Atol de Astove: um playground para mergulhadores imaculado nas Seychelles

MERGULHADOR DE SEICHELES

Ele está começando a se especializar em estar presente quando atóis imaculados do Oceano Índico são abertos ao público – agora MARK HATTER entra na largada em Astove, um notável playground para mergulhadores

Silhuetas de mergulhadores atrás de uma grande colônia de magníficas anêmonas no local Sam’s Ultimate.

COM UM INTERNACIONAL mercado de mergulho aparentemente inundado com destinos para pedestres e operações de vagões de gado, não é de admirar que eu me encontre mais uma vez em um atol remoto das Seychelles, no Oceano Índico, completamente fora da rede, em busca de algo especial.

É março e me juntei a seis outros exploradores como os primeiros convidados a mergulhar publicamente no recém-criado Coral Lodge do Atol de Astove, no grupo da Ilha Aldabra, nas Seychelles.

Há três anos, foi uma nova operação de mergulho no Atol Alphonse, no grupo da Ilha Alphonse, nas Seicheles, que atraiu a minha atenção (Opening Up Alphonse, Junho de 2015). Então, como primeiro convidado público para mergulho, os divemasters e eu exploramos locais que talvez nunca tivessem sido vistos por humanos antes.

E então prometi a mim mesmo que se outros locais nas ilhas Seychelles fossem abertos, eu tentaria estar na vanguarda dessa abertura

Digite Blue Safari (a entidade controladora da Alphonse Fishing Company e agora operadora do local de mergulho em Alphonse) e Astove. A mais de 250 quilómetros a sudoeste de Alphonse e a cerca de 500 quilómetros de Mahe, Astove é considerado o melhor destino de pesca com mosca da sua classe há mais de uma década.

Com uma infraestrutura pequena e eficiente, a pousada do atol atendia no máximo seis pescadores que reservavam viagens de sete dias entre novembro e abril até março deste ano. Foi quando melhorias significativas foram concluídas, incluindo uma pista pavimentada para permitir aviões e cargas úteis maiores (leia-se peso extra para equipamento fotográfico dos mergulhadores), abrindo o atol para operações de mergulho.

EU CONHECI E MERGULHEI com o gerente de operações de mergulho da Blue Safari, Sam Balderson, no Alphonse. Sam lideraria nossa viagem inaugural a Astove e nos encontramos sob a cabana da pista de Alphonse (todos os voos para Astove reabastecem em Alphonse).

Também conheci os outros mergulhadores do nosso grupo, que já estavam no Alphonse para mergulhar alguns dias antes de seguir para Astove.

Enquanto o avião abastecia, Sam fez as apresentações e contou a todos nós sobre a abertura do Astove para mergulho público.

“O plano de mergulho para Astove levou cerca de dois anos para ser elaborado”, ele nos contou. “Esse plano inclui o encerramento das operações de pesca durante a semana em que nossos mergulhadores serão contratados.” Isto foi uma notícia surpreendente e muito boa; Eu me perguntava como o alojamento conseguiria administrar pescadores e mergulhadores simultaneamente, mesmo que a pesca com mosca seja baseada em terra.

“Até onde eu sei, só em dezembro de 2017 é que alguém mergulhou extensivamente no atol para catalogar possíveis locais”, continuou Sam. “Tive a sorte de conseguir essa tarefa.”

Então, munido de um mapa, algumas anotações anedóticas de alguns barcos particulares que passaram por Astove e um GPS, Sam partiu em dezembro passado para mergulhar previamente em alguns locais promissores ao redor do atol. Suas descobertas permitiriam à nossa equipe pontos de partida para nos ajudar a explorar mais completamente esses recifes imaculados.

Dizer que Astove é totalmente inexplorado seria impreciso. Notoriamente, foi Jacques Cousteau em sua produção de 1959 de The Silent World, que trouxe o Grupo Aldabra aos olhos do público, e recentemente as equipes da Nat Geo visitaram-no para filmar sua série Pristine Seas.

Dito isto, pode-se razoavelmente argumentar que apenas o raro corsário, Nat Geo, Cousteau, Sam e nós sete, tivemos a oportunidade de testemunhar os tesouros subaquáticos de Astove.

Os mergulhadores experientes do nosso grupo seriam mais tarde unânimes em declarar que os recifes de Astove estão tão próximos de serem imaculados quanto é provável que exista num ambiente actual de alterações climáticas, poluição e exploração.

A prova está nas nossas observações e imagens recolhidas ao longo de 17 mergulhos em oito locais de mergulho que circundam o atol.
Mais especificamente, a medida da saúde e da boa forma num ambiente pode geralmente ser avaliada pela abundância e equilíbrio da vida marinha, desde a lagoa e planícies relvadas até aos recifes e declives adjacentes.

