Paraíso com um olho roxo

DO MOMENTO meu avião pousou, eu sabia que teria uma semana idílica. Meu traslado particular me pegou no Aeroporto de St Kitts para me levar – através de uma curta viagem e um táxi aquático de cinco minutos – até a majestosa e intocada ilha caribenha de Nevis.
A brisa do mar afastou o estresse do trabalho enquanto a ilha isolada e sua imperdível montanha verdejante apareciam à vista.
Nevis parecia ter 36 milhas quadradas de paraíso, então onde melhor ficar do que o luxuoso resort Paradise Beach?
Desde os telhados de palha que fazem as sete vilas parecerem fundir-se com o cenário do Pico Nevis até os chuveiros externos isolados, esta propriedade recentemente reformada foi projetada para garantir privacidade e tranquilidade aos hóspedes.
Bebi um ponche de rum gelado e andei pela minha ampla villa, sem acreditar na minha sorte.
Naquela noite, no bar à beira-mar do resort, conversei com alguns dos outros hóspedes que estavam mergulhando na Scuba Safaris, a escola de mergulho que cuidaria de mim durante a semana.
Eles tinham visto tartarugas, tubarões e arraias. Eu esperava ter a mesma sorte.

NEVIS TEM UM CLIMA TROPICAL, com temperaturas médias diárias em torno de 25°C. No entanto, para minha sorte, um sistema de tempestade varreu o local um dia antes da minha chegada. Entretanto, tudo parecia calmo agora – eu esperava que continuasse assim.
Eu estava visitando no final de agosto, fora de temporada, então embora vários restaurantes e hotéis estivessem fechados para reformas até por volta de outubro, o fato de a ilha ser mais silenciosa significava que eu poderia entrar nos melhores.
Como o Bananas, ao que tudo indica o local de jantar preferido de todos, onde observávamos os vaga-lumes do terraço depois do pôr do sol na minha primeira noite na ilha.
De manhã, peguei um táxi até Oualie Beach para encontrar Ellis Chapelton, que dirige o Scuba Safaris. Ele me contou a história do nosso primeiro local de mergulho, o trágico Cristina balsa de passageiros que afundou em 1º de agosto de 1970.
No dia em que ela afundou, operários estavam no convés consertando o motor antes de ela partir de São Cristóvão para Nevis.
O capitão partiu sem perceber que as portas estanques não estavam bem fechadas, e a balsa, sobrecarregada com cerca de 300 passageiros em vez dos 180 recomendados, abasteceu rapidamente. Houve apenas 90 sobreviventes.
O desastre marítimo abalou a comunidade – quase todos na ilha perderam alguém naquele dia.

SALTAMOS PARA a água morna e caiu para 20m, onde o memorial do naufrágio de 50m de comprimento estava aninhado, em pé, no fundo do mar.
Coberto de coral, o Cristina parecia muito bonito. Com lagostas à espreita, peixes-sargento, alguns peixes-leão indesejados e uma boa natação, à primeira vista era como qualquer outro naufrágio. Mas os sinais do seu fim não podiam ser ignorados.
E não me refiro apenas a frascos de maquiagem e bugigangas que pertenceram aos passageiros, mas aos ossos de corpos que nunca foram recuperados dos destroços, ainda espalhados na areia.
Uma caveira olhou para mim do chão do que antes era o convés superior. Apesar da água de 29°, estremeci.
A maioria dos naufrágios em que mergulhei antes foram afundados como recifes artificiais ou afundaram com poucas ou nenhuma morte. Por isso, fiquei desconfortável com o grande número de pessoas que tiveram um fim horrível aqui.
Para aumentar minha inquietação, meu novo máscara (de segunda mão de um amigo) parecia encaixar bem na superfície, mas na profundidade a pressão, combinada com uma vedação apertada que não se mexeu quando tentei equalizar, causou um momento de pressão intensa.
Aquele segundo foi suficiente. Meu olho, de repente, ficou sensível durante o mergulho e na superfície, e com certeza o máscara O aperto rompeu os vasos sanguíneos atrás do meu olho – dando-me pequenos pontos vermelhos em uma pálpebra e os estágios iniciais de um hematoma na outra.
Com os ossos e os hematomas, não fiquei muito desapontado porque o próximo mergulho – em Bug’s Hole – foi totalmente diferente. E isso, claro, incluía usar um novo máscara!
Apesar da tempestade recente, a visibilidade era boa e tínhamos uma visão clara do vívido recife de coral. Instrutor Elvin bateu em seu tanque para chamar minha atenção. Não pude acreditar na minha sorte – depois de mergulhar durante oito anos, só tinha visto o meu primeiro cavalo-marinho em Granada, no ano anterior, mas poucos minutos depois de mergulhar em Nevis, aqui estava outro.
Eu estava observando a adorável criatura amarela com tanta atenção que quase perdi uma tartaruga verde que passava correndo.
A tartaruga, por sua vez, me distraiu de uma enorme arraia, quase tão grande quanto eu, enterrada na areia, e de outra raia menor um pouco mais distante.
Uma lesma de alface, que parecia uma bola de pelos brancos emaranhados, correu ao longo de uma rocha, e um blenny espiou com sua carinha preta por um buraco no coral.
Havia tanta vida no recife: dois polvos, uma moreia verde e uma moreia em favo de mel, um linguado de olhos arregalados, lagostas, peixes-trombeta, incontáveis ​​​​caranguejos-flecha falsos, línguas de flamingo e um par de baiacu - um dos quais deve ter acabado de ser assustado, pois seus espinhos se projetavam em todas as direções.
Ah, e mais cinco cavalos-marinhos.

