Gigantes dos Mortos-Vivos Med

EM MARÇO DE 2015, o epicentro da crise mundial de refugiados foi uma pequena ilha italiana no sul do Mar Mediterrâneo chamada Lampedusa, a cerca de 70 quilómetros por mar da Tunísia, muito mais perto do que a Itália continental.
Desde 2000, centenas de milhares de migrantes de África, Ásia e Médio Oriente partiram da Tunísia em pequenos barcos, na esperança de chegar a Lampedusa e pisar em solo europeu. Milhares morreram na tentativa.
A Dra. Simone Panigada patrulhava a costa de Lampedusa, amarrada à proa de um pequeno barco insuflável, segurando uma arma medieval cruzada sobre o peito e à procura de migrantes – não do sul, mas do norte.
Um súbito clarão de luz solar refletida alertou-o de que alguém estava nadando na água logo à frente de sua embarcação. Ele sinalizou para Giancarlo Lauriano, que estava no leme, e o barco avançou, avançando a toda velocidade. Panigada ergueu a arma e disparou.
O projétil fez um arco sobre a água, atingindo sua presa com duas pontas afiadas que se enterraram em sua carne.
Ele conseguiu fixar um pacote eletrônico do tamanho de uma craca na parte dorsal nadadeira do migrante – um nadadeira baleia que já havia sido observada durante o verão, alimentando-se no Mar da Ligúria, ao longo da costa italiana.
A etiqueta LIMPET (Transmissor Eletrônico Minimamente Percutâneo de Baixo Impacto) tentaria entrar em contato com um satélite Argos toda vez que a baleia emergisse e transmitiria sua posição pelas próximas seis semanas.
Quase simultaneamente, Nino Pierantonio, colega do Dr. Panigada no Tethys Research Institute, com sede em Milão, disparou outra besta. Isto lançou uma flecha de ponta oca no flanco da baleia.
A flecha atingiu e caiu na água, embalando um pequeno pedaço de pele e gordura para análise de DNA e toxinas. A baleia reagiu a ambos os insultos com uma pequena contração, como se tivesse sido picada por um mosquito, e voltou ao que estava fazendo.
Esse negócio consistia na ingestão de grandes quantidades de krill, que fervilhavam em densidade suficiente para manchar as águas superficiais azuis com um rosa chocante.
O krill, normalmente encontrado a centenas de metros de profundidade, alimentava-se à superfície devido a enormes ressurgências que trazem água fria e rica em nutrientes à superfície em redor de Lampedusa durante os primeiros meses de cada ano.

O RESULTADO DA RESSUSCITAÇÃO da interação de correntes profundas com uma dramática topografia de fundo. Enquanto a presença de nadadeira A existência de baleias no norte do Mediterrâneo durante o verão é conhecida desde tempos antigos, mas os rumores de agregações que se alimentavam no inverno em torno de Lampedusa só foram confirmados em 2004.
Os pesquisadores descobriram que as baleias não apenas se alimentavam “fora de estação”, mas também na superfície e durante todo o dia. final as baleias no Mar da Ligúria se alimentam principalmente à noite e em profundidade.
Em torno de Lampedusa, as baleias também se alimentavam em grupos, possivelmente colaborando no rebanho de presas – um comportamento não registado anteriormente nas baleias-comuns do Mediterrâneo.
A questão que mais atormentava o fundador da Tethys, Giuseppe Notarbartolo di Sciara, era se essas baleias pertenciam a uma população separada do sul do Mediterrâneo ou eram as mesmas baleias que sua organização estava estudando durante o verão no Mar da Ligúria, na região perto da fronteira com a França e Itália.
A baleia-comum é um dos grandes animais mais misteriosos e esquivos do planeta e é, em muitos aspectos, uma raridade extrema do reino animal.
Em quase todos os vertebrados, o lado esquerdo do corpo é uma imagem espelhada do lado direito. As baleias-comuns são uma exceção dramática. A mandíbula inferior do lado esquerdo é de um típico cinza de baleia, enquanto no lado direito é de um branco brilhante.
A superfície dorsal direita também apresenta redemoinhos artísticos de padrões cremosos conhecidos como chama e chevron, que são únicos para cada indivíduo e permitem que a pesquisadora de Tethys, Margherita Zanardelli, foto-identifique cada baleia.
Os cientistas especulam que a refletividade da mandíbula inferior branca pode ser usada para assustar e pastorear as presas, mas qualquer vantagem funcional do brilho e da divisa é mais difícil de conjecturar.

