Eles estão entre os mega-peixes mais inspiradores que podem ser encontrados em um mergulho, especialmente quando se formam agregações massivas, e a Flórida é que o lugar para ir se você quiser conhecê-los. WALT STEARNS explica
Garoupa Golias (Epinephelus itajara) são os maiores peixes ósseos predadores que vivem em recifes encontrados no Atlântico tropical e no Caribe. Colocar os olhos pode transformar um mergulho em uma série de momentos surpreendentes, porque essas garoupas podem ter o tamanho de um barril, pesando até 230kg. Tamanho um ao lado do seu companheiro de mergulho e tente decidir – qual deles é maior?
Infelizmente, as probabilidades de ver um deles nas suas viagens pelas Caraíbas variam agora de extremamente raro a inexistente, resultado da pesca excessiva. A maioria dos destinos erradicou o peixe das suas águas, infelizmente relegando-o a uma época passada.
Mas ao largo da costa do sul da Florida a história é diferente, porque, por enquanto, estes mamutes são uma espécie protegida, o que torna a probabilidade de encontrar um cara a cara praticamente uma garantia – se souber para onde ir. E para mim, a costa do condado de Palm Beach é “o lugar”.
Se você cair em um naufrágio ou formação de recife com um corte profundo, é provável que você encontre uma garoupa Golias. Eles são uma atração tão regular que muitas operações de fretamento de mergulho nomearam vários indivíduos, como Shadow, Braveheart e Wilbur.
Ver uma, duas ou até três dessas enormes garoupas juntas faz com que por um momento poucos esqueçam. E, no final do verão, ocorre um evento muito especial que os mergulhadores não encontrarão em nenhum outro lugar do planeta – agregações de desova de garoupas Golias, com a presença de 40 a mais de 90 peixes.
Época de desova
Os meses de agosto e setembro são a época de desova do Golias, e o evento anual ocorre em vários locais importantes espalhados entre a costa leste do condado de Palm Beach e o sul do Golfo do México, a 40 quilômetros da costa oeste da Flórida.
Entre estas duas regiões, a costa de Palm Beach é a mais acessível, porque os locais de agregação da população da costa leste do estado ficam a apenas 3-5 milhas da costa, com profundidades médias de 20-30m.
Comparado com a maioria das espécies de garoupa, o caminho do Golias para o romance é mais uma maratona do que uma corrida. Começa com a reunião dos peixes residentes por volta do final de julho em locais específicos, como o MG-111 barcaça fluvial e o Trem de Sião / Bonaire naufrágios em Júpiter, o Ana Cecília / Mizpá naufrágios em West Palm Beach e até o Castor naufrágio em Boynton Beach.
Em meados de Agosto, os peixes residentes juntam-se aos seus vizinhos do norte, alguns tendo viajado até 350 milhas costa acima, aumentando as fileiras de qualquer local para 50 ou mais.
Apesar de seu tamanho formidável e comportamento um tanto denso, os Golias não são os brutos ferozes que alguns caçadores submarinos querem que acreditemos.
Na maior parte, eles podem ser bebês grandes. Quando ameaçados, eles emitem uma curta série de estrondos altos, às vezes acompanhados por uma breve sucessão de movimentos de cabeça e corpo que fazem o peixe parecer que está tendo uma convulsão leve.
Geralmente, tudo isso é uma postura, com alguns latidos, mas sem mordida, normalmente terminando com o peixe recuando para uma distância mais segura ou desaparecendo em um buraco profundo no recife ou naufrágio no momento em que seu blefe é anunciado.
Durante a época de desova, há ainda menos motivos para temer, porque os peixes não são mais territoriais do que em qualquer outra época do ano. Mesmo um grande grupo de 20 ou mais garoupas não ficará no seu caminho caso alguém avance em seu espaço. Na verdade, eles costumam quebrar para um lado ou para o outro, como um grupo de pombos do parque.