Fiquei particularmente orgulhoso de ser o primeiro a vislumbrar um cavalo-marinho laranja camuflado contra um pedaço de coral. Ou assim pensei. Olhando para cima para chamar a atenção do grupo, Elvin pairou na minha frente, apontando para o próprio cavalo-marinho. Eu estava muito absorto para perceber que ele também havia percebido.
Foi um mergulho longo e pouco profundo, quase uma hora a uma profundidade máxima de 11m – ainda bem, pois havia tanto para ver.
A enorme variedade de vida abaixo me distraiu do ferimento. Na loja de mergulho, olhei no espelho e descobri que meu olho machucado estava inchado e meio fechado.
De volta a Paradise Beach, uma bolsa de gelo ajudou a reduzir o inchaço e a revelar um grande hematoma preto. Ainda bem que eu trouxe meus óculos de sol!
Eu não ia deixar um hematoma incômodo estragar minha viagem, então no dia seguinte eu estava pronto para nosso mergulho em Nag's Head North – assim chamado porque tem o formato de uma cabeça de cavalo.
O recife fervilhava de vida: entre os corais-pilar, leques-marinhos brilhantes e esponjas encontrámos peixes-leão, peixes-pedra, peixes-caixa, moreias, polvos e vários maxilares de cabeça amarela.
Outra arraia tinha acabado de passar por nós quando, olhando para cima, vi um enorme peixe prateado pairando bem acima de mim. Elvin me viu observando e riu, gesticulando ao nosso redor; este foi apenas um de uma escola inteira de baixo.
Durante nosso intervalo entre Nag's Head North e nosso próximo mergulho, Shitten Bay, sentei-me no convés superior com o capitão e aproveitei o sol do meio-dia.
Havia uma pequena ilha próxima com muitos pássaros voando ao redor. Como tínhamos tempo de sobra, aproximamos o barco para ver melhor.
Pelicanos marrom-escuros mergulharam na água, em busca de peixes para trazer para seus filhotes, que estavam fazendo ninhos nas copas das árvores e ainda não tinham idade suficiente para voar. Fragatas voavam em círculos e até vimos martins-pescadores em voo.
A visão de uma tartaruga subindo para respirar nos lembrou que estávamos aqui pelo que estava abaixo da superfície, não acima, e nos equipamos novamente.

SHITTEN BAY FOI MELHOR do que o nome sugeria, o que foi um alívio.
Não vimos tartarugas debaixo d'água, mas vimos moreias verdes, mais baiacu, peixe-caixa, peixe-vaca, uma arraia enorme e alguns camarões minúsculos antes de encerrar o dia.
Para minha frustração, eu estava voltando para o barco quando o resto do grupo avistou uma arraia-águia. No momento em que voltei, ele havia desaparecido.
Sendo pequeno, tenho tendência a sentir que os meus músculos doem depois de alguns dias a levantar tanques pesados. Assim, de volta à terra, visitei as fontes termais próximas ao Bath Hotel, onde o Almirante Nelson costumava se hospedar na ilha.
As fontes são tão escaldantes que você pode ficar no banho mais quente (43°C) por apenas 15 minutos de cada vez, mas os moradores locais juram que os mais de 70 minerais na água fumegante são uma cura milagrosa para doenças.
Das fontes termais em terra, passamos para o local de mergulho Hot Springs, onde nadamos até certas partes da paisagem rochosa e estendemos as mãos para sentir a mudança de temperatura onde jatos de água quente escapavam das fissuras na rocha.
Não vimos tanta vida neste mergulho (apenas em parte porque o meu máscara continuava inundando), mas encontrar as aberturas certas na rocha para experimentar fontes termais subaquáticas foi bastante especial por si só.
Church Reef seria meu último mergulho da viagem e uma ótima maneira de terminar em alta. Criaturas tropicais enchiam o recife: peixes-tronco pintados, camarões de coral, polvos, lagostas e caranguejos eremitas, mais arraias, peixes-trombeta, peixes-caixa, caranguejos-flecha falsos e um peixe-pedra.
Esses dois locais finais ficavam perto da costa do resort Paradise Beach, então pudemos olhar para trás, para os pitorescos telhados cônicos, projetados para espelhar o formato do Pico Nevis, do barco.
Terminado nosso mergulho final, fui direto para meu local de almoço favorito: Sunshine’s em Pinney’s Beach.
Sem mais mergulhos, fiquei livre para saborear alguns de seus famosos coquetéis Killer Bee sem me preocupar em ser “picado”.
Fazendo jus à sua reputação, apenas dois pequenos copos plásticos de coquetel eram fortes o suficiente para subir direto à minha cabeça. Não invejei as ressacas dos turistas americanos queimados de sol que os beberam o dia todo.

OPÇÕES PARA MEU FINAL os dias na ilha variaram de paddle boarding e mergulho com snorkel a um tratamento de spa ou um passeio pelo Jardim Botânico de Nevis, admirando suas árvores tropicais, plantas e flores de todo o mundo.
A primeira coisa que notei em Nevis foi a sua montanha e, durante toda a minha viagem, o Monte Nevis sempre esteve à vista. Então eu não queria ir embora sem ver de perto.
O experiente guia local Alfred Tysoe, mais conhecido como Baba, me acompanhou em uma caminhada até as cachoeiras da montanha, apreciando ao longo do caminho a flora e a fauna da floresta tropical, muitas das quais são usadas como remédios fitoterápicos.
Ao pôr do sol, trotei pela praia em um passeio a cavalo guiado pelo Nevis Equestrian Center e voltei ao resort para um último ponche de rum sob as estrelas.
A coloração verde que agora se espalhava pelo meu olho machucado indicava que meu tempo na ilha estava chegando ao fim.
Em última análise, só posso concordar com Cristóvão Colombo, que descreveu Nevis como “Rainha das Caraíbas”.