BALEIAS FINAIS EMPURRAM OS EXTREMOS do reino animal em velocidade, tamanho e ecologia alimentar. Eles são as segundas maiores criaturas do planeta (depois das baleias azuis) e podem ser os nadadores mais rápidos do oceano. Os cálculos prevêem um máximo teórico de cerca de 30 mph, e Pierantonio acredita ter visto alguém nadar pelo menos tão rápido.
As estimativas de velocidades mais altas alcançadas por peixes-agulha e golfinhos baseiam-se nos animais que saltam acima da água ou navegam em barcos. Os mergulhos de alimentação das baleias-comuns também podem ser os mais profundos de qualquer baleia de barbatanas. Estima-se que mergulhem a quase 600 metros de profundidade no Mediterrâneo em busca de krill.
As baleias-comuns não se limitam a nadar com a boca aberta para filtrar o plâncton, como fazem as baleias francas, mas também capturam suas presas, o krill ou pequenos peixes, lançando-se repetidamente em alta velocidade, engolindo um volume de água que pode ser maior do que todo o corpo do animal. baleia antes de abrir a boca.
Cada estocada requer aceleração rápida e um enorme gasto de energia. Isto foi descrito como “um dos métodos de alimentação mais extremos entre os vertebrados aquáticos” por pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica.
Para alimentar a intensa demanda energética de manter um corpo enorme e operá-lo em alta velocidade, estimou-se que uma baleia-comum deve consumir uma tonelada métrica de krill todos os dias.
As baleias-comuns também podem manter altas velocidades de natação em grandes distâncias quando viajam de uma área onde o alimento está presente em concentração suficiente para que possam se alimentar em outra área semelhante.
Isto foi ilustrado por uma das duas baleias marcadas pelo LIMPET pela Panigada em março de 2015. Nadou de Lampedusa até ao extremo norte da Córsega, atravessando o Mediterrâneo de sul a norte em cinco dias. Ele percorreu em média mais de 100 quilômetros por dia enquanto cruzava algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo.
Uma segunda baleia marcada no mesmo dia fez uma migração semelhante, confirmando que as mesmas baleias se alimentam sazonalmente em ambos os lados do Mediterrâneo. “A névoa que rodeia a nossa compreensão dos movimentos das baleias-comuns no Mediterrâneo parece estar a dissipar-se até certo ponto”, disse Notarbartolo di Sciara.
Os resultados dramáticos foram mais motivo de preocupação do que de celebração. Os ataques de navios são a principal causa conhecida de morte de baleias-comuns, e essas baleias nadam perto da superfície e respiram regularmente durante a migração.
A confirmação da zona de Lampedusa como importante área de alimentação também é preocupante devido ao “crescimento exponencial do esforço de pesca” na região, de acordo com o relatório apresentado à Comissão Baleeira Internacional por Panigada e seus colegas.
As baleias-comuns são classificadas como ameaçadas de extinção em todo o mundo. A população mediterrânica nunca foi alvo da caça comercial à baleia, mas existem sérias ameaças decorrentes de colisões com navios, interacções pesqueiras, poluição química, poluição sonora e perturbações causadas pelas operações de observação de baleias.
As baleias-comuns do Mediterrâneo constituem uma subpopulação geneticamente distinta que está isolada da população do Atlântico Norte há 200,000 anos. As baleias do Mediterrâneo raramente saem desse mar, exceto para pequenas incursões no Atlântico, logo além do Estreito de Gibraltar. Os pesquisadores podem distinguir as baleias do Mediterrâneo e do Atlântico pelas características únicas de seus cantos.

DEPOIS DE UMA LONGA CAMPANHA pelo Instituto Tethys, o Santuário Pelagos para Mamíferos Marinhos do Mediterrâneo foi criado em 2002 pela Itália, França e Mônaco. Foi a primeira Área Marinha Protegida (AMP) do mundo que é internacional e a primeira maioritariamente em águas pelágicas.
O santuário cobre quase 34,000 milhas quadradas, estendendo-se desde as Rivieras Francesa e Italiana quase até a costa norte da Sardenha. Inclui águas territoriais de três nações, mas grande parte está em águas internacionais ou ABNJ (Áreas Além da Jurisdição Nacional).
Com o Santuário de Pelagos como exemplo, existe agora um processo na ONU para estabelecer AMPs adicionais em ABNJ, que cobrem 40% da superfície terrestre.
A abundância de baleias nesta região não foi reconhecida pelos cientistas até Notarbartolo di Sciara começar a estudar cetáceos no final da década de 1980.
Muitos mergulhadores ainda consideram que “o Mediterrâneo está morto”. “Isso não é verdade”, diz Sylvan Oehen, associado da Tethys. “O Mediterrâneo sofre sobrepesca de algumas espécies, mas a produtividade primária ainda existe e sustenta muita vida!”
O fotógrafo Danny Kessler ficou surpreso e intrigado quando soube da pesquisa de Tethys enquanto estava no férias na Sardenha. Ele presumiu que as águas azuis e cristalinas do Mediterrâneo indicavam um ambiente estéril, sem perceber que os gigantes oceânicos estavam mergulhando profundamente para usar recursos alimentares centenas a milhares de metros abaixo da superfície.
Ele também ficou surpreso quando a Diretora do Projeto do Santuário de Cetáceos, Sabina Airoldi, lhe mostrou mapas de ressurgências sazonais, e ele aprendeu que as baleias-comuns de barbatanas flutuantes podiam percorrer centenas de quilômetros para ir de uma área de alimentação produtiva de curta duração para outra.
Kessler me convidou para me juntar a ele na tentativa de obter as primeiras fotos subaquáticas de baleias-comuns de alta qualidade que mostrassem o incrível comprimento de todo o corpo. Percebi que esta seria uma tarefa difícil, mas revelou-se muito, muito difícil, mesmo com a assistência especializada dos cientistas de Tethys.
Os investigadores garantiram-nos que as baleias-comuns por vezes emergiam mesmo ao lado do seu navio de investigação, e até descansavam ali momentaneamente. No entanto, mesmo usando uma polecam de 5 m soldada sob medida, não tive sucesso na obtenção de imagens subaquáticas de seu iate Pelagos, de amurada alta. Teríamos que entrar na água para tentar os tiros.
Aqueles que nunca tentaram se colocar ao alcance fotográfico de uma grande baleia podem imaginar que um animal tão enorme e poderoso não teria medo de uma criatura relativamente pequena, que poderia ser despachada para a eternidade com um simples golpe de cauda.
Pelo contrário, a maioria das baleias grandes são extremamente ariscos e evitarão mergulhadores na água, bem como barcos.

