A história de Malta em duas seções

“VOU DEIXAR VOCÊ AQUI para que você possa entrar na linha de tiro”, disse Jay, nosso barqueiro, enquanto manobrava o RIB até um ponto onde eu mal conseguia distinguir a bóia marcadora.
Sei que demoro um pouco para manusear meu kit de câmera para entrar na água, mas isso é ridículo, pensei.
Assim que passei para o lado, porém, apreciei a lógica, porque me vi correndo em direção à linha de tiro. Felizmente, consegui agarrar a bóia antes de ser arrastado.
Eu deveria ter pensado melhor, porque Jay nos avisou para esperarmos correntes fortes, e ele nunca é propenso a exageros.
Seu aviso: “Não sejam heróis, pessoal – apenas abortem o mergulho se for demais” soou em meus ouvidos enquanto eu lutava com a bóia.
Enquanto eu me atrapalhava para tirar a tampa da porta do domo, tive que largar a linha de tiro por apenas um segundo e imediatamente me arrependi. Tive dificuldade em fazer nadadeiras o mais rápido que pude para recuperar a linha.
Um tanque traseiro, dois tanques montados na lateral e um equipamento de câmera subaquática criam uma quantidade considerável de arrasto, e senti que estava perdendo a batalha. No final, tive que agarrar o tanque de Piero (meu companheiro de mergulho, que estava pendurado na linha de tiro) para rastejar de volta à linha e começar a descida.
Apesar das instruções para evitar puxar a corda, acabamos tendo que fazer exatamente o oposto e nos puxar para as profundezas. A corrente simplesmente se recusou a diminuir e diminuiu apenas quando ultrapassamos a marca dos 45m.
Meus mergulhos anteriores nos destroços da seção de proa do HMS Southwold nunca foram tão extremos, mas esta área, cerca de três quilômetros a nordeste da Baía de St Thomas, em Malta, é bem conhecida por suas fortes correntes imprevisíveis.
Definitivamente, este não é um local de naufrágio turístico comum, e enfrentá-lo requer uma preparação cuidadosa e treinamento. Para mergulhadores técnicos experientes, no entanto, este naufrágio é uma jóia e um sério candidato ao meu mergulho técnico preferido em Malta.
HMS Southwold agora está em um fundo arenoso. Ela afundou em duas partes, um reflexo do seu fim trágico, que nos leva de volta à Segunda Guerra Mundial, um dos capítulos mais sombrios e heróicos da história maltesa.

NA HORA AS ILHAS foram sitiados pelas forças do Eixo, que os cercaram completamente e atacaram os habitantes com constantes ataques aéreos a partir de bases a apenas 60 milhas de distância, na Sicília. Isto rendeu a Malta a medalha George Cross (doravante orgulhosamente hasteada na bandeira maltesa) e o rótulo nada invejável de ser o local mais bombardeado durante a guerra.
É claro que um componente proeminente do objectivo do Eixo era submeter as ilhas à fome, afundando quaisquer tentativas de reabastecimento. Mas a localização estratégica de Malta, no comando do Mediterrâneo central, era vital para os Aliados. As surtidas de Malta foram cruciais para encerrar a campanha de Rommel no Norte da África, cortando suas linhas de abastecimento da Itália.
O Almirantado Britânico não poupou despesas para garantir que pelo menos alguns navios passassem para manter Malta em combate. Foi um conflito feio e brutal que deixou muitas vítimas em ambos os lados.
O papel do HMS Southwold neste cenário foi o de escolta de comboio no teatro marítimo mais perigoso da guerra. Ela era um contratorpedeiro da classe Hunt Tipo II comissionado em 1941 e projetado principalmente para guerra antiaérea e anti-submarina. Ela era bastante rápida, capaz de atingir 27 nós.
Suas armas principais eram três torres gêmeas de 4 polegadas, uma bateria de quatro canhões pom-pom de 2 libras e duas metralhadoras Oerlikon de 20 mm. Ela também carregava 110 cargas de profundidade em três racks e dois projetores de carga de profundidade.
Em 21 de março de 1942, Southwold juntou-se à escolta de um comboio de quatro navios que tentava reabastecer Malta sitiada de Alexandria. Este comboio foi interceptado pela frota italiana e forçado a dirigir-se para sul, no Golfo de Sirte.
Os cruzadores e contratorpedeiros de escolta apresentaram uma defesa corajosa, apesar de serem fortemente desarmados pela frota italiana, que incluía o encouraçado Littorio.
O desvio custou ao comboio a cobertura da noite na sua abordagem a Malta. O navio-tanque/navio de abastecimento britânico Breconshire foi destacado do comboio e enviado para Malta, escoltado pelos destróieres Southwold e Beaufort.

