Como é que as mantas desenvolveram tantas formas inteligentes de alimentar os seus rostos, em particular as estratégias que dependem de uma cooperação estreita, e como é que decidem qual usar e quando? Nas Maldivas, onde se encontra o maior aglomerado mundial de mantas de recife, pesquisadores como HANNAH MOLONEY, da Universidade da Sunshine Coast, principal colaboradora do Manta Trust, estão praticando mergulho livre para descobrir mais
A menos que você seja um ávido caçador de tempestades, existem poucos ciclones nos quais você escolheria mergulhar de bom grado. Se você é um entusiasta do oceano, no entanto, há uma “temporada de ciclones” nas Maldivas que poucas pessoas conhecem!
Durante as monções do sudoeste, uma enseada de recife desavisada abriga o maior grupo de arraias manta de recife do mundo. A Baía de Hanifaru se torna um caldeirão onde grandes megafaunas (incluindo tubarões-baleia) se deleitam com o minúsculo alimento rico em nutrientes chamado zooplâncton.
Quando a água é uma sopa de zooplâncton, as arraias manta que se alimentam em cadeia circulam, com o animal líder juntando-se à manta que o segue para criar um grande círculo. À medida que mais mantas se juntam à alimentação, a coluna aumenta, criando um vórtice de água e plâncton. Isso é chamado de alimentação de ciclone.
Um ciclone pode começar na superfície da água e atingir o fundo do mar, muitas vezes apresentando uma exibição de mantas em vórtice com 20 m de diâmetro.
A alimentação por ciclones é uma estratégia de alimentação rara que só foi testemunhada em Fiji e nas Maldivas, mas é relativamente comum na Área Marinha Protegida (AMP) da Baía de Hanifaru, no Atol de Baa. É um comportamento de forrageamento coordenado por um grupo de arraias manta.
As mantas ciclônicas fazem com que a água se mova rapidamente no sentido anti-horário, como um mini-redemoinho ou corrente. Isto atrai o zooplâncton para o caminho destas máquinas de alimentação famintas. Os animais planctônicos incluem crustáceos, copépodes, vermes, salpas e ovos – alguns dos alimentos favoritos das mantas.
Como um mergulhador que observa esse fenômeno de longe, às vezes pode parecer que você está sendo atraído para dentro, como um zooplâncton, no ciclone das mantas!
Colheres de rosto gigantes
As arraias manta se alimentam usando seu cefálico em forma de remo barbatanas, que funcionam como colheres gigantes quando desdobradas para alimentação. Eles correm pela água a uma profundidade específica onde o zooplâncton está concentrado, usando a propulsão de seus asa-como peitoral barbatanas.
Pense em 150 indivíduos grandes (alguns do tamanho de um Fusca achatado) com barbatanas e bocas abertas, correndo para pegar o máximo de animais velozes que puderem, enquanto durar esse hotspot efêmero.
Os comportamentos das mantas são fascinantes e complexos, e ainda não compreendemos completamente muitos deles, e até que ponto os raios podem comunicar. Quando olhamos mais de perto exclusivamente para os comportamentos alimentares, podemos identificar oito estratégias distintas de forrageamento, conforme definidas em 2016 pelo Dr. Guy Stevens, fundador e CEO do Manta Trust.
Algumas delas são estratégias “solo”, para quando as arraias se alimentam sozinhas (cambalhota, fundo, superfície, lateral e, mais comum, alimentação direta) e outras são “em grupo”, quando as arraias se alimentam cooperativamente (nas costas, corrente e , claro, ciclone).
Essas estratégias são empregadas para aumentar a eficiência alimentar, com diversos benefícios obtidos com cada uma delas. Como o zooplâncton e as condições oceanográficas nunca são as mesmas de dia para dia ou de hora em hora, as mantas adaptaram seus comportamentos de forrageamento para levar em conta os vários tipos e densidades de zooplâncton e também várias dinâmicas de corrente/movimentos de água.
Acredita-se que o uso de estratégias de grupo esteja ligado a um aumento na densidade de presas. As mantas adotam alimentação coordenada ou em grupo para melhorar a captura de presas, aumentar a eficiência hidrodinâmica e, claro, para evitar colisões.
Se não houvesse um ritmo ou sistema de alimentação em um local como Hanifaru, as mantas passariam mais tempo esquivando-se umas das outras do que se alimentando!
Atualmente, estão em andamento pesquisas pelo Manta Trust e pela University of the Sunshine Coast para investigar mais detalhadamente o que impulsiona a seleção de comportamento durante a alimentação e por que essas agregações em massa de centenas de mantas acontecem.
Nos últimos dois anos, os investigadores têm recolhido amostras específicas de zooplâncton na Baía de Hanifaru, mas não da forma “comum” de amostragem de plâncton. A maior parte da investigação sobre plâncton é feita rebocando uma rede atrás de um barco, mas devido ao estatuto de AMP deste local, existem muitas regras e regulamentos em vigor para mitigar o impacto do turismo sobre os animais.
Isso significa que não há barcos, nem mergulhadores e um número limitado de praticantes de snorkel por vez. A amostragem deve ocorrer usando a força humana e com uma única respiração – em mergulho livre.
Desafios de mergulho livre
Este método permite aos investigadores recolher amostras específicas em qualquer profundidade em que as mantas se alimentam e analisar de perto as estratégias de alimentação utilizadas para recolher as suas presas. No entanto, mergulhar livremente até 10 m para rebocar uma rede pesada horizontalmente por 1 minuto, evitando por pouco o contato próximo com arraias famintas, nem sempre é fácil!
Este trabalho para duas pessoas exige grande atenção do assistente de pesquisa, que fica de olho nos arredores, faz patrulha de segurança, faz contagens rápidas de mantas e registra os diversos comportamentos alimentares.
Em fevereiro de 2023, os pesquisadores processarão 100 amostras de alimentação no laboratório de plâncton CSIRO, na Austrália. Com a nuvem negra das alterações climáticas e a intensidade de sistemas como o El Nino/La Nina pairando sobre nós, é mais importante do que nunca estudar os nossos oceanos.
Os cientistas climáticos prevêem que o zooplâncton poderá diminuir até 50% em algumas regiões tropicais, afectando a disponibilidade de alimentos para as raias manta e outros planctívoros. Este estudo nos ajudará a compreender a ecologia e o comportamento da alimentação de manta, e também os motivadores por trás do maior local de alimentação de arraias manta do mundo.
Esta investigação é importante porque a alimentação é importante para a sobrevivência – se protegermos os pequenos animais, o zooplâncton, então os animais de grande porte, como as raias manta, podem continuar a prosperar.
Este estudo está sendo conduzido em colaboração com CSIRO Austrália, Universidade de Queensland, Universidade de Plymouth, Four Seasons Resorts e o Confiança Manta.
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