No geral, o comportamento destes peixes perto dos mergulhadores enquadra-se em três categorias: recluso, como em “mantenha distância, não confio em você”; indiferença total como em “ah, você está aqui de novo, o que mais há de novo?”; ou, ocasionalmente, você pode encontrar um ou dois peixes que não apenas não se afastam, mas fazem questão de vir dizer olá.
Não se surpreenda se ela decidir se sentar ao seu lado ou de seu amigo. Quando um Golias é tão complacente, teoricamente você poderia fazer quase tudo menos dar-lhe um abraço de urso.
Supermodelos: Regras a seguir
Alguns dos locais fotógrafos subaquáticos refira-se a esses peixes como “supermodelos” porque eles manterão a posição, permitindo ao mergulhador disparar tiro após tiro! Se acontecer de você encontrar um desses peixes, existem algumas regras simples a seguir:
1. Não coloque as mãos na frente do rosto do peixe, pois isso pode resultar em uma mordida.
2. Mantenha os seus movimentos lentos e deliberados – como qualquer outra pessoa, estes peixes não gostam de ser surpreendidos.
3. Não persiga os peixes. Seus melhores resultados virão seguindo a regra 2.
Como morador de longa data de Palm Beach, sinto-me altamente privilegiado por ter podido passar muitos anos mergulhando com essa megafauna carismática e de aparência um tanto boba. A minha lista de reuniões sazonais memoráveis remonta a 2001, quando o primeiro grupo reprodutor regressou a um local chamado Hole-in-the-Wall – após uma ausência de três décadas.
Naquela época havia apenas 27 peixes, mas foi muito legal presenciar. Com um mergulho em 2012 no Trem Sião / Bonaire No local do naufrágio, que fica a 27 m de profundidade, consegui contar mais de 90 indivíduos. Entre minha coleção de imagens daquela temporada está uma foto com 67 peixes em um quadro.
Em termos do grande número de peixes reunidos em um único local, perto do final da temporada, no final de setembro, a área de Boynton Beach Castor O naufrágio – que fica a 33 metros de altura e com um perfil de 18 metros – já capturou um número sem precedentes de peixes que ultrapassou os 130, embora poucos dias antes o número de peixes presentes estivesse abaixo da metade desse número.
Este influxo incomum foi provavelmente o resultado de uma série de ressurgências de água fria que assolaram os locais de desova na área de Júpiter e West Palm, fazendo com que os peixes se dirigissem para o sul para evitá-lo. Golias não são fãs de água fria.
Estou em grande estado de expectativa sobre o que poderei ver na próxima vez que aparecer naquele naufrágio especial. Espero ser saudado mais uma vez por 40 a 50 dessas garoupas gigantescas. Quer se juntar a mim?
Vou vê-los nascer?
O que os mergulhadores normalmente veem durante o dia em qualquer local de agregação de desova é uma coleção de Golias colossais formados em um único grupo ou em uma coleção de subgrupos pendurados próximos uns dos outros. Normalmente, o peixe fica agitado, como se dissesse: “OK, estamos todos aqui, e agora?”
Uma característica que frustrou tanto os biólogos pesqueiros quanto os fotógrafos subaquáticos é que a garoupa Golias não segue o mesmo ritual de desova que seus parentes mais próximos, a garoupa de Nassau (Striatus do epinephelus).
Os Nassaus geralmente desovam em massa sob a lua cheia no inverno, enquanto os Golias desovam sob o manto da escuridão durante um período de 6 a 7 noites durante a lua nova de agosto e setembro. Este comportamento tornou impossível – até agora – que alguém documentasse o ato da desova.
Golias não tem vida fácil
Outra coisa a considerar ao testemunhar estes encontros é que a desova já foi bastante comum e agora tornou-se cada vez mais rara. A distribuição histórica da garoupa Golias já abrangeu toda a extensão do Atlântico tropical, desde o sudeste dos EUA, passando pelo Caribe e pela costa da América Central até o Brasil, bem como pela costa da África Ocidental no Golfo da Guiné.
