O recife mais saudável do mundo?

UM ANO DEPOIS e agora noivos, Jade e eu estamos de volta às Filipinas. Os sogros têm uma imagem estereotipada e assustadora, mas felizmente o meu é obcecado pelo mergulho.
Mais sorte ainda, ele decidiu nos levar em um passeio em família ao recife de Tubbataha, conhecido como o maior tesouro subaquático das Filipinas. Viajaremos a bordo do Solitude 1, um novo liveaboard na região que até agora operou principalmente em Palau.
Para chegar lá pegamos um vôo rápido de Cebu para Puerto Princesa, capital de Palawan. Palawan é a mais isolada das principais ilhas das Filipinas. Além de ser o ponto de acesso ao recife de Tubbataha, é famoso pela emergente comunidade praiana de El Nido e por um maravilhoso sistema fluvial subterrâneo.
Chegamos uma noite mais cedo e nos hospedamos no Hibiscus Garden Inn, onde o proprietário Thierry foi ungido como “o Robinson Crusoé francês”. Aos vinte e poucos anos, aventureiro, Thierry comprou uma ilha remota nas Filipinas e passou os 20 anos seguintes vivendo lá em um isolamento feliz.
Ele nos presenteia com sua história de vida com pastis e nos convida para um banquete de carne no restaurante Captain Ribs, nas proximidades.
Ao ouvi-lo, lembro-me da frase de Jack Kerouac: “As únicas pessoas para mim são os loucos, os que são loucos para viver, loucos para falar…”

O PRÓXIMO DIA arrumamos nossas ressacas e somos transferidos para o barco. Bo Mancao, um carismático Cebuano, é nosso anfitrião e guia de mergulho durante a semana e sempre prestativo.
A temporada de mergulho em Tubbataha dura apenas três meses, de março a junho, e estamos em um dos últimos charters do ano.
Jade e eu fazemos nosso ninho na excelente sala de câmeras e observamos com admiração enquanto o aclamado fotógrafo William Tan prepara meticulosamente seu equipamento ao nosso lado.
O Solitude 1 é um navio mercante reconstruído com casco de aço de 52 m e uma das opções de live aboard mais sofisticadas da região. As instalações são impressionantes e há um funcionário por hóspede.
Os diretores de cruzeiros espanhóis, Alfonso e Diego, trazem uma vasta experiência e um sutil senso de humor à experiência. Anúncios de refeições e briefings de mergulho são feitos pelo interfone acompanhados de trilha sonora. Ainda estou me acostumando a não acordar todos os dias com o tema Gladiador!
Navegaremos durante a noite para chegar aos recifes distantes e acordaremos para encontrar mares planos e azul-turquesa e um lindo sol. Somos o primeiro grupo de mergulhadores e embarcamos no esquife para um passeio rápido até o local de mergulho, onde Bo entra para verificar a corrente. Esperamos pelas correntes rápidas e pelas termoclinas que trazem peixes pelágicos.
À medida que desço para baixo da superfície, fico tonto de excitação. Parece que temos muito tempo e exploração pela frente.
Com a maré a fluir, descemos rapidamente para os 10m e deparamo-nos com um cardume de macacos a nadar contra a corrente. A escola continua fechada e milhares de olhos nos seguem à medida que nos aproximamos para tirar fotos.
Em poucos segundos eles passaram, e persegui-los na correnteza é inútil. Descemos pela saliência e entramos numa nova paisagem ao longo da parede.
Paramos nossa descida aos 30m. Aqui, leques marinhos do tamanho de um homem brotam da rocha escura e podemos ver tubarões de pontas brancas descansando na areia bem abaixo. A visibilidade é espetacular.
Nossa atenção está agora dividida entre a ação na parede e o azul infinito do outro lado. Por enquanto, minha câmera e eu estamos olhando boquiabertos para os corais, leques marinhos e esponjas. Cada clique do obturador aumenta meu sentimento de admiração, pois os flashes trazem momentaneamente à luz as belas cores naturais deste recife.
A rocha é pontuada por cavernas e saliências onde, com curiosidade infantil, descobrimos um baiacu rotundo e grávido.
Enquanto isso, o guia de mergulho está com os olhos voltados para o azul e nossos ouvidos estão preparados para o som metálico característico.
Ouvimos um barulho e o grupo corre para o mar aberto. Ali avistamos a silhueta da barracuda escolar.
Tal como os criadores de gado, fazemos uma volta ampla e tentamos forçá-los a voltar para a parede. Eu posso ouvir grunhidos emocionantes reguladores enquanto eu enquadro o foto e segure o obturador.
Voltamos para o recife antes que a corrente nos leve longe demais. Um elegante tubarão cinzento de recife está lá para nos cumprimentar momentaneamente enquanto realizamos suas rondas diárias. Não querendo sair deste paraíso subaquático, prolongamos o mergulho rumo ao topo do recife, onde os raios de sol penetram nas águas pouco profundas e mostram um recife tão saudável que David Attenborough deveria estar a narrá-lo.
Existem montanhas de corais staghorn e de mesa sem sinais do branqueamento que assolou outras áreas da região Ásia-Pacífico.
Um casal de tartarugas verdes repousa preguiçosamente sobre o coral duro e permite-nos aproximar-nos sem nos mexermos. Infelizmente, nosso tempo acabou e saímos da água a contragosto.

