Hallaniyats – um arquipélago menos viajado

FOI UM POUCO DE SCRAMBEL subindo a encosta rochosa e coberta de cascalho. Alguns arbustos raquíticos ganhavam vida nesta paisagem seca. Acima, aves marinhas giravam, ocasionalmente se separando do bando para dobrar as asas atrás de si e mergulhar direto nos mares ao redor desta pequena ilha de Al Qibliyah, a mais oriental e remota dos Hallaniyats.

Tínhamos subido para ter uma visão melhor da costa rochosa abaixo de nós. Um longo dedo de rocha estendia-se até um pedaço isolado de pedra em torno do qual mergulharíamos mais tarde. Mais perto da costa, brilhando sob o sol árabe, estava a nossa casa durante sete noites, o Agressor de Omã.

O que talvez mais me impressionou, vindo de uma ilha com mares tão agitados, foi a ausência de qualquer outra embarcação. Nenhum navio porta-contêineres a granel no horizonte; não se avistam pequenos navios de pesca. As Ilhas Hallaniyat estavam fazendo jus à sua reputação de estarem fora dos circuitos habituais.

Você seria perdoado por nunca ter ouvido falar deste arquipélago árido na costa sudeste de Omã. Pelo que entendi, apenas alguns barcos operaram nestas águas, e ser um dos primeiros a mergulhar nesta área relativamente inexplorada foi bastante emocionante.

Acrescente o fato de que esta embarcação de 45 metros é nova – entrou na água pela primeira vez em novembro passado – e eu estava diante de uma viagem muito interessante.

Eu tinha voado para Mascate e depois fiz uma viagem de duas horas para sudoeste, até Salalah. O porto de origem do barco é uma marina a leste da cidade, em Salalah Beach, construída junto com uma série de hotéis e restaurantes que atendem tanto moradores locais quanto turistas internacionais. Posso recomendar uma noite lá no final da viagem – é a maneira perfeita de relaxar.

O Oman Aggressor é um barco bonito, longo e espaçoso com boca de 8.5m. Pode transportar 22 pessoas em condições muito confortáveis, com um espaçoso salão principal para relaxar, jantar e sessões de mergulho.

A Aggressor, como operadora, vende-se pela qualidade dos seus barcos e pelo serviço a bordo – e com razão! Posso dizer honestamente que ter toalhas quentes sobre você depois de um mergulho noturno, três tipos de suco de frutas espremido na hora no café da manhã e café adequado (de uma máquina) me estragaram um pouco.

Saímos da marina de madrugada com maré alta, navegando para leste até Hallaniyats, mas no caminho havia uma parada planejada para nos permitir mergulhar em um local chamado Ras Mirbat. Estando a apenas 20 milhas da marina, isso serviria como nosso check-dive.

Eu não tinha ideia do que esperar desta parte do Oceano Índico. O Mar da Arábia teria algo único? Seria um pouco como o sul do Mar Vermelho, ou mais como as Maldivas ou mesmo as Maurícias? Eu sabia que haveria algumas espécies endêmicas de peixes aqui que eu queria ver (sendo um pouco geek nesse departamento), mas e os corais? Eu seria capaz de olhar para minhas imagens e dizer: “Ah, sim, clássico Mar da Arábia.”?

Ras Mirbat se projeta para o mar, transformando-se em quatro grandes dedos de rocha sob a água.

Caímos e encontrámos uma paisagem de corais que era de facto única: corais duros estavam espalhados por todo o lado, eram espécimes saudáveis, mas únicos (em vez de fazerem parte de crescimentos complicados, como veríamos no Mar Vermelho, por exemplo).

Havia corais-chicote, gorgônias e colônias de corais com grandes pólipos semelhantes a flores que balançavam nas ondas. Foi este último tipo que pareceu constituir a maior parte do crescimento do coral.