Devido à pressão incessante da pesca em toda a sua área de distribuição, a espécie Golias está à beira da extinção, razão pela qual a IUCN a colocou na lista vermelha como espécie criticamente ameaçada. Atualmente a Florida é a única região em que as ações regressaram de um estado de colapso. Isso torna a desova na Flórida extremamente importante para a sobrevivência da espécie.
Isso é apenas o começo…
A costa do condado de Palm Beach oferece muito mais do que a garoupa Golias. Este trecho de 45 quilômetros ao longo da costa sudeste da Flórida é frequentemente chamado de Florida Gold Coast, um título que se originou do tesouro perdido pelos galeões espanhóis que afundaram no mar e foram encontrados na região.
Essa região está repleta de vida marinha incrivelmente diversificada. Em qualquer mergulho, além da garoupa Golias, os mergulhadores podem encontrar tartarugas marinhas (todas as cinco espécies do Atlântico vêm aqui), tubarões (limão, touro e recife são as espécies de marca registrada) e, claro, muitos peixes vida.
O principal influenciador é a Corrente do Golfo, a segunda maior corrente oceânica do planeta, fluindo para norte a partir do oeste das Caraíbas, passando pela costa da Florida e seguindo para o Atlântico Norte até às Ilhas Britânicas.
Este poderoso “rio dentro do mar” não só fornece aos mergulhadores águas mais claras do que em qualquer outro lugar ao longo da costa leste da Flórida, mas o seu fluxo constante anima os recifes e naufrágios da área, trazendo a nutrição necessária para que os corais, esponjas e peixes prosperem.
É bastante sabido que a maioria dos destinos de mergulho oferecem acesso a mais do que apenas um naufrágio, mas poucos têm estes navios afundados concentrados de tal forma que um mergulhador possa explorar dois a quatro numa única submersão. Tua lata no Condado de Palm Beach. Por exemplo, o local que os operadores locais chamam de Corredor compreende seis destroços, apoiados no fundo de uma linha.
Isto ocorre para que os mergulhadores que trabalham com o fluxo norte da Corrente do Golfo possam saltar de naufrágio em naufrágio. O primeiro da fila aqui é o Ana cecilia, um navio cargueiro de 52m sentado no fundo a 26m de profundidade, seguido pelos restos do Mizpá e PC 1174, que são seguidos pelo amarílis.
A história deste último é que todos os conveses e superestrutura do navio de 137 metros foram removidos quando ele foi resgatado após chegar à costa durante um furacão. Hoje, os habitantes locais referem-se ao amarílis como “a canoa de 450 pés”. Depois dessa experiência você pode visitar a China Barge, uma barcaça invertida de 24m, e as “Docas Brasileiras”, pilhas de entulho de concreto e bueiros.
O Corredor não é de forma alguma a única combinação de naufrágios do Condado de Palm Beach. A uma curta viagem de barco da enseada de Lake Worth fica o Governor's Riverwalk, que compreende quatro grandes cargueiros costeiros que foram colocados a 27 m de profundidade em fevereiro de 2002 como parte do programa de recifes artificiais do condado.
Os três primeiros da coleção foram ordenados por ordem de comprimento, começando com o Shasha Boekanier (56m) seguido pelo St Jacques (55m) e o Mar Gilberto (52m).
Nove meses depois, um quarto navio, o Thozina (53m) foi adicionado ao grupo, pousando diretamente atrás do Mar Gilberto e completar o Governor's como um espetacular sistema de recifes artificiais. Todos os mergulhos ao largo da costa são realizados à deriva e todo o grupo pode ser percorrido num único mergulho.
Com garoupa Golias, tartarugas, tubarões, muitos peixes, recifes, naufrágios, mergulho em terra na Blue Heron Bridge e, claro, oportunidades de mergulho em águas negras, o que mais você precisa para uma fantástica aventura de mergulho no sul da Flórida?
Fotografias de Walt Stearns
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