Mergulho no Extremo Norte – Longe de morrer

Mergulhador australiano NIGEL MARSH explora a Grande Barreira de Corais há 40 anos – e ele não aceitará esses relatórios apocalípticos de lado

SUBINDO A PAREDE, entrei nas águas rasas para encontrar extensos e espetaculares jardins de corais. Ao meu redor, até onde a vista alcançava, havia corais duros lindos e saudáveis ​​– chifres de veado, placas, cérebros e muitas outras variedades.

Somando-se a este jardim subaquático do paraíso havia inúmeros peixes de recife, cardumes de fuzileiros e um persistente tubarão de pontas brancas de recife. Durante a meia hora seguinte explorei esta selva de corais, maravilhando-me com as intrincadas e diversas estruturas de corais.

A partir desta descrição, você pode pensar que eu estava explorando uma parte remota da Indonésia ou Papua Nova Guiné, mas estava mergulhando na seção Extremo Norte da Grande Barreira de Corais, uma área que supostamente está morta devido ao branqueamento de corais, se você acreditar em tudo você lê.

Visitei a Grande Barreira de Corais pela primeira vez em 1978 e, desde então, mergulhei muitas vezes nesta maravilha natural do mundo.

Durante esse período, o GBR sofreu cinco grandes eventos de branqueamento de corais, os dois últimos durante os dois verões anteriores no hemisfério sul.

Embora a grande maioria do recife ao sul de Cairns não tenha sido afetada pelo branqueamento dos corais, a seção do Extremo Norte foi gravemente atingida por ambos os eventos. Esta área, também conhecida como Far Northern Reefs e ao norte dos populares Ribbon Reefs, é remota e visitada por barcos fretados apenas entre outubro e dezembro, quando o tempo está calmo.

Após o primeiro evento de branqueamento de corais em 2016, surgiram relatórios muito mistos desta região. Os cientistas relataram que um quarto dos corais estavam mortos, enquanto os operadores de mergulho encontraram poucas evidências de corais mortos nos recifes que visitaram.

Sendo o Extremo Norte a parte mais rica da GBR e uma das minhas favoritas, estava ansioso por ver pessoalmente a verdadeira extensão do branqueamento, especialmente depois de o segundo evento ter atingido a região.

Juntei-me ao Spirit of Freedom em uma expedição de uma semana em outubro passado.

CHEGANDO EM CAIRNS

Primeiro eu queria dar uma olhada nos recifes locais. Com o velho companheiro e Stuart Ireland, local de Cairns, fiz uma viagem de um dia com Down Under Dive em seu fabuloso barco de mergulho Evolution.

O mergulho em Cairns é menosprezado por muitos mergulhadores, que muitas vezes nunca mergulharam lá, mas consideram isso um mergulho em caminhões de gado e presumem que muitos mergulhadores arruinaram os recifes.

Os barcos diurnos são grandes, acomodando mais de 100 pessoas, mas a maioria são mergulhadores com snorkel ou pessoas fazendo um mergulho introdutório e, em média, apenas uma dúzia de mergulhadores qualificados estarão na água. No passado, descobri que os recifes apresentavam poucos danos causados ​​pelos mergulhadores visitantes, já que as tripulações aplicam rigorosamente a sua política de não toque.

Seguimos para os recifes Saxon e Hastings, ambos na parte externa do recife. O tempo não estava dos melhores depois de vários dias de mar agitado e condições tempestuosas, mas ainda assim tivemos uma visibilidade de 10-15m.

Fizemos três mergulhos em dois locais e vimos principalmente corais duros saudáveis. Houve alguns mortos, mas não mais do que o normal num recife típico desta área.

Mais tarde, Stuart, um biólogo marinho que mergulha regularmente nos recifes de Cairns, disse-me que o branqueamento foi pior nos recifes interiores e que a maior parte dos corais recuperou rapidamente.

Ele acrescentou que o novo crescimento era evidente em muitos dos recifes mais afetados.