BALEIAS AZUIS E SEI, do tamanho da baleia-comum, tendem a viajar em caminhos retos e às vezes podem ser interceptados se você se colocar bem à frente da baleia e esperar que ela não perceba a tempo de virar.
Além do fato de que as baleias raramente nadam em linha reta quando estão se alimentando, as baleias-comuns não se parecem em nada com as caricaturas de baleias da tradição pública. São criaturas longas e delgadas que se assemelham a enguias gigantes e são quase igualmente flexíveis.
As baleias de barbatanas não têm capacidade de ecolocalização, mas estes mestres sobreviventes foram de alguma forma capazes de nos detectar e evitar antes mesmo de as vermos.
Se conseguissem chegar ao alcance visual, seriam capazes de dobrar seus corpos incrivelmente flexíveis e fazer curvas fechadas para evitar entrar no alcance da câmera.
Se uma baleia nos evitasse duas vezes, sabíamos que não teríamos chance. Era melhor desistir e evitar assediar o animal.
As altas amuradas de Pelagos tornavam impraticável colocar mergulhadores na água, por isso tivemos que alugar um inflável para tentar nos deixar no caminho das baleias.
Isto introduziu outro obstáculo. Embora algumas baleias parecessem aceitar o iate maior e mais lento, a maioria dava as costas ao inflável com motor de popa. Tivemos que acostumá-los gradualmente à nossa presença.
Primeiro passamos horas rastreando-os em Pelagos. Depois lançamos o inflável, mas mantivemos na sombra do iate. Finalmente, afastamos o barco menor da nave-mãe e fomos recompensados ​​com uma baleia surgindo bem ao nosso lado.
Todos os meus debaixo d'água foto Os “guardiões” de quatro semanas no mar são deste animal. Nunca encontramos outro “jogador”. Vez após vez tivemos que interromper nossos esforços para evitar perturbações indevidas às baleias.
A contagem de baleias-comuns no Santuário tem diminuído nos últimos anos, mas pode simplesmente reflectir um movimento para outras partes do Mediterrâneo. Os pesquisadores de Tethys também têm monitorado populações de espermatozóides, baleias-piloto de bico e barbatanas longas de Cuvier; golfinhos listrados, comuns, de Risso e roazes; raios gigantes do diabo; e geleias do mar.
Estudos em colaboração com o Instituto Nacional Italiano de Proteção e Pesquisa Ambiental e a Comissão Baleeira Internacional são financiados pelo Ministério do Meio Ambiente italiano e usam levantamentos aéreos para contar o número de raias e cetáceos, bem como tartarugas cabeçudas, atum rabilho e peixe-espada .
Os cetáceos aqui, como em outros lugares, enfrentam uma variedade de ameaças. No entanto, a estrutura internacional única do Santuário coloca grandes desafios à promulgação de regulamentos para gerir essas ameaças.
Em vez disso, a Tethys tem trabalhado com grupos de utilizadores, como operadores de ferry, empresas de observação de baleias e pescadores, para tentar mitigar essas ameaças. Mais importante ainda, a investigação continua a refinar o nosso conhecimento sobre as necessidades biológicas destas espécies e como estão a ser afectadas pelas mudanças nas condições ambientais.

Todo verão, a Tethys abre cruzeiros de pesquisa para voluntários que auxiliam na pesquisa e ajudam a cobrir os custos das expedições. Para obter mais informações, consulte www.tethys.org.