EM MARES PESADOS, eles sofreram intensos ataques aéreos que desativaram Breconshire, próximo à costa de Malta, e a levaram à deriva para campos minados defensivos.
Seu precioso combustível teve que ser economizado, e Southwold tentou evitar que o navio-tanque entrasse no campo minado, aproximando-se. Foi essa manobra que lhe custou caro, pois atingiu uma mina, matando um oficial e quatro subalternos.
Foi feita uma tentativa de rebocar Southwold até as docas de Malta, mas sua integridade estrutural foi gravemente comprometida e ele se partiu em dois. A secção da proa encontra-se agora a 68m de profundidade, enquanto a popa é ligeiramente mais profunda, a 72m. Eles estão separados por cerca de 300m, então as duas seções não podem ser percorridas em um único mergulho.
Ao contrário dos naufrágios afundados para entreter turistas mergulhadores, estes naufrágios genuínos contam histórias comoventes. Uma característica de ambas as seções do Southwold são as numerosas caixas vazias de 4 polegadas que ocupam o convés de ambas as seções.
Não posso deixar de imaginar a atividade frenética que deve ter ocorrido pouco antes do navio afundar. Os artilheiros da Marinha deviam estar carregando todos esses projéteis nas torres de canhão e atirando-os desesperadamente contra aeronaves inimigas enquanto estas mergulhavam para descarregar sua carga mortal no Breconshire.

É IRÔNICO ISSO, depois de todos esses ataques, deve ter sido uma mina britânica que afundou o HMS Southwold. Deve ter atingido logo atrás do castelo de proa, perto do funil, porque foi aí que ocorreu o rompimento.
O navio parece ter sido eviscerado naquele ponto, mostrando um emaranhado de canos, vigas e placas de metal rasgadas. Tudo isto pode ser visto facilmente ao aproximar-se e passear pelos destroços, devido à visibilidade das águas maltesas.
É claro que todos os mergulhadores adoram ver as torres dos canhões apontando para o céu, os suportes de carga de profundidade carregados e os lançadores de minas, mas também gosto de ver aspectos da vida cotidiana a bordo.
A cozinha do navio ainda tem prateleiras cheias de comida enlatada – provavelmente carne bovina! Outros itens incluem caixas enferrujadas, utensílios de cozinha e recipientes.
Para os mergulhadores que têm fixação em acessórios de banheiro, há um rack de vasos sanitários na seção de proa e um urinol na seção de popa. Nunca deixo de me surpreender como alguns mergulhadores conseguem localizar um vaso sanitário solto de um navio dentro de um naufrágio e depois orgulhosamente colocá-lo em uma posição de destaque para que todos possam desfrutar. Isso me lembra meu gato trazendo um rato morto para dentro de casa e esperando elogios por sua conquista.
Alguns dos meus companheiros de mergulho têm preferências distintas quanto à seção em que gostam de mergulhar. Acho ambos igualmente atraentes, mas posso ter uma ligeira preferência pela popa, pois é onde está localizada a maior parte dos armamentos.
Ao contrário da proa, a seção de popa permanece orgulhosamente ereta. Uma prancha com o nome do navio foi colocada bem na parte de trás do convés de popa. Disseram-me que alguns mergulhadores encontraram isto no campo de destroços, e é bem possível que fosse parte de uma passarela que permitia aos marinheiros desembarcarem.
A placa com o nome passa por dois racks de carga de profundidade que ainda contêm várias peças de artilharia – por favor nadadeira com cuidado!
Mais adiante, os projetores de carga de profundidade e a torre dupla de popa de 4 polegadas proporcionam uma visão incrível, valendo a pena as aparentemente intermináveis ​​paradas descompressivas no final do mergulho.
O convés X (um convés elevado entre a popa e o funil) perdeu sua torre de canhão de 4 polegadas, mas o suporte do rolamento está claramente visível. A torre está agora na areia exatamente onde ocorreu o rasgo, e a arma pom-pom também está localizada nesta área.
Estojos vazios de 4 polegadas, munições pom-pom, garrafas e uma variedade de outros detritos estão espalhados pelo local. Grande parte do convés já foi revelada neste ponto, revelando um emaranhado de tubos, vigas, máquinas, caixas e outros materiais necessários para operar um navio de guerra. Muito deste material derramou-se no fundo arenoso e é fácil visualizar, neste momento, como o navio foi dilacerado.
Pode-se passar horas percorrendo este site, mas, claro, o tempo é extremamente limitado nesta profundidade e cada minuto gasto aqui tem que ser pago por longos tempos de descompressão.
A seção de proa repousa a estibordo com uma torre dupla de canhão intacta. Partes do castelo de proa foram bastante danificadas, mas é possível entrar em algumas áreas.
Uma fileira de vasos sanitários pode ser vista a bombordo superior deste trecho, a 58m. Adivinhe, algum mergulhador empreendedor encontrou um dos mictórios e o colocou em uma posição de destaque para que outros pudessem desfrutar!