EU ESTAVA SEGUINDO um dos guias, Shaker, um egípcio que estava igualmente entusiasmado em explorar esta região depois de trabalhar anteriormente em suas águas natal. Avistamos alguns nudibrânquios e ambos tiramos algumas fotos antes que minha câmera mostrasse “erro de cartão”, e me lembrei que um dos meus cartões de memória já havia dado problemas antes.

“Ah, bem”, pensei. “Vou simplesmente aproveitar o mergulho – se isso é tudo que dá errado depois de uma caminhada tão longa, então eu aceito.”

Nosso segundo mergulho foi em um naufrágio, conhecido localmente por sua proximidade com o hotel Marriott. Isso é tudo que se sabe, além do fato de ser antigo e movido a vapor.

Talvez alguns moradores conheçam a identidade da embarcação? Com 70-80m de comprimento e muito quebrado, foi um pouco decepcionante. Os corais solares amarelos ficavam lindos nos tubos de vapor de uma de suas enormes caldeiras, mas fora isso não era nada excepcional. Isto é, foi até mergulharmos à noite, algumas horas depois.

À noite, o naufrágio lembrou-me um no Mar Vermelho, o Barge at Gubal – um mergulho de aspecto monótono durante o dia, mas um dos melhores mergulhos nocturnos que se pode experimentar. As placas e longarinas do convés estavam repletas de enormes peixes-papagaio adormecidos, ouriços, polvos, caranguejos decoradores e um pequeno choco que encontrei e que juro que imitava um caranguejo eremita.

Ele tinha as “pernas” curvadas sob o corpo e, usando apenas as pontas de dois tentáculos, imitava tão bem o aparelho bucal de um caranguejo que tive que olhar duas vezes.

Com um cartão de memória novo e uma lente macro na minha câmera, passei uma hora maravilhosa neste naufrágio raso entre as raias de manchas azuis, um raio de torpedo e uma lula muito paciente.

Durante a noite saímos do litoral rumo à ilha rumo a Al Hasikiya, o que significou para mim uma viagem de oito horas de sono ininterrupto, algo que nem sempre acontece.

Fizemos alguns mergulhos aqui entre enormes pedras do tamanho de carros, passagens aquáticas e cavernas, todas povoadas por cardumes de fuzileiros, peixes-cabra e peixes-bandeira. Dottybacks árabes com linhas azuis neon estavam por toda parte. À noite, os nudibrânquios apareciam, incluindo a linda risbecia, de nome maravilhoso.

Foi nos mergulhos nocturnos que percebi a riqueza desta zona em termos de vida marinha. Os vermes das árvores de Natal estavam por toda parte, assim como os caranguejos dos corais – alguns brilhantes, outros peludos (como feios ursinhos de pelúcia), vivendo entre os galhos duros dos corais.

Al Qibliyah, a ilha mais remota, era semelhante, e mesmo estando cansado depois da caminhada, gostei de mergulhar ao redor da rocha Al Qibliyah. Mais uma vez, navegamos durante a noite e, a partir do dia seguinte, começaríamos lentamente a regressar a Salalah.

A essa altura eu já havia entrado em um ritmo agradável de vida a bordo – o sagrado mergulho, alimentação, sono e repetição. Entre os mergulhos, os guias exploravam, observando a forma como a terra desaguava no mar e conferindo locais que consideravam interessantes.

Deve ser emocionante estar na posição deles, com muito mais para descobrir. Só posso imaginar que dentro de seis meses ou um ano a lista de locais de mergulho terá crescido e os guias poderão escolher, à medida que aumenta o seu conhecimento das correntes locais.

DIA QUATRO NOS ENCONTROU na ilha de Schmies, a menor do grupo. Nosso primeiro mergulho seria um dos melhores.

À medida que descemos para uma série de cumes rochosos com canais arenosos entre eles, pude ver enormes quantidades de corais moles: cinzentos opacos, mas sob uma luz, todos os tons de rosa e laranja imagináveis.

