Espírito festivo

O PEQUENO AVIÃO BANCADO e acordei de um meio sono. Abaixo, o Caribe mexicano era tão azul quanto as fotos nos folhetos e, quando o avião inclinou novamente, pude ver o azul profundo dando lugar a ondas sobre águas rasas azul-turquesa e praias de areia de coral antes que a selva esmeralda tomasse conta.
Esta era Cozumel, uma ilha em forma de lágrima a cerca de 30 milhas de ponta a ponta da costa da Península de Yucatán. A luz do sol refletia na selva úmida abaixo, indicando que tinha chovido ultimamente, mas, como eu descobriria, um pouco de chuva tropical não arruinaria meu mergulho.
O verdejante estava muito longe da expansão da Cidade do México que eu havia deixado algumas horas antes e estava ansioso para explorar.
À medida que o avião perdia altitude, avistava-se a costa oeste, uma estreita faixa de desenvolvimento costeiro que inclui a principal vila de São Miguel e as lojas e restaurantes que servem os turistas que apreciam o ambiente descontraído, o sol, as margaritas e o mergulho.
Eu conseguia distinguir as árvores individuais agora e pensei em dar uma olhada lá entre meus mergulhos. Depois lembrei-me porque é que esta ilha era tão famosa pela excelente visibilidade subaquática – é toda feita de calcário, que absorve a chuva.
Cozumel faz parte do segundo maior sistema de recifes do mundo, que vai do Golfo do México até Honduras, e minha chegada coincidiu com o Scubafest anual de Cozumel, que veria os campeões da conservação marinha Jean-Michel Cousteau e Sylvia Earle compartilhando um palco, junto com apresentações de agências de conservação, especialistas em fisiologia do mergulho e outros. Mas primeiro era hora de se molhar.
Eu estava mergulhando com o Scuba Du, considerado um dos operadores de mergulho mais respeitados da ilha, e felizmente só nos reuniríamos depois das 9h. Depois do longo, embora confortável, vôo de Londres, fiquei grato pelo início tardio e pelo tempo para configurar e testar minha câmera. É sempre bom ver aquele pequeno LED verde piscando no meu detector de vazamento sem piscar em vermelho!

SAÍMOS DO SCUBA DU'S centro à beira-mar em um barco bem equipado e seguimos para o sul. As áreas urbanas logo se distanciaram junto com os berços dos transatlânticos que aqui param para despejar seus hóspedes. O céu estava nublado, mas o tempo deveria melhorar.
Depois de meia hora, nos aproximamos do extremo sul da ilha e, quando o acelerador foi cortado, carregamos a liderança e ouvimos um briefing abrangente. Nas Caraíbas, os companheiros de mergulho e os guias provavelmente terão medidores com leitura em PSI, e não em barras, e os sinais que os mergulhadores do Reino Unido usam há anos podem não ser imediatamente compreendidos, por isso todos confirmámos os sinais a utilizar para indicar os nossos níveis de gás.
O primeiro mergulho num local novo acho sempre o mais interessante. Fazia alguns meses que não mergulhava em água quente, então simplesmente estar com um short de 3 mm foi uma alegria, mas adoro aquele primeiro vislumbre do recife e dos peixes que o chamam de lar – como ele se compara a outros recifes ao redor do mundo?
Este local, Palancar Gardens, é uma ótima introdução ao mergulho em Cozumel, com sua excelente vida marinha e correntes geralmente amenas. Como grande parte da costa ocidental, fica dentro do parque marinho, onde a pesca é proibida.
Longas cristas calcárias paralelas à costa formariam um elemento comum aos mergulhos. Eles estavam cobertos de esponjas, plumas marinhas e corais moles acima, enquanto abaixo, as linhas de saliências e saliências formadas por rochas onde peixes tímidos e animais que se alimentam de filtros poderiam se esconder da luz ofereciam excelentes opções para fotógrafos macro.
Em poucos minutos o guia estava sinalizando para o tubarão, e vimos um grande tubarão-lixa descansando sob uma borda. Ele não gostou da nossa aparência e fugiu antes que eu pudesse atirar, mas fiquei satisfeito ao ver muitos peixes grandes, desde pares de anjos franceses e cinzentos até um enorme peixe-papagaio, e esperava que isso fosse uma indicação de que o não -as regras de pesca foram respeitadas e os recifes estavam saudáveis.