A PROA DO NAVIO ainda está intacto, e adoro tirar fotos e vídeo lá. É claro que qualquer tentativa de penetração deve ser feita com cuidado, pois há muitos cabos, fios e saliências metálicas para prender um mergulhador incauto. Mesmo a parte externa dos destroços contém muitos obstáculos potenciais, incluindo equipamentos de pesca perdidos.
Neste mergulho específico para a secção da proa, eu estava perfeitamente consciente de que teríamos de lutar novamente contra as fortes correntes à medida que subíamos, por isso tivemos que ser prudentes com o nosso tempo de fundo. Piero e eu verificamos a linha de tiro e iniciamos a subida.
Com certeza, a corrente começou por volta da marca dos 45m e tornou-se progressivamente mais forte à medida que subíamos.
Poucos minutos depois, estávamos nos últimos 10 minutos de nossa descompressão aos 6m, quando senti uma pressão aumentando em meus ouvidos. O computador mostrou que eu havia descido para 10m, então subi ainda mais na linha, de volta aos 6m.
Alguns segundos depois, descobri que estava de volta aos 10m, mas ainda segurando o mesmo trecho da linha. Imagine minha preocupação ao olhar para cima e ver a bóia de 30 litros descendo enquanto desabava sob a pressão.
A corrente era tão forte que exercemos arrasto suficiente para puxar a bóia! Minha prática normal é ter uma flutuabilidade ligeiramente negativa durante a descompressão para minimizar o risco de disparar para a superfície. Isto claramente não estava funcionando nesta ocasião, então tivemos que inflar nossos coletes para permitir que a bóia retornasse à superfície. Quase me senti como um balão de hélio humano soprando no vento!
Depois de emergir, Jay nos contou que estava rastreando nossas bolhas em seu ecobatímetro e viu que elas subiam continuamente até atingirem 45m. Uma vez lá, eles foram arrastados pela corrente e emergiram cerca de 300 metros mais abaixo.
Ao voltarmos para St Thomas Bay no RIB, fiquei me perguntando se teria sido sensato mergulhar nessas condições. Nesta ocasião fomos testados, mas cumprimos o desafio e concluímos o mergulho. Da próxima vez, porém, penso que posso ser mais cauteloso e esperar por melhores condições.
Ambas as seções do HMS Southwold são locais de naufrágios incríveis e me sinto privilegiado por ser um dos poucos mergulhadores que mergulhou neste naufrágio regularmente. Devo sublinhar que, embora não tenha a certeza se algum marinheiro ficou preso nos destroços, ainda consideramos Southwold um túmulo de guerra.
Como tal não levantamos quaisquer “lembranças” ou quaisquer outros itens de interesse – apenas tiramos fotos e vídeos. Setenta e quatro anos depois, o HMS Southwold ainda merece o nosso agradecimento e respeito.