No Observatório BULL-SHARK

DESCENDO APENAS ALGUNS metros, pude ver um fundo arenoso do mar 15 metros abaixo de mim, ondulado com reentrâncias semelhantes a ondas.
De repente, do nada, um corpo escuro ameaçador, sinuoso, mas volumoso, apareceu, inconfundível em sua forma e abraçando o fundo enquanto nadava preguiçosamente abaixo de nós – um tubarão-touro.
Gustavo, nosso guia de mergulho, sinalizou para que nivelássemos no meio da água e nadássemos para longe do tubarão, continuando a descida assim que ele desaparecesse de vista.
Ajoelhados calmamente no fundo, aos 16m, esperamos vários minutos, perscrutando o azul que nos rodeava.
Estávamos em um mergulho observacional com tubarões-touro oferecido pela Pro Dive International, um dos principais centros de mergulho do México.
A Pro Dive possui nove centros localizados na península de Yucatán, o férias playground conhecido por suas praias de areia branca e águas azul-turquesa, e que incorpora a ilha de Cozumel.
Estávamos usando o centro do Royal Hideaway Hotel em Playacar. Com excelentes instalações e uma localização perfeita para aceder a todos os principais locais de mergulho ao longo da costa, a Pro Dive também oferece nitrox gratuito a mergulhadores qualificados. Isto foi útil, especialmente para os mergulhos com tubarões-touro, realizados entre 16 e 25m.
Com outros cinco mergulhadores e dois outros guias embarcamos no barco da Pro Dive, atracado nas águas rasas da praia perto do centro. Uma viagem de 10 minutos para norte e a 500 metros da praia que percorre toda a costa levou-nos a Shark Point, uma conhecida área de descanso das fêmeas de tubarões-touro. Eles vêm todos os anos entre novembro e março, antes e depois do parto.
Gustavo nos contou, como parte de seu briefing abrangente, que os tubarões desaparecem por uma ou duas semanas, do final de janeiro ao início de fevereiro, para dar à luz em água doce, antes de reaparecerem por várias semanas enquanto se recuperam. Eles então saem da área em busca de um companheiro.
A partir de fotos de identificação e marcação, sabe-se que os mesmos tubarões visitam a área ano após ano durante a gravidez.
Os tubarões-touro têm um longo período de gestação de cerca de 11 meses e dão à luz de um a três filhotes vivos.
Os touros fêmeas não atingem a maturidade sexual antes dos 18 anos, enquanto para os machos a idade é de 13 a 15 anos. Não sabemos quanto tempo vivem os tubarões-touro, mas acredita-se que seja mais de 30 anos.

DEPOIS DE ALGUNS MINUTOS de olhar em volta, de costas um para o outro, uma forma distinta vindo direto para nós. Foi desconcertante o quão próximo o tubarão parecia estar em comparação com a suposta visibilidade de 25-30m, tão bem camuflado estava. Assim que percebeu que a tínhamos avistado, ela se virou e descreveu um círculo preguiçoso e curioso ao nosso redor, nunca chegando perto de 15m antes de desaparecer novamente no azul.
Esperamos vários minutos até que o tubarão reaparecesse, então Gustavo sinalizou para que o seguíssemos até perto do fundo do mar. Ele nos disse para não nadar muito longe do fundo se houvesse tubarões à vista, porque isso poderia agitá-los.
Deveríamos nos ajoelhar no fundo imediatamente se víssemos um tubarão e manter contato visual com ele o tempo todo. Os tubarões-touro são predadores de emboscada e conhecidos por ataques aparentemente não provocados. Eles têm um dos níveis mais altos de testosterona de todos os tubarões, o que os torna propensos a agressões extremas e particularmente eficientes em emboscar e matar presas.
As fêmeas, durante a gravidez e logo após o parto, produzem pouca ou nenhuma testosterona, portanto, em teoria, não são agressivas. Eles também suprimem o seu desejo natural de comer – para evitar a canibalização dos seus filhotes recém-nascidos – e consomem apenas o suficiente para sobreviver. No entanto, os tubarões-touro continuam imprevisíveis, por isso não devíamos correr riscos. O certo é que são muito ousados ​​e curiosos.