TUBBATAHA ESTÁ LOCALIZADO em mar aberto e compreende dois grandes atóis e o recife menor Jessie Beazley (em homenagem a um capitão que colidiu com ele). Oferece 97,000 hectares de parque marinho – quase 10 vezes o tamanho de Paris. Os únicos vislumbres de terra que você verá durante toda a semana são alguns bancos de areia, um farol e o posto da guarda florestal.
Tubbataha está mal posicionado na maioria dos mapas náuticos, por isso muitos navios encalharam lá. Restos ocasionalmente se projetam da superfície.
Ao longo da semana, mergulhamos na maioria dos 17 sites oficiais. Cada um segue um perfil muito semelhante de topo de recife raso revestido por paredes íngremes que caem rapidamente no abismo.
Devido aos recifes consistentemente abundantes e saudáveis, nenhum local se destaca. É uma questão de tentar a sorte e seguir o caminho dos encontros com a vida marinha.
Acredito que Tubbataha pode ser o recife mais saudável do mundo neste momento. Komodo e Raja Ampat partilham corais igualmente saudáveis, mas Tubbataha tem uma vantagem quando se considera a população saudável de tubarões de recife. Em cada mergulho vemos tubarões, um enorme endosso à proteção oferecida dentro do parque marinho.
Existe também a possibilidade de ver tubarões-martelo, debulhador, tigre e tubarões-baleia, mas receio que este seja um jogo de baixa percentagem que muitas vezes termina em frustração. Tubbataha é um lugar selvagem e natural que não oferece garantias quando se trata de encontros marinhos.
Se eu voltasse, faria isso no início da temporada, quando a água está mais fria e um pouco mais atraente para os pelágicos de grande porte.
Mesmo assim, em cada mergulho fomos brindados com avistamentos de espécies muito procuradas como tubarões de recife, barracudas e macacos, trevally gigante, atum, peixe-papagaio, bodião-napoleão, tartarugas e raias manta, por isso não posso reclamar!
Os habitantes marinhos de Tubbataha veem poucos mergulhadores e são naturalmente cautelosos. É complicado chegar perto, e a melhor estratégia é acompanhar sua trajetória e depois desviar para eles. Uma abordagem rápida por trás levará a um fluxo constante de fotos de peixes vagabundos.
Recomendo que os fotógrafos tragam mais do que apenas lentes olho de peixe.
Uma lente retilínea grande angular ou de médio alcance seria uma boa ideia para aproximar você das espécies pelágicas mais tímidas.
Eu também gostaria de ter trazido minha lente macro, pois há muitas oportunidades para retratos de peixes e fotos de comportamento.
A saúde de Tubbataha não se mede apenas pelos seus corais e tubarões, mas pela abundância e diversidade dos peixes. De donzelas territoriais a papagaios destruidores, um tornado deles cerca cada mergulho.

Aproveite o tempo para navegar nas águas mais rasas entre esta próspera comunidade de peixes. Desacelere e você terá uma ideia do comportamento social cotidiano da vida dos peixes: brigas, flertes, alimentação e acasalamento.
Na verdade, num dos nossos últimos mergulhos, somos presenteados com o raro espetáculo do bodião Napoleão acasalando em águas rasas. Consumidos por instintos primitivos, eles permitem que nos aproximemos muito mais do que o habitual, e observamos maravilhados enquanto o seu namoro turbulento termina em procriação.
Toda esta atividade prazerosa deve ser vista no contexto da história de Tubbataha. A consciência dos abundantes recifes tornou-se generalizada na década de 1980 e, à medida que a década avançava com o esgotamento dos stocks de peixes costeiros, o apelo de Tubbataha aos pescadores cresceu. A pesca comercial rapidamente fez incursões prejudiciais no recife, trazendo consigo práticas destrutivas como a pesca com dinamite e com cianeto.
Foi iniciada uma campanha liderada por mergulhadores e ambientalistas para proteger esta maravilha do mundo. Foi declarado parque marinho nacional em 1988 e Patrimônio Mundial da UNESCO em 1993.
Excelente no papel, mas a responsabilidade pela protecção de Tubbataha passou entre uma série de equipas de gestão ineficazes após a sua declaração como parque marinho, e as práticas destrutivas continuaram.
Os guardas-florestais apareceram pela primeira vez em meados dos anos 90, mas estes soldados que viviam sob lonas num território isolado eram mal treinados, equipados e motivados. Eles eram ineficazes e vulneráveis ​​ao suborno.
Desde 2001, quando a administração do parque coube ao Gabinete da Marinha de Tubbataha, foram feitos progressos notáveis. Os guardas-florestais de hoje são guardas de segurança e conservacionistas marinhos. Dez a 12 pessoas estão sempre no local e a sua base é agora uma estrutura de betão equipada com electricidade e radar.
Oitenta por cento do financiamento do parque marinho vai para o policiamento, e foi através da existência de um grupo de trabalho permanente de guardas florestais bem treinados que Tubbataha conseguiu regenerar-se como uma verdadeira área marinha protegida. No final da viagem visitamos a estação e convivemos com os guardas-florestais, que são acolhedores e, sem surpresa, muito bons no voleibol de praia!
Vejo Tubbataha como um dos últimos postos avançados do oceano como deveria ser e um destino essencial para os amantes do oceano.
Podemos, como Leonardo Di Caprio e muitos outros disseram, estar num ponto de viragem para o bem-estar dos oceanos, mas espero que Tubbataha não seja uma relíquia do passado, mas um modelo para o futuro.
Mostra que, com o apoio governamental e uma vigilância constante e bem organizada, as áreas marinhas protegidas podem funcionar. Mergulhe e veja por si mesmo!