, que ajudou a tornar este Fantasea uma realidade.