Apoiando as suas observações estava um relatório recente do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, que concluiu que os recifes entre Cairns e Townsville tinham recuperado mais rapidamente do que o esperado e mostravam sinais de que iriam reproduzir-se, dois a três anos antes do que estudos anteriores tinham mostrado. após o branqueamento do coral.

Em seguida, Stuart e eu fomos ao aeroporto de Cairns para voar até Lockhart River para conhecer o Spirit of Freedom. Este voo charter faz parte da viagem e nos levou 370 milhas até o coração do Extremo Norte.

Após uma transferência de ônibus e transporte, nos acomodamos em nossa confortável cabine com banheiro privativo no luxuoso liveaboard de 37 m.

A maioria dos nossos companheiros de viagem era da Austrália, mas também havia americanos, canadenses e alguns expatriados europeus. Para a maioria foi a primeira viagem a esta região e, para alguns, a primeira vez na GBR.

Durante a noite seguimos para o norte, chegando ao Southern Small Detached Reef pela manhã. Este recife isolado surge de águas profundas e atracamos em um local onde já havia mergulhado antes, a Baía de Auriga.

Eu estava ansioso para ver o estado dos corais duros, já que este local costumava ter lindos jardins de corais em um recife inclinado.

Descendo a parede vimos lindas gorgónias, corais moles e peixes pelágicos, e uma vez nos jardins de corais fiquei feliz ao ver que a maior parte do coral duro parecia saudável, embora tenha ficado triste ao ver uma mancha larga que costumava conter coral staghorn em ruínas.

A causa não foi o branqueamento, mas os danos causados ​​pelos ciclones que ocorrem todos os anos nesta parte da Austrália.

Northern Small Detached Reef, nosso próximo porto de escala, foi um mergulho brilhante. Não havia muitos corais duros à vista, porque este recife desce da superfície directamente para águas profundas, mas explorámos saliências e saliências, e vimos paredes cobertas de gorgónias, corais moles e corais chicote. Também tivemos nossos primeiros encontros com tubarões, sendo tocados por um tubarão cinza de recife e um tubarão prateado.

Terminamos o dia em outro local onde já havia mergulhado, Black Rock at Mantis Reef. O capitão Tony Hazell informou-me que o barco não visitava este local há dois anos, porque da última vez pouco tinha acontecido.

Bem, estava acontecendo hoje, com cardumes de barracudas, trevally, pargos e peixes-cirurgiões. Havia também muitos tubarões – recife cinza, recife de pontas brancas e alguns peixes de pontas prateadas. A visibilidade não era das melhores, então fotografia era limitado, mas exploramos a parede inclinada para ver lindos corais, bodiões Maori, trutas de coral e até mesmo uma estrela do mar granulada em desova.

O PRÓXIMO DIA mergulhamos em um local novo para mim, um afloramento de coral perto da Stead Passage chamado Well Worth It. Lavados pela corrente forte típica da região, exploramos uma série de cavernas e saliências coloridas por requintados corais moles e gorgônias em águas mais profundas.

Aqui estávamos cercados por cardumes de corredores arco-íris, barracudas, fuzileiros, pargos, peixes-cirurgião e trevally. Também vimos tubarões cinzentos de recife, cavalas, gropers e um enorme atum dente-de-cachorro.

Das partes mais profundas do recife, seguimos para as águas rasas para encontrar os hectares de maravilhosos corais duros mencionados na introdução.

Este mergulho foi tão bom que o fizemos novamente, e um grupo sortudo teve um encontro próximo com um pequeno tubarão-baleia.

Com grande parte do Extremo Norte inexplorado, fizemos também alguns mergulhos exploratórios, começando por uma parede perto dos Cinco Recifes que apelidamos de Stella.

Os mergulhos exploratórios são sempre um risco, mas nesta área é difícil encontrar um fracasso. Este local mais uma vez teve lindos corais duros em águas rasas e grandes gorgônias em águas mais profundas. Também tinha muitas saliências e cavernas, onde encontrei a melhor coleção de corais rendados rosa que já vi, além de um grande tubarão-lixa fulvo.