Desde anthias que se alimentam de plâncton, peixes-cirurgião que pastam e peixes-papagaio que esmagam corais, até predadores de ponta, como a garoupa-batata e o bacalhau-sela, invulgarmente grandes e invulgarmente numerosos, os indicadores de saúde de Astove apontam para um ecossistema forte e vibrante.

Mais importante ainda, os corais duros são saudáveis. Onde os recentes eventos de branqueamento global impactaram ou devastaram grande parte dos corais rochosos remanescentes no mundo, Astove é uma espécie de oásis, aparentemente imune ao aquecimento das águas superficiais. A resposta à sua resistência robusta pode estar na sua geografia isolada, situada em oceanos muito profundos.

O recife mergulha quase verticalmente desde a superfície até milhares de metros de profundidade no lado ocidental do atol, e desce abruptamente a partir da costa oriental, com correntes surpreendentemente frias que atravessam e contornam o atol quase diariamente.

Geralmente seria de esperar correntes mais frias durante as marés vivas mais fortes, mas nós as experimentamos mesmo durante as marés mortas mais fracas.

E as termoclinas eram impressionantes, muitas vezes chegando a 4°C (de 28° a 24°) começando em apenas 10m de profundidade.

Quer as nossas observações tenham sido simplesmente anedóticas ou científicas, o que ficou claro é que Astove é um oásis de recife de coral num oceano sob tensões cada vez maiores.

Como bônus, ainda tem uma espécie de tubarões ameaçados de extinção. Encontramos esses tubarões-martelo recortados no único local nomeado de Astove, Hammertime. Sam descobriu o nome e a localização em algumas notas históricas e em um pré-mergulho em dezembro.

O mergulho começa em uma corrente de âncora incrustada pendurada na parede, os restos de um baleeiro norueguês naufragado do século XIX.

A partir daí, os mergulhadores descem para 20 m, depois saem da parede para águas azuis, normalmente fora da vista do recife, e esperam. Segundo Sam, a melhor oportunidade para ver os tubarões é de manhã cedo.

DE ACORDO, para nosso primeiro mergulho da viagem, recebemos um chamado para acordar cedo, recheamos muffins de frutas vermelhas e café nas barrigas famintas e depois rolamos dos esquifes para águas claras logo depois das 7h.

O sol mal havia nascido e havia luz suficiente para ver a corrente e segui-la pela parede até o abismo.

Seguindo o protocolo de Sam, pairamos, neutros, longe o suficiente da parede para que não pudéssemos mais vê-la, na água índigo.

Logo, as formas efêmeras de meia dúzia de tubarões-martelo recortados se dissolveram dentro e fora da visibilidade lateral de 10 metros.

Eles permaneceram cautelosos e mantiveram distância. Não foi o foto-op que eu esperava, mas foi agradável começar a semana com um pacote de A-listers raros de recifes.

Demoramos um pouco antes de voltarmos para a parede e descobrimos que a corrente havia acelerado, puxando-nos a uma velocidade emocionante em direção ao extremo norte do atol.

Cobrimos quase 30 metros nos XNUMX minutos restantes de fundo, passando por todos os tipos de formações de corais coloridos e pedregosos, afloramentos e canais que vão das planícies internas até o recife externo. A biomassa que passamos pelo caminho foi impressionante.

Num amplo canal perto do final do mergulho, a corrente levantou areia branca e fina, gerando uma tempestade de neve subaquática. E, enquanto corríamos ao longo da parede, foi reconfortante ouvir os esquifes passando acima de nós, seguindo o SMB de Sam.

Após nossa parada de segurança de três minutos, subimos nos esquifes, batemos os punhos e rimos sobre as muitas coisas legais pelas quais havíamos navegado durante o mergulho.

Eram apenas 8.30hXNUMX e ainda tínhamos a semana inteira pela frente.

Embora os tubarões do Hammertime fossem legais, os lentos e muito encontro próximo tivemos no final da semana um tubarão-martelo ainda mais raro, com mais de 3 m de altura, no Mouth (o canal estreito e raso que sai da lagoa interna de Astove) foi épico. Naturalmente, minha câmera foi equipada para imagens macro!

Ao longo da semana, em vários locais da parede ocidental, os tubarões de pontas prateadas vinham para uma rápida inspecção no início dos nossos mergulhos, mais uma prova da saúde do ecossistema marinho. Caso houvesse alguma dúvida, a infinidade de tartarugas verdes e de pente que nos acompanharam em todos os mergulhos também provou isso.

