São os maiores peixes do mundo, mas não é a pesca a principal causa do declínio do seu número, como explicam FREYA WOMERSLEY e DAVID SIMS, da Universidade de Southampton
Ao longo 80% do comércio internacional é transportado por via marítima. Muito do que usamos e consumimos todos os dias foi ou será transportado em enormes navios que navegam pelos oceanos globais.
Os percursos que estes navios porta-contentores percorrem são rotas marítimas fixas conhecidas como autoestradas marítimas, que não são diferentes das autoestradas em terra. Essas rodovias, pelas quais os navios viajam de um lado para o outro, conectam portos distantes, muitas vezes em lados opostos de vastos oceanos.
As autoestradas marítimas também podem atravessar os movimentos e as rotas migratórias dos animais marinhos. Baleias e tubarões gigantes que se alimentam de plâncton são particularmente vulneráveis a serem atingidos e mortos por grandes embarcações, porque passam longos períodos perto da superfície. Nosso novo estudo descobriram que esta ameaça pode ser uma causa de morte maior para o maior peixe do mundo, o tubarão-baleia, do que se imaginava anteriormente.
Os tubarões-baleia podem atingir comprimentos de até 20m. Apesar de sua aparência robusta, seus números têm recusou em mais de 50% nos últimos 75 anos. Em 2016, eles foram adicionados à crescente lista de espécies de tubarão ameaçadas.
Ao contrário da maioria das outras espécies de tubarões que vagam pelo oceano aberto, as capturas intencionais ou acidentais por frotas de pesca industrial não são considerados uma das principais causas do declínio dos tubarões-baleia. Isto ocorre porque as principais pescarias de tubarões-baleia foram encerradas e a espécie foi protegido por proibições comerciais internacionais desde 2003. Em vez disso, vários factores apontam para que o transporte marítimo seja uma das principais, embora ocultas, causas de morte.
Os tubarões-baleia passam grande parte do tempo navegando logo abaixo da superfície do oceano, muitas vezes alimentando-se de animais microscópicos chamados zooplâncton, que podem colocá-los no caminho direto de um navio.
Se um tubarão grande colidir com um tubarão-baleia, o tubarão provavelmente terá poucas chances de sobreviver. Muitas vezes não há vestígios destes eventos porque, se ocorrer uma colisão fatal, o corpo afunda. Os tubarões-baleia evoluíram a partir de tubarões mais pequenos que vivem no fundo e mantiveram a sua flutuabilidade negativa.
Isso dificulta a detecção e o registro de colisões. Até agora, a única evidência disponível era um conjunto esparso de relatos de testemunhas oculares, relatórios de notícias e encontros com tubarões abrigando ferimentos de colisões com embarcações menores.
Decidimos descobrir as mortes ocultas dos tubarões-baleia, reunindo uma equipa internacional de mais de 60 cientistas de 18 países. Nosso Projeto do Movimento Global Tubarão O satélite rastreou quase 350 tubarões-baleia, equipando-os com etiquetas eletrônicas, mapeando suas posições em todos os principais oceanos com detalhes sem precedentes. Isto revelou as regiões mais densamente ocupadas, muitas vezes localizadas em áreas costeiras onde a espécie se concentra.
Sobreposição impressionante
Comparamos esses movimentos com um sistema obrigatório de rastreamento de navios, que foi inicialmente desenvolvido para evitar que os navios colidissem entre si. Isto ajudou-nos a rastrear frotas globais de navios de carga, petroleiros, passageiros e navios de pesca – os tipos de navios de grande porte (com mais de 300 toneladas brutas) capazes de atingir e matar um tubarão-baleia.
Descobrimos que impressionantes 92% do espaço horizontal ocupado pelos tubarões-baleia e quase 50% das suas camadas profundas se sobrepunham às atividades destas frotas.
Em seguida, desenvolvemos modelos de última geração para identificar o risco de colisão nessas áreas sobrepostas e descobrimos que o Golfo do México, o Golfo Arábico e o Mar Vermelho representavam o maior risco para os tubarões-baleia.
Estas regiões albergam alguns dos portos e passagens marítimas mais movimentados do mundo e, como os nossos níveis de risco estimados estão correlacionados com as colisões fatais conhecidas aqui, parecem ser alguns dos locais mais perigosos do mundo para os tubarões-baleia habitarem.
Em áreas de alto risco, os tubarões-baleia cruzavam regularmente o caminho dos navios e passavam perto de navios que viajavam cerca de 10 vezes mais rápido do que nadavam. Isto deu aos tubarões muito pouco tempo para responder a um navio que se aproximava, e estes encontros a curta distância podem estar a acontecer com mais frequência do que temos capacidade para monitorizar, terminando potencialmente em ataques fatais.
De forma alarmante, as transmissões de identificação de tubarões-baleia terminaram com mais frequência em rotas marítimas movimentadas do que esperávamos. Mesmo depois de contabilizar as falhas técnicas aleatórias dos transmissores, descobrimos que 24% das tags pararam de transmitir em rotas marítimas movimentadas, provavelmente devido a tubarões-baleia terem sido atingidos letalmente e afundados no fundo do oceano.
Podemos até ter registado a morte de tubarões-baleia devido a colisões. Algumas das etiquetas registram a profundidade, bem como a localização, e mostram tubarões movendo-se para rotas marítimas, mas depois afundando lentamente no fundo do mar, centenas de metros abaixo – a arma fumegante para um ataque letal de navio.
A caminho do perigo
A ameaça substancial aos tubarões-baleia descoberta pelo nosso estudo constitui um forte argumento para medidas de proteção urgentes. Actualmente, não existem regulamentações internacionais para proteger os tubarões-baleia de colisões de navios. À luz do nosso estudo, esta espécie enfrenta um futuro incerto se não forem tomadas medidas rapidamente.
Como primeiro passo para enfrentar esta crise, a Organização Marítima Internacional (IMO) poderia desenvolver um esquema global de relatórios que consolidasse os registos de colisões entre navios e animais selvagens de tubarões-baleia e outras espécies ameaçadas. Uma rede deste tipo ajudaria as autoridades regionais a implementar medidas de protecção, fornecendo provas dos locais onde ocorrem as colisões.
Iniciativas para reduzir o risco de ataques de navios poderiam imitar medidas para proteger baleias de colisões, como os regulamentos da IMO que exigem que os navios reduzam a velocidade ou naveguem com mais cuidado. Nosso estudo pode ajudar identificando áreas de alto risco onde essas medidas poderiam ser testadas.
Uma acção rápida pode ser a única forma de evitar que o número de tubarões-baleia se afunde ainda mais rumo à extinção.
FREYA WOMERSLEY é doutorando e DAVID SIMS professor de ecologia marinha da Universidade de Southampton.
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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