Gustavo fez sinal para que nos ajoelhássemos enquanto o tubarão se aproximava novamente, ainda mantendo distância, mas nos circulando por algum tempo. Novamente ela desapareceu, e nadamos um pouco mais fundo, até os 19m.
Os tubarões são conhecidos por habitar toda a costa em profundidades de 15m a cerca de 50m, mas são encontrados principalmente entre 20 e 25m.
Indo mais fundo, vimos novamente o mesmo tubarão, reconhecido por um leve arranhão na lateral do corpo, mas desta vez acompanhado por um tubarão menor. Eles mantiveram distância, nadando para dentro e para fora de vista.
Muito em breve o nosso ar esgotou-se – embora graças aos tanques de nitrox gratuitos o nosso tempo não descompressivo não tivesse sido alcançado – e começámos a subir, maravilhados com este avistamento natural.

HOUVE UM GRANDE NEGÓCIO de controvérsia sobre mergulhos de tubarões-touro no México. Três ou quatro empresas de mergulho realizam mergulhos com alimentação de tubarões muito perto desta área, a cerca de 25m de profundidade, a 500m da praia. Algumas pessoas expressaram preocupação com o facto de os tubarões estarem a ser alimentados demasiado perto de áreas onde brincam nadadores e mergulhadores desavisados, e sentem que um ataque está apenas à espera de acontecer.
Falei com Luis Lombord Cifuentes, diretor da organização local não governamental e sem fins lucrativos Saving our Sharks.
A SoS conduz um projeto de pesquisa científica para ajudar a proteger os tubarões na área através de marcação, monitoramento do ar, mapeamento genético, foto ID e educação.
Tem trabalhado arduamente para que todos os centros de mergulho desta parte do México se envolvam no projecto. Espera-se que os centros sigam um padrão definido tanto para alimentação de tubarões como para mergulhos de observação, e que eduquem os seus hóspedes, fornecendo instruções adequadas e ensinando-lhes sobre os tubarões-touro.
Com a ajuda de alguns dos principais centros locais, a SoS elaborou um manual de definição de padrões há vários anos. A Pro Dive foi fundamental para ajudar a projetar este manual e continua a apoiar o SoS, levando regularmente seus pesquisadores em seus barcos para ajudar na coleta de dados. Cada loja de mergulho de apoio cobra uma taxa fixa de US$ 5 por mergulhador, que vai para financiar a pesquisa SoS.
Os tubarões-touro são uma espécie conhecida por viver e caçar habitualmente em águas rasas, disse-me Luis. Ele não acha que a alimentação dos tubarões atraia de forma anormal os tubarões-touro para as águas rasas da península de Yucatán.
Antigos pescadores contam como eles e seus ancestrais capturavam tubarões-touro em águas muito rasas nessas áreas. Enquanto limpavam os peixes capturados, eles jogavam fora as partes indesejadas, o que atrairia os tubarões.
Esta prática foi, e por vezes ainda é, prevalecente nas comunidades piscatórias de todo o mundo. A alimentação dos tubarões, segundo Luis, fornece menos comida para os tubarões do que os pescadores costumavam atirar ao mar.
Em mais de 30 anos não houve relatos de ataques de tubarões-touro na área, levando à conclusão de que nem as alimentações nem os mergulhos de observação, que decorrem há mais de 15 anos, estão a alterar materialmente o comportamento dos tubarões, tornando-os eles querem procurar comida perto dos humanos.

COMO EM SHARK-FEEDS em muitas partes do mundo, um balde de lixo é retirado por um alimentador de cota de malha para atrair os tubarões. Eles são incentivados a “se comportar”, alinhando-se de maneira ordenada antes de se aproximarem calmamente do comedouro para pegar uma cabeça de peixe.
Pode ser que esta comida seja apenas suficiente para ajudar as fêmeas grávidas a sobreviver sem necessidade de caçar mais, ou talvez estes pedaços sejam apenas canapés para os tubarões, que irão caçar a pequena quantidade de comida de que necessitam em águas mais profundas.
