As Ilhas Salomão estão repletas de história da Segunda Guerra Mundial, em particular das épicas batalhas navais e aéreas de Guadalcanal. São tantos os destroços de navios e aeronaves que a área recebeu o nome de Ironbottom Sound, e um dos mais famosos é o do USS Ala Aaron. Palavras e fotografia por NEIL BENNETT
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História do navio
Construído pela Federal Shipbuilding & Drydock Company, o USS Ala Aaron foi um contratorpedeiro da classe Gleaves lançado em 22 de novembro de 1941. O navio foi nomeado em homenagem a um contra-almirante antes de partir para servir nos conflitos em Guadalcanal, uma das Ilhas Salomão.
A Ala Aaron era um navio impressionante: 106m de comprimento, deslocamento de 2,060 toneladas e capacidade de atingir 35 nós.
Seu armamento não era menos formidável, consistindo em quatro canhões DP de 5 polegadas, seis canhões de meia polegada, quatro canhões AA de 40 mm, cinco canhões AA de 20 mm, cinco tubos de torpedo de 21 polegadas e seis projetores de carga de profundidade com duas trilhas de carga de profundidade. Hoje, os canhões de 5 polegadas ainda podem ser encontrados apontando desafiadoramente para o céu enquanto o destróier caía em combate.
‘Nenhum dos USS Ala Aaron foi recuperado, tendo conseguido escapar da atenção dos salvadores durante a década de 1970, o que é uma ótima notícia para os mergulhadores
Tendo já presenciado intensa ação em Guadalcanal, o Ala Aaron foi severamente danificado e retornou a Pearl Harbor para reparos, mas não antes de suas ações corajosas serem elogiadas como um exemplo de espírito de luta no calor da batalha.
Depois de retornar à frota, o contratorpedeiro entrou novamente em ação enquanto escoltava o LST-499 perto do ponto Togoma. Servindo neste navio estava o oficial júnior, tenente John F. Kennedy, que mais tarde se tornaria presidente dos EUA.
Durante as manobras para evitar um combate aéreo na Ilha Savo, o Ala Aaron foi surpreendido por três aeronaves inimigas atacando sob a cobertura do sol. Na tentativa de se defender, ela abriu fogo com suas baterias de 20 mm, 40 mm e 5 polegadas, mas não conseguiu derrubar os aviões japoneses. Eles foram capazes de lançar uma série de bombas que acabariam sendo fatais para o navio.
Três destas bombas conseguiram atingir ou quase atingir o Ala Aaron, e o primeiro foi devastador, abrindo um buraco em sua lateral e permitindo que a sala de incêndio dianteira inundasse.
A segunda bomba atingiu diretamente a casa das máquinas, causando perda de potência dos canhões principais. Mudando para o controle manual, entretanto, os valentes artilheiros continuaram atirando até o fim.
A terceira bomba abriu um buraco a bombordo do navio, causando perda de controle do leme. Agora indefeso, o USS Ala Aaron só conseguia girar em círculos, incapaz de evitar qualquer avião que se aproximasse. Os bombardeiros atacaram novamente, lançando bombas que explodiram perto de bombordo do contratorpedeiro, matando 20 homens, ferindo 59 e deixando outros sete desaparecidos.
Aleijado e indefeso, não havia nada que a tripulação do contratorpedeiro pudesse fazer para defender o navio.
A Ortolan e Viro imediatamente veio para Ala Aarone tentou encalhá-la em um banco de areia próximo, mas ela começou a afundar com a popa a apenas 550 metros da segurança e parou em 70 metros de profundidade.
Mergulhando nos destroços
Em 1995, o USS Ala Aaron foi localizado pelo arqueólogo marinho Ewan Stephenson. Hoje, o naufrágio está em pé em águas mornas e claras, com o convés a aproximadamente 60m e o fundo a 70m. É acessível a diversos de barco diurno de Honiara ou de liveaboard.
Os destroços são demasiado grandes para serem cobertos num só mergulho, por isso decida qual a área a mergulhar primeiro, tendo em conta a possibilidade de correntes, especialmente em direcção à proa.
O cabo de amarração foi colocado a meio do navio, a bombordo do naufrágio. Os mergulhadores que pretendem penetrar nos destroços precisam planejar com muito cuidado, lembrando que a estrutura foi bastante danificada e desabou no centro.
