Nação de riquezas mais valiosas que ouro

Cheguei um pouco mais cedo em Munda, uma cidade na província ocidental das Ilhas Salomão. Fiz o check-in no Agnes Gateway Hotel e caminhei a curta distância sob a sombra tropical de dossel triplo da minha cabana até o SIDE Dive Munda, atrás do prédio de check-in.

Embora minha reserva de mergulho só fosse no dia seguinte, eu estava ansioso para entrar na água o mais rápido possível, se possível.

“Acho que um dos mergulhadores optou por não mergulhar esta tarde,” Divemaster Jos Smulders disse de forma promissora. “Você pode se juntar a nós se for esse o caso – terei certeza depois do almoço.”

Dei a Jos o número da minha cabana e perguntei se ele poderia passar por aqui para me avisar, de uma forma ou de outra. Então fui para o pátio do restaurante do hotel adjacente para pedir o almoço, antes de voltar para minha casa para preparar meu kit.

Entre mordidas em deliciosos peixes de recife grelhados e batatas fritas de qualidade britânica, montei cuidadosamente câmeras, luzes estroboscópicas e outros apetrechos necessários antes de me deitar para tirar uma soneca rápida.

Acordei várias horas depois, alarmado porque estava quase escuro. “Bem”, murmurei para ninguém em particular, enquanto voltava para a SIDE [Expedições de mergulho nas Ilhas Salomão], “o mergulhador deve ter decidido ir, afinal”.

Jos estava quase terminando de enxaguar os kits de mergulho quando me aproximei. “Bati na sua porta três vezes”, ele se desculpou, “mas você não atendeu”.

Acho que o jet lag de 36 horas de viagem finalmente me alcançou.

"Sem problemas!" Eu assegurei a ele. “Esta tarde teria sido um mergulho bônus de qualquer maneira.” Mas perder o mergulho significaria mais uma noite de expectativa e sono agitado, especialmente depois de uma forte queda à tarde.

E foi uma noite agitada. Visões de destroços da Segunda Guerra Mundial e recifes em tons pastéis adjacentes a ilhas esmeraldas situadas entre faixas de água-marinha e águas índigo atacaram meu subconsciente. Foi uma noite de “mil cochilos”, deixando-me em um nó de lençóis ao amanhecer.

MINHAS VISÕES NOTURNAS não eram sem mérito. A nação das Ilhas Salomão, batizada pelo navegador espanhol Álvaro de Mendana em 1568 em homenagem ao rei Salomão bíblico, e na suposição equivocada de que as ilhas continham grandes riquezas, é de fato rica em muitos níveis além do ouro e das pedras preciosas.

A história cultural da nação é incrível, desde as suas 74 línguas endémicas até à prática de caça de cabeças entre tribos rivais em guerra por poder, política, influência e bom juju em geral.

Acreditava-se que era necessário carregar a cabeça da vítima na viagem inaugural de uma canoa para evitar azar (tamu garata). Isto, claro, foi antes da intervenção dos missionários ocidentais no início do século XX. Um pequeno número de crânios de antigos líderes tribais e inimigos vencidos não destruídos na guerra foram preservados na sagrada Ilha da Caveira, na Lagoa Roviana, em santuários decorados com o tradicional dinheiro de conchas.

A seguir, considere a geografia. O arquipélago das Ilhas Salomão estende-se de noroeste a sudeste por cerca de 930 quilômetros, logo abaixo do Equador, entre o Mar de Coral e o sudoeste do Oceano Pacífico.

Com uma área total de 11,000 milhas quadradas, as seis ilhas principais e mais de 900 ilhas menores geram substanciais imóveis submarinos na forma de paredes profundas, franjas dinâmicas, recifes costeiros e barreiras, lagoas cheias de bombas e atóis submersos rodeados de recifes.

E, com as Ilhas Salomão a enquadrarem-se no anel mais interior, próximo do alvo da biodiversidade marinha no Triângulo dos Corais, as riquezas aguardam os mergulhadores no reino subaquático do país.

Por fim, pondere sobre a incrível riqueza de destroços históricos da Segunda Guerra Mundial encontrados em todo o país. As batalhas ferozes travadas entre os EUA e seus aliados contra as Forças Imperiais Japonesas de 2 a 1942 deixaram muitas aeronaves, pequenos barcos, cargueiros e navios de guerra afundados em águas rasas o suficiente para serem exploradas em equipamentos de mergulho de circuito aberto.

É por isso que eu estava em Munda, tentando embarcar em um barco de mergulho um dia antes. Um mergulhador que visita as Ilhas Salomão tem múltiplas opções geográficas, e optei por duas semanas de exploração em terra:

uma semana na Província Ocidental, saindo de Munda, e outra nas Ilhas da Flórida, na Província Oriental (tema de outra história que está por vir).

Opções adicionais incluem dois liveaboards saindo de Honiara, a capital da maior ilha, Guadalcanal, na Província Oriental.

Eu desci para o deck do restaurante com vista para a suave Lagoa Roviana. Ainda era muito cedo para todos, incluindo os táxis aquáticos que são o meio de transporte ideal tanto para os ilhéus como para os turistas.

O sol estava alto o suficiente para que eu pudesse espiar a água rasa abaixo do convés, e considerei um bom presságio encontrar uma anêmona gigante hospedando uma família de peixes-palhaço.

Depois do café da manhã, e de uma sessão divertida jogando restos de pão para o arqueiro gordo que está sob o convés (incrivelmente, eles são capazes de seguir o arco de um pedaço bem lançado e enfrentá-lo no impacto),

Conheci Jos na loja de mergulho. Com um grande grupo de mergulhadores acabando de partir, seríamos apenas eu, Jos e outro mergulhador da Austrália pelos próximos dias.