DE VOLTA AO BARCO Conversei com meus colegas mergulhadores comendo abacaxi e melão. Estávamos voltando para o norte para nos dar um intervalo de superfície decente antes do próximo mergulho. Não decepcionou, com um grande número de bodiões crioulos roxos e grunhidos espanhóis amarelos.
Sob as saliências havia dezenas de lagostas, e entre o tubo e o barril esponjas esvoaçavam pequenas donzelas azuis e amarelas. Uma inspeção mais detalhada revelou caranguejos-flecha e vermes de árvores de Natal.
Para os mergulhadores mais habituados às paisagens de corais duros do Indo-Pacífico e do Mar Vermelho, as Caraíbas, com a sua menor diversidade de corais, constituem um verdadeiro contraste. Grande parte da vida é macia e – esponjosa! Isto nem sempre é uma coisa boa, e quando os peixes que comem esponjas são removidos pelos pescadores, as esponjas podem crescer demais nos corais duros de crescimento lento, razão pela qual as zonas onde não há pesca são tão valiosas para a saúde do recife.
Naquela noite comi fajitas deliciosas e participei do lançamento do Scubafest no Centro de Conferências de San Miguel. Só posso imaginar que as apresentações foram boas porque não consegui acompanhar a maior parte delas.
Consegui, com meu péssimo espanhol, conversar com alguns grupos conservacionistas locais que tinham estandes, incluindo um que pedia às pessoas que enviassem imagens de arraias-pintadas para formar um banco de dados de suas marcações individuais únicas.
Prometi que passaria todas as fotos, esperando que meu altruísmo de alguma forma garantisse que eu veria alguns raios naquela semana.
Na manhã seguinte, o tempo melhorou ainda mais, as ondas acalmaram e um rápido passeio pelas piscinas rochosas de calcário fora do meu hotel revelou uma moreia manchada, que tomei como um bom presságio para o dia seguinte.
A costa oriental de Cozumel sofre ataques do oceano, especialmente quando as tempestades tropicais se acumulam vindas do Atlântico, e como o mergulho é mais fácil no oeste, é onde tudo tende a acontecer.
Então, novamente rumamos para o sul, desta vez para um local chamado Garganta do Diabo. Este seria um mergulho mais profundo, novamente criado pela história geológica de Cozumel, e que normalmente não é oferecido.
Descemos no recife e por volta dos 25m nosso guia indicou a entrada de uma caverna. Tínhamos certeza de que ela se abria para uma caverna bastante grande, com bastante luz e uma saída clara, mas eu ainda estava preparado para tomar cuidado extra enquanto descíamos nela e nos aprofundávamos.

VOCÊ PODE VER POR QUE era conhecida como “garganta”, porque era como se o recife se tivesse aberto para nos engolir nas suas entranhas. Em um ou dois minutos, saímos de uma ampla caverna a pouco menos de 40 m, posamos brevemente para fotos e depois voltamos por um amontoado de rochas quebradas formando ravinas profundas entre pináculos coloridos, cada um coberto com esponjas tubulares e plumas marinhas.
À medida que subia lentamente na coluna de água, dei alguns tiros e torci para não ter levantado muito lodo para os mergulhadores atrás de mim.
Até agora tudo bem. A visibilidade ultrapassava os 30m e Cozumel estava me impressionando.
Depois do almoço, dei um passeio pela praia para fotografar os pelicanos marrons que rondam os portos menores e, naquela noite, pude assistir a uma apresentação sobre a vida marinha perigosa feita por um médico que trabalha para a DAN.
Como acontece nas viagens de mergulho, a semana passou voando, mas Cozumel estava guardando possivelmente o melhor para o final. Estávamos atracados em um local chamado Paso Del Cedral que, visto do barco, parecia como qualquer outro, arenoso com uma crista de recifes de calcário.
No entanto, à medida que avançávamos, percebi que a primeira crista estava próxima de outra e de outra um pouco mais profunda que marcava a borda de um declive. Um mergulhador com bom consumo de gás poderia facilmente passar por três ambientes diferentes em um mergulho.
Avistei dois grandes peixes-anjo pastando em alguma coisa, que se revelou uma tartaruga totalmente despreocupada que talvez estivesse se beneficiando de um enfeite. Tirei algumas fotos e me afastei para deixar entrar um colega mergulhador e avistei um pequeno tubarão-lixa a poucos metros de distância – nada mal nos primeiros cinco minutos.
Mais uma vez o recife estava cheio de vida – peixes-anjo, belezas rochosas amarelas e pretas, peixes-arquivo rabiscados, cardumes de pargos e uma barracuda ocasional.
Talvez fosse toda a excitação, mas eu estava engolindo meu ar. De vez em quando penso que deveria mergulhar sem a minha câmara, mas não corro o risco de perder nada. Talvez eu devesse simplesmente ficar em forma?
Eu perdi muitos dos eventos do festival no Centro de Convenções – você não pode fazer tudo – mas queria ouvir Cousteau e Earle. Eu me juntei a alguns mergulhadores da imprensa para uma filmagem da inauguração de uma escultura do Dr. Earle perto do Sand Dollar Dive Centre, localizada não muito longe de uma escultura de Jacques Cousteau, pai de Jean-Michel.
Há 40 anos que Sylvia Earle tem feito campanha para aumentar a nossa consciência sobre as questões de conservação dos oceanos, alertando para os perigos da sobrepesca desde antes de muitos de nós nascermos.
Oradora maravilhosa, ela foi aplaudida de pé ao receber um prêmio daquela outra lenda (e “malandro”, segundo o Dr. Earle) Jean-Michel Cousteau. Coisas inspiradoras e uma ótima maneira de encerrar a semana.

EU CONSEGUI para explorar um pouco a selva, depois de conhecer um sujeito chamado Sergio que faz passeios pelo interior da ilha. Enquanto eu desabafava antes do voo, rumamos para a selva ainda úmida para explorar algumas antigas ruínas maias e procurar vida selvagem.
O interior revelou uma geologia semelhante à dos recifes, com cristas calcárias mais longas. Cada um era um antigo sistema de recifes e, entre a serapilheira, o calcário estava repleto de conchas fósseis e corais de milhares de anos atrás, reunindo o passado e o presente.
Eu tinha desfrutado de quatro ótimos dias de mergulho e poderia ter feito mais uma semana, mas sei que voltarei, na esperança de ver aquela arraia-pintada.
Disseram-me que a ilha mudou à medida que a indústria do turismo se desenvolveu, e aqueles navios de cruzeiro mega-shopping continuam chegando. Felizmente, porém, não é difícil fugir e desfrutar de uma Cozumel mais selvagem, acima e abaixo da água.