A investigação indica que os tubarões não são alimentados o suficiente para os manter na área – se fossem, permaneceriam durante todo o ano e os machos também seriam atraídos.
No entanto, há um grande problema com os tubarões que vivem nas águas rasas da península de Yucatán. A área não é protegida, por isso a pesca é permitida e os tubarões são capturados regularmente pelos pescadores locais. O SoS fez campanha para acabar com isso e para que todos os tubarões capturados sejam devolvidos ilesos ao oceano, mas ainda há um ou dois que pescam ativamente tubarões-touro.
Um deles, em particular, publica regularmente fotos suas com suas capturas nas redes sociais.
Ao fazer com que os centros de mergulho participassem nos mergulhos com tubarões e cobrassem aos seus clientes a taxa de investigação de 5 dólares SoS, a instituição de caridade conseguiu persuadir o governo a impor uma área protegida de proibição de captura de tubarões. Espera-se que isto seja implementado até meados do ano, antes que o próximo grupo de tubarões fêmeas chegue à área.
A pesca pode trazer grandes receitas tributáveis ​​para o governo, mas a SoS demonstrou que, ao realizar mergulhos interactivos com os tubarões-touro, mais dinheiro está a ser arrecadado através dos mergulhadores turísticos.
Ao educar a comunidade de mergulho e pesca (todos os centros de mergulho têm que passar por um SoS aprofundado treinamento programa antes de serem autorizados a realizar mergulhos com tubarões), o plano é conscientizar os mergulhadores e pescadores esportivos visitantes sobre a necessidade de proteger os tubarões e ajudar nos programas de conservação dos tubarões.
A própria Pro Dive administra uma Shark School de cinco dias todos os anos com SoS, incluindo mergulhos com tubarões e palestras do cientista comportamental de tubarões, Dr. Erich Ritter.
Já fiz muitos mergulhos com alimentação de tubarões em todo o mundo, mas o mergulho de observação foi bem diferente. Não estávamos alimentando os tubarões, embora eles estivessem em uma área próxima de onde é realizada a alimentação dos tubarões. Pareceu-me uma experiência muito natural – estávamos a entrar no reino dos tubarões e eles estavam a observar-nos à distância, como muitos outros tubarões fariam naturalmente, por nenhuma outra razão a não ser a curiosidade.

DECIDIMOS FAZER OUTRO mergulho observacional na tarde seguinte. O vento havia diminuído e as ondas batiam suavemente na costa de um mar praticamente plano. Alcançamos uma visibilidade fantástica de mais de 40m e encontramos o fundo a 20m.
Havia uma leve corrente, que não havíamos sentido no dia anterior.
Quase imediatamente, uma grande fêmea se aproximou, chegando muito mais perto do que no mergulho do dia anterior. Éramos 14. Meu amigo Mateusz, Gustavo e eu ficamos um pouco separados, a 30m do resto do grupo.
O tubarão nadou preguiçosamente em oito entre os dois grupos e rapidamente foi acompanhado por outro na direção oposta.
Em poucos minutos, mais três chegaram e nadaram ao nosso redor, desaparecendo antes de se aproximarem novamente de várias direções.
À medida que os tubarões se tornavam mais ousados, aproximando-se cada vez mais, os dois grupos de mergulhadores aproximaram-se um do outro para tentar impedi-los de se colocarem entre nós. Um tubarão especialmente ousado nadou diretamente em nossa direção.
Não achei que ela fosse parar, então segurei minha câmera na minha frente.
Ela se virou assim que alcançou minha câmera, passando bem perto. Ela nadou e circulou atrás em direção a Mateusz, que estava alguns metros atrás de mim e a cerca de 10m do outro grupo. Ele estava olhando na outra direção para outro tubarão se aproximando dele.
O tubarão passou por ele e virou-se rapidamente para acelerar através do espaço entre os mergulhadores. Com a leve corrente, Mateusz ficou um pouco desequilibrado, mas rapidamente se endireitou quando o outro tubarão se aproximou.