Sam certamente fez sua lição de casa em relação a locais de mergulho espetaculares e variados. E o seu talento britânico inato para superar as expectativas tornou-se o deleite da nossa equipa de mergulho à medida que a semana avançava.

“Encontrei um local na parede que tem algumas anêmonas”, ele nos contou durante o briefing pré-mergulho na segunda manhã. As “poucas anêmonas” de Sam eram, na realidade, uma cidade virtual – dezenas de animais, Heteractis magnifiica, repletos de multifamílias de Amphiprion akallopisis (peixe-anêmona-gambá) cobriam uma área de 25 metros quadrados. Eu tinha ouvido histórias de grandes colônias de anêmonas no Indo-Pacífico, mas nunca havia encontrado uma dessa magnitude impressionante.

No dia seguinte, Sam informou: “Temos mar calmo esta manhã, por isso quero mostrar-lhe um recife na encosta leste que tem alguns corais moles”.

Claro, descobrimos que o seu recife com “alguns softies” é uma vasta floresta de Dendronephthya de cor pastel do arco-íris começando aos 20m. No mergulho segui as formações exuberantes mais profundamente, refletindo retoricamente: “Por que é que formações impressionantes como esta floresta de corais moles só melhoram com a profundidade?”

Se ao menos o tempo e a física tivessem me permitido ver a profundidade daquela floresta.

A AUSÊNCIA DE um nome oficial do local de mergulho precisava ser abordado, então, no final da semana, durante coquetéis e sushi wahoo, votamos em alguns no interesse da consistência para futuros mergulhadores.

O maior local de anêmonas, bem em frente ao complexo do Lodge, foi chamado de Cidade Magnífica. E todos concordamos que a floresta de corais moles de Sam, tão impressionante e tão discreta, deveria ser chamada, em sua homenagem, de Sam’s Ultimate.

O nome deriva de um local de mergulho famoso e particularmente vibrante no norte do Mar de Coral, conhecido como “Carl’s Ultimate”, em homenagem ao fotógrafo subaquático Carl Roessler.

Perguntei-me como é que o oásis de Astove, tão pequeno, tão remoto e tão especial, se sairia à medida que as paredes sufocantes da exploração humana continuassem a comprimir o planeta. Coloquei isso ao sócio-gerente da Blue Safari, Keith Rose-Innes, e fiquei intrigado com sua resposta atenciosa.

“Manter uma presença mínima nas ilhas exteriores é fundamental para preservar os seus estados quase intocados”, disse ele.

“Se as ilhas remotas como Astove, Alphonse, Cosmoledo, Assumption e outras forem deixadas completamente desabitadas e selvagens, certamente serão alvo de exploração ilegal.

“Os grupos de ilhas das Seicheles estão geograficamente demasiado dispersos para esperar uma aplicação eficaz da protecção governamental, independentemente das leis e punições.

“Se a Blue Safari é um administrador responsável das ilhas que alugamos para atividades turísticas, como mergulho e pesca pesque e solte, mantendo uma pegada mínima, então apenas a nossa presença aqui é um impedimento para atividades ilegais que ocorreriam se estivéssemos não presente."

Este útil posto de observação para o governo das Seicheles também está consciente da necessidade de soluções de energia limpa.

Em Alphonse, a necessidade de geração de energia a diesel para 98% das necessidades da ilha foi substituída pela instalação de painéis solares.

A construção de instalações de recuperação de águas pluviais também está em andamento para eliminar a necessidade de uma usina de dessalinização que consome muita energia. “Astove é o próximo”, Keith me diz.

A nossa conversa deixa-me confiante de que, pelo menos por enquanto, o atol continuará a ser um oásis vibrante num mundo imperfeito.

Mas Keith teve outra surpresa: a Blue Safari agora planeja expandir suas operações de mergulho nas Seychelles para o Atol Cosmoledo, com data de lançamento em dezembro deste ano.

“Cosmo” é a irmã mais velha de Astove, 19 milhas náuticas a noroeste. A Alphonse Fishing Company opera expedições de pesca com mosca live aboard há mais de uma década.

Cosmos recifes são praticamente inexplorados e o seu ecossistema marinho é, presumivelmente, também quase intocado e, sendo cerca de quatro vezes o tamanho de Astove, as possibilidades de mergulho crescem geometricamente. Com o plano ecologicamente responsável do Blue Safari, o que há para não gostar nesse plano?

O que me deixa com um dilema bem-vindo. Como mudo meus planos para dezembro para fazer parte dessa festa de lançamento?