A SIDE estabeleceu mais de 40 locais de mergulho dentro de 5 a 40 minutos de viagem de barco, e na noite anterior eu havia dado a Jos minha lista de desejos de criaturas e naufrágios. Para começar, ele selecionou Shark Point, uma barreira de recife que se estende até as profundezas do oceano, no lado marítimo da extensa Lagoa Roviana.

Começamos o mergulho aos 30m ao longo de uma parede vertical enfeitada com leques gigantes em uma variedade de cores, e seguimos o movimento da corrente até o ponto. Quase imediatamente fomos visitados por um tubarão cinzento de recife, talvez o maior que já vi, mas que se mantinha a uma distância típica do braço, impedindo uma boa imagem com o meu kit grande angular.

À medida que nos aproximávamos do fim do contraforte, a parede começou a inclinar-se suavemente e os leques do mar deram lugar a corais coloridos, competindo por espaço limitado. Notei uma grande e magnífica anêmona hospedando um par de peixes-anêmona-gambá rosa, mais adequado à configuração da minha câmera.

À medida que avançávamos no dia, acumulei uma coleção satisfatória de imagens que me manteriam ocupado mais tarde no computador – presumindo que eu conseguisse manter os olhos abertos.

No dia seguinte, Jos tinha um plano para completarmos quatro mergulhos, começando no limite da área de mergulho do SIDE. “Quero começar no Mbigo Mbigo, porque deveríamos ter luz de bom dia para captar os raios solares nas imagens”, explicou. “O recife fica na borda externa da lagoa, adjacente à água azul, por isso devemos ter uma visibilidade excepcional. E o sistema de recifes de esporão e sulco deverá proporcionar algumas situações dramáticas fotografia. "

Nosso piloto de panga navegou habilmente em torno de bonsmies marrons e verdes rasos e sobre bancos de areia brancos perolados entre as ilhas dos meus sonhos. Walt Disney não poderia ter concebido um passeio de barco melhor num paraíso tropical.

Por volta das 8.30h300, entramos em um oceano calmo e claro. Desci a corrente leve pelo profundo desfiladeiro do recife, parei para absorver a vista espetacular e deslizei suavemente sobre a borda da parede externa até XNUMX m de água.

O mergulho foi tudo o que Jos havia prometido, perfeito para fotografar raios de sol contra um cenário de cânion com estrutura de recife. Se ao menos meus flashes pudessem atingir a energia impossível necessária para iluminar a distante paisagem pastel que eu sabia que existia a 20 m.

Jos sugeriu que talvez fosse hora de mudar para macro para nosso último mergulho do dia no Secret Spot. “Este é um dos sites favoritos da SIDE”, disse ele. “É uma parede vertical com uma corrente forte empurrando em uma ou outra direção, dependendo da maré. E a parede tem a maior variedade de nudibrânquios de qualquer recife que mergulhamos.”

ERA FIM DA TARDE quando já havíamos liberado o suficiente para mergulhar no Secret Spot, mas eu me esforcei para encontrar nudis com pouca luz e corrente forte. No entanto, de repente fiquei feliz com o kit macro quando me deparei com uma rara anêmona roxa-violeta magnífica com um par de peixes-anêmona-gambá muito rosa.

O casal posou perfeitamente, e eu estava me parabenizando quando Jos apontou para a coroa do recife no topo da parede. Ali, a 2m de profundidade, milhares de peixes-cirurgião começavam a desovar; rapidamente saindo do vasto cardume em pequenos grupos para ordenhar a água com gametas liberados de ambos os sexos.

Balancei a cabeça, incrédula; Eu tinha o kit errado, mas simplesmente gostei da exibição espetacular da biologia bruta até a hora de voltar à superfície.

Nos dias seguintes, trabalhei em minha lista de desejos, incluindo o endêmico peixe anêmona de gorro branco. Com um laptop repleto de recursos de recife, era hora de mergulhar em algumas aeronaves abatidas durante a Segunda Guerra Mundial. Nossos mergulhos finais incluíram o pequeno caça de combate aéreo P-2 Airacobra e o bombardeiro de mergulho Douglas SBD-39 Dauntless.

Descoberto apenas em 2011, pouco se sabe sobre o caça, que Jos acredita fazer parte do 68º Esquadrão da USAAF.

Assenta num fundo arenoso a 27m, num canal de águas relativamente claras entre duas ilhas. Um oásis de vida no canal árido, ele permanece fotogênico com sua hélice, cabine, asa esquerda e cauda ainda intactas. Foi um mergulho excelente e voltei à superfície satisfeito.

O Dauntless repousa eternamente a apenas 13 metros de profundidade no porto de Rendova. O fogo antiaéreo japonês o atingiu durante um ataque aéreo a Munda em julho de 1943, mas o piloto Jim Dougherty conseguiu fazer um pouso forçado sem vítimas.

Em uma incrível história subsequente, ele retornou a Munda no 50º aniversário da batalha e mergulhou nos destroços! (ver Guerreiros Perdidos do Pacífico Sul on YouTube).

Pensei na bravura de Dougherty e de outros aviadores de ambos os lados da guerra enquanto descia pelas águas turvas do porto até os destroços bem preservados.

No nariz, acomodei-me cuidadosamente no fundo macio, evitando uma nuvem de lodo, e esperei que Jos nadasse até o visor. Eu garanti a ele, a bordo do panga, que minha missão era fazer dele uma “estrela do rock” com um revista foto de capa.

Rimos da ideia e prometemos manter contato enquanto fazíamos nosso retorno final ao SIDE e ao Agnes sob outro pôr do sol Disneyesco.