Le Paradis Blanc

ESTÁ ESCURO QUANDO NOS ENCONTRAMOS Fabrice Couraud na praça da aldeia no final de janeiro. Fabrice organiza o mergulho na antiga mina de calcário de St-Même. Seguimo-lo de carro por uma pequena estrada sinuosa entre as casas e paramos num acesso gradeado em frente à massa escura de uma falésia.
Entramos numa vasta galeria e seguimos o carro de Fabrice durante cerca de um quilómetro através de uma floresta de enormes pilares de calcário que sustentam o tecto a mais de 10 metros de altura. Estacionamos a poucos metros da água cristalina que engoliu silenciosamente a mina.
Fabrice nos informa sobre a estrutura da antiga área de extração. Seguiremos a linha vermelha num circuito de 300m, um percurso simples e adequado para o nosso primeiro mergulho após a longa viagem desde a Bélgica.
Isso familiarizará Edwiges com a cena e o ajudará a fazer os ajustes de câmera para amanhã. Há muito que ele procurava um local subterrâneo artificial para fotografia.
Nós nos preparamos em velhos blocos de pedra cortados e seguimos para águas rasas. Nadamos entre os pilares notavelmente brancos até ao início da linha que marca a passagem da gruta e mergulhamos na água azul-turquesa a meio caminho da galeria.
Aos 5m encontramos o portão de aço enferrujado que outrora protegia a mina, como um esqueleto fantasma no meio da galeria. Avistamos blocos de pedra mais antigos um pouco mais longe e poso na frente deles.
Um pouco mais adiante, ao pé de um antigo poço, os ossos de um cachorro pareciam estar ali há muitos anos. A visibilidade de até 25m permite-nos apreciar plenamente o local e desfrutar do seu volume imponente.
A pedreira revela uma configuração típica de extrações de calcário, com pilares alinhados a intervalos de 20m formando um tabuleiro de xadrez.
Para onde quer que olhemos, vemos cabos, ferramentas, correntes, guinchos e pedaços de madeira abandonados. A rede de energia elétrica ainda está instalada e os isoladores ainda sustentam os cabos que passam pelos tetos.
Paramos para tirar fotos de uma velha lâmpada de vidro, ainda intacta, antes de chegar ao final do loop.
St-Même-les-Carrières é uma vila tranquila a 20 quilômetros de Angoulème, onde o sol de inverno pinta as casas em tons de mel e âmbar. Um grande número de reformados ingleses desfruta aqui do encanto, do estilo de vida e do clima agradável da região de Charente, agora que os dias da extracção de pedra já se foram.
A última operação, Fèvre, foi encerrada no início da década de 1970. Durante quatro séculos, a vida na aldeia seguiu os ritmos da mineração diária de pedras. A área de extração estende-se 3 km a sul da aldeia e as pedras que deram reputação a St Même foram utilizadas para construir a Catedral de Bordéus e muitos edifícios oficiais.
A pedra foi transportada de barco pelo rio Charente e enviada para lugares tão distantes quanto o Canadá. Ele até forma o pedestal de New YorkEstátua da Liberdade!
À medida que mais e mais pedras eram exigidas, os trabalhadores cavaram cada vez mais fundo num veio de calcário com mais de 50 metros de espessura. No seu auge, o trabalho subterrâneo estendeu-se por 60 hectares e 60 metros abaixo das terras agrícolas. Os volumes são muito mais impressionantes do que os de minas semelhantes em outras partes da Europa.
Quando Fèvre parou de bombear, as águas subterrâneas demoraram quatro anos a estabilizar no seu nível actual, inundando o mais baixo dos três níveis numa área de 10 hectares.

DEPOIS DE UMA NOITE CONFORTÁVEL No Chez Anne B&B da aldeia, gerido por um simpático casal de londrinos, tomamos um bom pequeno-almoço confeccionado com produtos locais e vamos à procura de Fabrice.
Existem quatro percursos possíveis através da mina, de 150 a 700m, e esta manhã seguiríamos a linha azul, um circuito de 550m no troço oeste que atravessa Fèvre seguindo os sistemas eléctricos e de bombagem.
A visibilidade é ainda melhor hoje e nossa profundidade máxima é de 20m. Os grafites deixados nas paredes brancas pelos trabalhadores há algumas décadas parecem tão frescos como se tivessem sido escritos no dia anterior. Eles registram a tonelagem minada, a vida na aldeia e às vezes são um pouco travessos.
Os limites dos diferentes veios rochosos estão escritos em vermelho nos pilares brancos – “Ram”, “Jaune”, “Crème”, os restos enferrujados pontilham as galerias em cores contrastantes.
Chegando perto da base de uma velha bomba, para nossa surpresa vemos uma lata litografada, pouco corroída pela ferrugem e pelo tempo. Esta caixa impermeável e muito sólida marcada “KUB Bouillon” tinha sido usada pelos trabalhadores para armazenar carboneto para as suas lâmpadas.
Duas tubulações de bombeamento passam pelo teto até o piso intermediário, também inundado neste ponto. A vontade de explorar um pouco por conta própria é avassaladora, mas estamos aqui para tirar uma série de fotos.
Passamos por uma pequena construção que serve de sala para os trabalhadores nos intervalos e de escritório para o supervisor da mina. Vemos também um cabo elétrico, uma lâmpada e outros canos passando pelo teto – ninguém sabe o que está acima.
Histórias antigas falam de várias carruagens puxadas por cavalos que caíram em poços profundos e inundados rodeados por terras agrícolas, mas ninguém sabe dizer onde estão e grande parte da mina continua por explorar.
Nosso último mergulho é na linha laranja – a “linha da caverna” usada para mergulhos de iniciação porque é rasa o suficiente para permitir que os mergulhadores subam rapidamente à superfície.
O local, porém, tem seu interesse e permite que mergulhadores em águas abertas vejam a mina e seus artefatos com segurança.
No canto de uma sala um pouco abaixo de nós podemos ver uma velha carroça de madeira, incrivelmente conservada, que era puxada por burros e cavalos para trazer os blocos das profundezas.
Fabrice aproveita o tempo da tarde para continuar a instalar uma linha rosa, que penetra 25 metros de profundidade na pedreira e que acabará por percorrer mais de um quilómetro.

É HORA DE EMBALAR NOSSO EQUIPAMENTO e peguei a estrada, tendo primeiro prometido retornar dentro de algumas semanas para uma exploração adequada. A parte oriental da pedreira e o nível intermédio para onde ascendem todos os tubos de bombagem estão maioritariamente inexplorados. Este lugar é um ambiente obrigatório.