AO LONGO DOS DIAS SEGUINTES exploramos Wood Reef, Great Detached Reef e Three Reefs, e todos tinham corais duros saudáveis. Um relatório do ARC-CRS de que 26% dos corais nesta área estavam mortos não era claramente preciso nos locais em que mergulhámos, pois eu estava a ver apenas 5% de corais mortos, no máximo.

No entanto, este relatório baseou-se num levantamento subaquático de apenas 83 recifes.

Um destaque foi o Pinnacle e o Deep Pinnacle no Great Detached Reef. Ambos os pináculos surgem de águas profundas e são revestidos por belos corais moles, corais-chicote, esponjas e gorgônias.

Embora povoado por uma boa variedade de peixes e tubarões, a vida macro foi o grande atrativo para mim, com nudibrânquios, platelmintos, peixes-anêmona, peixes-gavião, peixes-escorpião-folha e muitas outras espécies.

O Pinnacle também foi um mergulho noturno brilhante, com polvos, peixes-leão, uma concha de caça e inúmeras lesmas do mar. A riqueza destes pináculos lembra mais locais em PNG do que outras partes do recife.

Após o almoço do quinto dia seguimos para uma das principais atrações da região, Raine Island. Esta remota ilhota de coral é o maior e mais importante local de nidificação de tartarugas verdes do planeta, e não é um mau lugar para mergulhar.

Desde a minha última visita, grande parte do recife adjacente tinha sido considerada proibida, por isso só podíamos mergulhar na extremidade oriental exposta do recife.

Em dois incríveis mergulhos à deriva vimos dezenas de tartarugas. muitos são muito tímidos porque raramente veem um mergulhador. Também encontramos um casal que infelizmente se separou assim que viu um grupo de mergulhadores olhando para eles.

As tartarugas eram maravilhosas, mas foi ótimo ver os corais duros parecendo muito saudáveis. Atingidos pelas ondas do oceano, estes eram em sua maioria curtos, atarracados e densamente compactados. Nas muitas cavernas e saliências encontramos tubarões de recife, peixes pelágicos, um wobbegong ornamentado e vários pequenos tubarões dragonas.

Durante a noite, viajamos para a parte sul do Extremo Norte para passar um dia mergulhando nos recifes Creech, Joan e Wilson, e mais uma vez vimos principalmente corais duros saudáveis ​​e apenas um número limitado de corais mortos. O mergulho exploratório no Joan Reef foi de encher os olhos, com a maior coleção de placas de corais que alguma vez vi, algumas com mais de 3m de largura.

Agora chamado de Plates On Parade, este local também abrigava vastos cardumes de peixes e provavelmente se tornará um elemento regular em futuras viagens a esta área.

PARA NOSSOS ÚLTIMOS DIAS mergulhando, seguimos para o sul durante a noite para mergulhar nos recifes Ribbon. Partes deste popular destino de liveaboard foram atingidas pelo branqueamento de corais, especialmente ao redor da Ilha Lizard, mas os corais nesta área sofreram mais devastação devido a vários ciclones nos últimos anos.

Como Tony explicou, se um local de mergulho for danificado por um ciclone, faltam alguns anos para que tenha tempo de se regenerar. Spirit of Freedom também encontra novos sites, como o Google Gardens.

Explorar esses lindos jardins de coral duro faz você se perguntar como alguns locais são poupados dos danos do ciclone e outros próximos são destruídos. Explorando uma rede de cânions, ficamos maravilhados com os delicados corais duros e admiramos os numerosos peixes de recife.

O Google Gardens também é um bom local para ver chocos, e todos viram alguns, exceto Stuart e eu, pois havíamos ido na direção errada.

NOSSO ÚLTIMO MERGULHO estava em um dos meus sites favoritos do GBR, Steve’s Bommie. Já se passaram seis anos desde a minha última visita, e Tony me avisou que tudo havia mudado, sofrendo um duplo golpe com os danos do ciclone e o branqueamento dos corais.