Entre eles havia cardumes de peixes-porco de dentes vermelhos, como você pode encontrar nas Maldivas. Mergulhar aqui revelaria um aspecto diferente dos ecossistemas das ilhas, por qualquer peculiaridade da biologia.

Talvez tenha sido a disponibilidade de plâncton nas correntes, mas aqui as coisas eram diferentes novamente.

Mais tarde, nos deparamos com uma garoupa enorme, apropriada porque o nome do site era Angry Grouper, que, aliás, será o nome do meu terceiro álbum se algum dia eu formar uma banda de rock progressivo.

Nunca tive muita sorte em chegar perto da garoupa, mas esta parecia bastante descontraída. Na verdade, isso era uma espécie de tema. Poderíamos chegar perto de muitos cardumes de peixes, como se eles não nos percebessem como uma ameaça, enquanto os grupos de golfinhos ficariam bem longe dos barcos e mergulhadores.

Falando em mamíferos marinhos, se você fizer esta viagem alguém, em algum momento, irá mencionar as baleias jubarte e a população que vive permanentemente nestas águas. Não espere estar na água com as baleias, mas você poderá – como nós – vê-las da superfície.

Pelo menos vimos alguns jatos à distância. Cruze os dedos e tenha esperança.

UM DOS NOSSOS ÚLTIMOS MERGULHOS nas ilhas também era uma das melhores, num local conhecido como Rodovia do Peixe. Mais uma vez a paisagem marítima era rochosa, com manchas arenosas. Corria uma corrente suave – nada complicado – e a água estava cheia dos habitantes habituais: fuzileiros, peixes-cabra, douradas e assim por diante.

As rochas eram pontilhadas por altos grupos de corais moles, cujos “troncos” claros se transformavam em florzinhas vermelhas como caixas de correio. É fácil ver por que eles são frequentemente chamados de corais brócolis (mesmo que as cores estejam no outro extremo do espectro).

Uma arraia passou e, à medida que seguíamos um canal, o número de peixes aumentava. Talvez tenha sido a nossa presença, mas alguns de nós nos encontramos dentro de um vórtice rodopiante de peixes que se moviam rápido demais para serem fotografados.

Um redemoinho de fuzileiros azul-claros, passando por cima de nós, nos circulou em um redemoinho vivo. No RIB, decidimos que o site seria melhor chamado de Fishnado.

Meu mergulho final seria em um naufrágio. Havíamos deixado as ilhas após uma breve parada em Al Sawda para alguns mergulhos e agora estávamos novamente no continente, perto de um promontório chamado Ras Qinqarni.

Tal como em Ras Mirbat, o fundo do mar era maravilhosamente diversificado – animais de todos os ramos da árvore da vida cobriam as rochas e competiam por espaço e luz.

Durante o mergulho diurno, exploramos e fomos um pouco atingidos pela onda e pela corrente, mas nada muito desafiador.

Consegui tirar algumas fotos de peixes-palhaço de Omã juvenis e adultos, que são encontrados apenas nessas águas, e satisfiz meu lado mais nerd com mais algumas observações de nudibrânquios.

O mergulho noturno foi em uma pilha de ferro velho chamada China Wreck. Se alguém conhece a sua história não a contou aos guias de mergulho, que conhecem apenas o seu país de origem. Sendo tão raso – você teria dificuldade para atingir os 5m – este foi um mergulho ideal para o final do dia.

Os destroços abrigaram uma grande quantidade de vida, apesar de estarem tão destroçados. Parecia uma pilha de sucata com apenas uma âncora velha e algumas caldeiras desgastadas para sugerir seus primeiros dias de navegação no oceano, mas mesmo depois de agradáveis ​​45 minutos fotografando polvos e minhocas de árvores de Natal, descobri que a vida era não o que tornaria este mergulho em naufrágios tão memorável – havia mais por vir.