Expresso, senhor?

LUXO É UMA COISA ESTRANHA. Nunca saí de um liveaboard desapontado com o padrão da comida ou do serviço. No entanto, o Four Seasons Explorer é uma fera completamente diferente.

Seja sendo presenteado com um café expresso matinal enquanto a equipe de mergulho faz a troca nos tanques, ou com menus de almoço de lagosta e carne wagyu, você rapidamente se acostuma a um nível de serviço que antes poderia ter deixado você desconfortável.

O Explorer é um catamarã robusto capaz de transportar até 22 mergulhadores. Este design permite que ele seja rápido (é considerado o liveaboard mais rápido das Maldivas). Mas também tem vantagens mais sutis, pois todas as cabines ficam bem acima da linha d'água, com grandes janelas panorâmicas.

O mergulho acontece a partir da familiaridade de um dhoni tradicional. Fique tranquilo, este não é um palácio de gin e tem um deck de mergulho completo com compressor nitrox, um recurso essencial para os mergulhos profundos e repetitivos das Maldivas.

A chave, claro, também foi a excelente equipe de mergulho das Maldivas, composta por Haleem, o cinegrafista de bordo, e os guias de mergulho Moosé e H2. H2 aparece em seu crachá oficial, então o monônimo moderno de Hassan claramente pegou.

O itinerário começa no resort Four Seasons em Kuda Huraa, a 20 minutos de lancha de Malé, seguindo para o norte até o Atol Baa, coletando ou deixando os hóspedes no segundo resort Four Seasons em Landaa Giraavaru, depois seguindo para Rasdhoo e Ari Atoll antes retornando para Kuda Huraa no Atol de Malé do Norte. A oferta é um cruzeiro completo de sete dias ou cruzeiros de três ou quatro noites entre os dois resorts.

Nosso mergulho de verificação foi em Helengeli, um mergulho tradicional das Maldivas com um recife íngreme até um fundo arenoso a 30-40m. Fomos recebidos por um par de tímidos tubarões de pontas brancas e um grande bodião Napoleão.

A vida do recife era vibrante, mas o coral ainda estava claramente em fase de regeneração após o último branqueamento em massa em 2016.

DEPOIS DE UM MERGULHO MANHÃ iniciamos nosso trânsito em direção ao Atol Baa. Eu havia discutido o clima com várias pessoas antes de partir e me garantiram que as monções do sudoeste resultariam apenas em um pouco mais de chuva e ocasionalmente em mar agitado. Mas com este trânsito cruzando o principal canal de águas profundas que corta aproximadamente as Maldivas, fomos recebidos por um céu negro como carvão e 35 nós de vento na trave.

O Explorer lidou com isso de forma admirável durante a travessia de cinco horas. Embora eu tenha um conjunto decente de pernas para o mar, não há muito mais o que fazer e não tenho certeza de como todos os vidros do Explorer sobreviveram.

O nosso primeiro local de mergulho em Baa foi Dhonfan Thila, um pequeno recife que nos permitiu começar na sua base a cerca de 30m e circundar lentamente o pináculo à medida que subíamos.

Houve vislumbres fugazes de grandes pelágicos no azul, com tubarões cinzentos de recife e atuns dente-de-cachorro flertando no limite da visibilidade.

O recife ganha vida quando você atinge seu topo plano a aproximadamente 15m, com uma quantidade extraordinária de peixes. Enormes cardumes de arenque e pargo listrado azul se misturam com as cores extravagantes dos ocasionais peixes-doce orientais e do peixe-unicórnio de nariz grande.

À medida que avançávamos pelo Ari Atoll, nosso ensacamento de thila continuou, e Broken Rock atingiu muitas das notas habituais. Um monte submarino de encostas íngremes, com rachaduras e desfiladeiros adornando seu pico, a maioria larga o suficiente para dois mergulhadores lado a lado, e as paredes eram cobertas pelos melhores corais duros que eu já tinha visto nas Maldivas.

O monte era raso o suficiente e o céu estava claro o suficiente para permitir que os lindos tons pastéis das gorgônias aparecessem.

Duas tartarugas-de-pente nadaram letargicamente no topo do recife acima de nossas cabeças enquanto apreciávamos as travessias.