O design dos contratorpedeiros é tal que os corredores são muito estreitos, o que os torna difíceis de navegar com conjuntos duplos e cilindros de estágio. Encontramos apenas alguns lugares onde seria possível entrar nos destroços. Lembre-se também que a casa das máquinas foi atingida diretamente e, portanto, apresenta mais desafios.
Todas as armas apontam para o céu, uma prova dos últimos minutos de batalha. A ponte foi completamente destruída, deixando uma pilha de destroços em seu lugar, com o último holofote restante em pé no convés, como se estivesse lá o tempo todo. Não se iluda pensando que há pouco para explorar – este é um navio enorme e ainda há muito para ver.
Todas as armas de 5 polegadas permanecem intactas, assim como muitas das outras armas. É incrível pensar que esses objetos enormes realmente permaneceram presos durante o naufrágio. Em frente à ponte estão os tubos de torpedo, ainda cheios e carregando explosivos vivos. Um dos torpedos deslizou parcialmente para fora do tubo. É importante perceber que esses torpedos se armam automaticamente quando liberados de seus tubos. Nunca toque em um!
Nenhuma parte do USS Ala Aaron foi recuperado, tendo conseguido escapar da atenção dos salvadores durante a década de 1970, o que é uma boa notícia para diversos. O convés está coberto de conchas de todos os tipos; o sistema telegráfico utilizado para contato com a casa das máquinas também pode ser encontrado no convés.
O arco é espetacular. Totalmente intacto, implora para ser fotografado. Os corais Gorgônias agora crescem nas laterais. Muita luz ambiente chega ao convés e ilumina a proa como um desfile de Natal.
A clareza e o calor da água podem ser enganosos, dando-lhe uma falsa sensação de segurança. Descer até a parte inferior da proa para obter uma foto panorâmica pode levá-lo a uma profundidade de até 70 m, com o tempo desaparecendo rapidamente à medida que você fica animado com o que pode ver através das lentes.
Movendo-se em direção à popa, o funil permanece intacto, enquanto a torre de comando caiu para o fundo do mar a estibordo. Mais uma vez, os canhões ainda estão lá e a popa está em boas condições, embora o casco esteja agora distorcido pelo impacto com o fundo do mar.
A popa em si é uma boa foto oportunidade, com ambos os suportes ainda colocados a 70m.
Gases como o hélio nas Ilhas Salomão são muito caros. Embora não seja o método ideal, nossa escolha foi realizá-lo como um mergulho de longo alcance no ar, descomprimindo com nitrox.
Com um tempo de fundo de 25-30 minutos, estávamos conseguindo um tempo de descompressão de aproximadamente 45 minutos, mas depende de onde você decidir passar seu tempo de mergulho no naufrágio. Mergulho em Tulagi proporciona o seu funcionamento a um trapézio, essencial para este tipo de mergulho. Sem ele, se a corrente estiver forte, você poderá chegar a meio caminho de PNG antes de emergir!
‘As Ilhas Salomão oferecem um belo contraste entre o tempo da ilha e o mergulho liveaboard que qualquer mergulhador apreciaria’
Este não é um mergulho a recomendar sem o direito treinamento ou equipamento, e certamente qualquer penetração deverá ser para mergulhadores experientes, simplesmente por causa da profundidade e complexidade do naufrágio, mas eles serão ricamente recompensados porque é espetacular.
Chegando aos destroços
A Ala Aaron não precisa mergulhar de um liveaboard; o naufrágio pode ser tratado como uma viagem em terra saindo de Honiara.
Honiara fornece uma base para explorar os destroços ao longo de sua costa enquanto é hospedado por Mergulho em Tulagi. Quando estávamos lá, podíamos simplesmente atravessar o canal até a Ilha Tulagi e mergulhar nos destroços desta área, embora o Raiders Hotel que usamos como base já tenha fechado. Da ilha, devido à topografia da área, quase todos os locais estavam localizados a 15 minutos de barco do hotel.
Em Honiara, alguns dos locais do continente demoram um pouco mais para chegar, mas isso não representa um emitem. O serviço e a qualidade da operação são excepcionais, dados os desafios que destinos remotos podem apresentar.
As Ilhas Salomão proporcionam um belo contraste entre o tempo da ilha e mergulho liveaboard que qualquer mergulhador apreciaria. Brisbane é o centro de vôos e contatos úteis para mergulho em naufrágios nas Ilhas Salomão incluem Mergulho na Nova Zelândia e Vá mergulhar em Pacific.
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