Foi uma visão triste, os adoráveis ​​corais moles desaparecidos e muitos dos corais duros mortos, mas o bommie ainda era o lar de uma variedade impressionante de espécies de peixes e invertebrados, incluindo cardumes de trevally, pargos e peixes-cabra.

Vimos também nudibrânquios, peixes-escorpião-folha, peixes-cachimbo, baiacu, peixes-caixa, camarões louva-a-deus, nudibrânquios e numerosos peixes-pedra.

Os outros mergulhadores acharam que era incrível, mas era apenas uma sombra do que era antes. No entanto, a tripulação disse que já dava sinais de recuperação.

Naquela noite desfrutamos de um ótimo churrasco sob as estrelas (a comida do Spirit of Freedom é sempre sensacional) antes de voltarmos para Cairns.

Meus companheiros de viagem, especialmente os do exterior, não conseguiam acreditar o quão saudável e adorável era esta seção da Grande Barreira de Corais, alguns dizendo que vieram apenas porque pensaram que era a última chance de ver o recife antes que ele morresse. .

O obituário da Grande Barreira de Corais já pode ter sido escrito, mas esta maravilha natural do mundo está longe de morrer e o Extremo Norte está vivo e bem.

O branqueamento do coral ocorre quando o coral está estressado e perde os dinoflagelados simbióticos que vivem dentro do tecido do coral duro. Essa alga fornece energia ao coral e, quando perdida, deixa-o com aspecto branco.

Vários factores podem causar a perda destas algas, incluindo um influxo de água doce, mas o aumento da temperatura da água é o factor mais comum. Felizmente, o coral pode recuperar se a temperatura da água não permanecer demasiado elevada durante muito tempo.

Em recentes eventos de branqueamento de corais no GBR, a mortalidade de corais variou de 1% na secção Sul a 67% na secção Norte, de acordo com o Centro de Excelência de Estudos de Recifes de Coral da ARC.

O GBR não é o único recife de coral a sofrer com o branqueamento de corais nas últimas décadas, e muitos em todo o mundo estão em situação muito pior.

No Norte a situação era muito pior, com 67% de mortalidade na secção Norte e 26% no Extremo Norte.

Mas os relatórios na água dos operadores de mergulho indicam que o branqueamento ocorreu principalmente nos recifes costeiros, aqueles que foram afectados por problemas de qualidade da água durante décadas devido ao escoamento agrícola.

A qualidade da água tem sido um dos principais emitem afectando a saúde do recife há muito tempo, uma vez que a linha costeira adjacente ao recife foi desenvolvida para a agricultura, turismo, indústria e habitação residencial. Isto resultou na destruição de florestas e mangais e num influxo de solo e produtos químicos para os rios.

A saúde do recife também foi afetada por surtos de estrelas do mar coroa de espinhos e danos regulares por ciclones. E com as alterações climáticas, as coisas só podem piorar.

O governo australiano precisa de fazer mais para proteger o futuro do GBR, garantindo que a qualidade da água seja melhorada, que não sejam aprovadas novas minas de carvão e que sejam criadas mais patrulhas para impedir a pesca ilegal.

A Grande Barreira de Corais está a caminho da recuperação dos recentes eventos de branqueamento de corais, mas quem pode dizer o que o futuro reserva?

The Big Picture

A Grande Barreira de Corais tem mais de 1400 milhas de comprimento e compreende mais de 3000 recifes individuais. As temperaturas da água em todo o recife podem variar até 5°C.

Eventos recentes de branqueamento de corais afetaram principalmente os recifes no norte, com a metade sul do recife (ao sul de Port Douglas e onde se baseia a grande maioria do turismo de recifes) mostrando pouca evidência ou pouco efeito do branqueamento.

Isto foi apoiado por um relatório da ARC-CRS que mostrou apenas 1% de mortalidade de corais na secção Sul e 6% na secção Central.