Kandooma Thila nos proporcionou um daqueles pequenos encontros casuais que tornam instantaneamente um mergulho memorável. À medida que descíamos pela coluna de água fomos açoitados por uma forte corrente, e quando o grupo finalmente chegou à tila começámos a organizar-nos antes de continuarmos com o mergulho.

Como sempre, fui o último a notar duas raias juvenis pairando, aparentemente imóveis, na forte correnteza acima de nossas cabeças. Ambos tinham talvez apenas trinta centímetros de largura, de ponta a ponta, e pareciam totalmente despreocupados com o grupo de mergulhadores desajeitados abaixo deles.

Eles estavam tão desinteressados ​​em nós que tivemos permissão para passar mais de 10 minutos com eles, pois eles permaneceram quase congelados.

Seus topos manchados são sua característica mais reconhecível, mas foi fascinante observar de perto suas bizarras bocas de pá e caudas impossivelmente longas.

ENQUANTO ESPERAMOS na superfície para o dhoni se aproximar para nos buscar, trocando gentilezas sobre o que havia sido um excelente mergulho, o vento aumentou rapidamente e fomos inundados por uma chuva de monções. Assim que a tempestade chegou, ela desapareceu e estávamos de volta ao dhoni sendo informados para o próximo mergulho da manhã.

Eu estava mexendo na minha câmera quando ouvi o chamado: “Manta!” Lentamente, comecei a desparafusar os grampos que prendiam os braços estroboscópicos à minha caixa, esperando um encontro em águas rasas. Então, segundos depois, o chamado veio novamente: “Tubarão-baleia!”

Minha maneira calma e metódica rapidamente se dissolveu em uma confusão furiosa de luzes estroboscópicas, braços e cabos de fibra óptica. Fui o último a deslizar calmamente para a água, sendo saudado por um vislumbre fugaz de um tubarão-baleia caindo no azul.

A Baía de Hanifaru é mundialmente famosa por suas grandes concentrações de arraias manta. A geografia local cria condições ideais para a concentração de plâncton e, portanto, um local ideal para a alimentação de mantas. Com a maré correta, os grupos podem chegar a 200.

Alguns de nossos mergulhos foram perto de Hanifaru, mas nosso intervalo de superfície da tarde seria dedicado ao mergulho com snorkel na baía. Assim, depois de um segundo mergulho em torno de Dhonfan, subimos a bordo de um dos dois Zodíacos do Explorer e partimos.

O mergulho na baía está agora proibido e o número de barcos e praticantes de snorkel é estritamente controlado. Ao nos aproximarmos pudemos ver mergulhadores já na água cercados por águas turbulentas, sugerindo a atividade abaixo.

Tendo passado tantos mergulhos nas Maldivas e em outros lugares desejando encontros com arraias manta, foi impressionante entrar na água com nada menos que 20 indivíduos grandes.

FOMOS INFORMADOS sobre o nosso posicionamento na água, dando espaço aos animais e tentando ficar fora do caminho deles. Depois de passar 45 minutos na água com eles, o ponto chave que precisa ser enfatizado é tentar ficar fora do caminho deles!

O mergulho com patos pode ser repleto de desafios quando você não consegue voltar à superfície porque há um trem de mantas acima. No frenesi rítmico de loop-the-loops, movimentos de barril e curvas graciosas, era difícil ficar de olho em todos eles.

Tendo deixado o Atol de Baa para trás, com uma travessia ao sul muito menos dramática do canal de águas profundas, chegamos ao Atol de Rasdhoo. O mergulho que tínhamos vindo fazer, e que ficámos para repetir, chama-se Rasdhoo Madivaru, um conhecido local de tubarões que tivemos a sorte de ter só para nós em ambos os mergulhos.

A crista do recife separa a água verde do fundo arenoso do atol da água azul-clara do canal profundo. Nós nos posicionamos em uma pequena sela do recife e olhamos para o azul.

Ficamos por 25 minutos observando a constante procissão de tubarões cinzentos e de pontas brancas patrulhando o perímetro do recife. Pelo menos 10 tubarões eram visíveis ao mesmo tempo, mas com nuvens de anthias bloqueando minha lente, era difícil conseguir uma foto nítida.

Terminamos o mergulho permitindo que a corrente nos empurrasse para o atol, explorando o interior do recife e desfrutando de uma parada de segurança memorável sendo abordados por unicórnios e peixes-morcegos super-amigáveis.