Os olhos dos guias de mergulho pareciam estar fixos em hastes enquanto sinalizavam para que diminuíssemos a distância. Gustavo olhou para mim e piscou, com um grande sorriso no rosto – ele estava animado!
Durante os 42 minutos de mergulho, os cinco tubarões enxamearam à nossa volta. Suas posições corporais não mostravam agressividade – suas costas não estavam arqueadas ou seus peitorais barbatanas abaixados, a posição normal ao caçar ou atacar – então acho que eles eram apenas curiosos e ousados.
Na verdade, enquanto o grupo reunido nadou para longe dos tubarões em direcção a águas mais rasas antes de subir, um touro seguiu-nos e continuou a circular por baixo de nós enquanto fazíamos a nossa paragem de segurança – uma experiência emocionante, para dizer o mínimo!
De volta ao barco, ficou claro que não se tratava de um mergulho normal. Os guias de mergulho cumprimentavam uns aos outros e seus mergulhadores. Todos comentavam o quão perto os tubarões haviam chegado de mim, de Mateusz e do cinegrafista Pro Dive. O mergulho fez meu coração bater um pouco mais rápido, mas eu não me senti realmente ameaçado.
Os mergulhos de observação são feitos pela manhã, o que me fez pensar se este mergulho era invulgar pelas águas mais calmas, pela corrente ligeira, ou pelo facto de ter ocorrido à tarde.
As empresas de mergulho da área concordaram que os mergulhos com alimentação de tubarões devem ser realizados às 11h e às 3h e os mergulhos de observação às 9h e às 1h.
Nosso mergulho ocorreu entre as duas alimentações dos tubarões, então os óleos de peixe e as partículas da manhã ainda estavam na água, e como os tubarões esperam a alimentação à tarde, talvez eles estivessem se reunindo em antecipação a isso.
Não sei, mas certamente houve alguma razão pela qual os tubarões agiram de forma diferente da manhã anterior.
Decidimos fazer outro mergulho observacional na manhã seguinte para comparação. Novamente, estava ventando bastante, então a água estava um pouco agitada e a visibilidade um pouco menor.

TIVEMOS UM MUITO SEMELHANTE experiência ao primeiro. Caímos ao fundo aos 18m e tivemos que nadar lentamente por quase 10 minutos antes de avistarmos um tubarão. Desta vez, com menos visibilidade, nos separamos do resto do grupo.
O tubarão estava lindo, grávida e nadando graciosamente em nossa direção. Mantendo distância no início, ela nos examinou antes de se afastar.
Vários minutos depois, quando estávamos prestes a nadar novamente, ela reapareceu e chegou muito mais perto. Novamente, ela ficou por alguns minutos antes de nadar para longe.
Esperamos, depois subimos ligeiramente do fundo para nadadeira suavemente sobre o fundo arenoso. Dez minutos depois, eu havia perdido a esperança de ver um tubarão novamente. Há pouco para ver além de areia neste local – quase nenhum outro peixe ou recife.
Então, de repente, o tubarão apareceu novamente. Nós a reconhecemos pela rêmora que nadava livremente em sua perseguição e pela barriga dilatada. Desta vez ela chegou muito, muito mais perto.
A rêmora, talvez querendo descansar, saltou até Gustavo e tentou se prender ao seu tanque enquanto ele estava parado no fundo.
O tubarão nadou ao nosso redor por vários minutos, às vezes muito perto, embora novamente parecesse estar por curiosidade.
Como meu ar estava quase nos 50 bar, fiquei agradecido quando ela desapareceu novamente. Embora eu não tivesse me sentido ameaçado, estando em um pequeno grupo de três eu não imaginava subir enquanto ela estava bem ao nosso lado e fazer uma parada de segurança acima de sua cabeça!
Eu realmente espero que o governo implemente em breve a proibição da pesca. Esses tubarões-touro são criaturas magníficas e merecem ser protegidos, especialmente quando estão vulneráveis ​​durante a gravidez.